第二天，相府临街的角门，虚掩出一道窄缝。
苍生坐在门后，矮凳贴着墙根，视线被框在那一线天光里。
暮秋的风卷着干黄的落叶，扫过长街。禁军甲叶的冷光反复掠过，随后便是源源不断的囚队。
他就这样在门后，看了半个月。
看着老人的白发飘过，看着妇人的衣袖扫过门槛，看着孩子的哭声被风揉碎。
看着户部尚书的九族，像秋日的落叶，一片一片，从门缝前被押进京城深处。
这日下午，苍生终于从门后起身。
他绕过后巷，去了京城天牢。牢里阴湿，油灯昏昏欲灭。
天牢深处，最里间的囚室。
曾经的户部尚书正蜷缩在草堆里，发髻散乱，官袍破碎，枷板深陷皮肉，渗出暗红的血。听见脚步声，他缓缓抬头，浑浊的眼看向来人。
这时，苍生才终于看清了他的脸——那日在醉仙楼，向慕虚席低声汇报朝政后便匆匆离开的那个官员。
苍生站在牢门前，沉默了很久，才哑声问：“为什么？”
户部尚书没答，只是看向牢房顶上的蛛网。
“你知道你的九族有多少人吗？”
“知道。”
“你知道里面有多少老人、多少孩子吗？”
“知道。”
“那笔粮款，害死了定州多少人，你也知道吗？”
“知道。”
这一声“知道”，像最后一根稻草，彻底压垮了苍生。
他踉跄着后退半步，又猛的向前，双手死死抓住冰冷的栏杆，指节泛白，声音因为极致的愤怒而嘶哑变形：“那些老人、孩子和妇女，何其无辜？定州的百姓，又何其无辜？！这笔粮款，就非贪不可吗！？”
牢房里死一般的寂静，只有油灯芯偶尔爆开的轻响。
尚书沉默了很久，久到苍生的呼吸都变得粗重。他干裂的嘴唇微动，说出了一句让苍生如坠冰窟的话：
“他们享受了该享受的，所以要承担相应的代价。”
他顿了顿，干裂的嘴唇再次动了动，目光越过苍生，穿透囚室厚重的墙壁，又看向那座辉煌的皇宫，声音轻得像风，却带着千钧的重量：
“至于定州……算了。”
苍生只觉得荒谬。
他什么也没再说，猛地转身，带着满腔的愤慨与寒意，大步走出了天牢。
待脚步声在廊道尽头彻底消失，户部尚书的视线才缓缓从皇宫的方向收回，瞥向了牢房黑暗的角落。
“他太年轻了。”他低声喃喃，像是在自言自语。
过了片刻，他又轻声道：“也祝你好运。”
话音落下，牢房里的烛火猛地跳了跳，火星四溅，随即又恢复了平稳的燃烧，将他的影子投在冰冷的墙壁上，拉得老长。
半个月的期限到了。
苍生站在京城南门的菜市口。
这里已无半分市井烟火。禁军层层围堵，长矛寒光刺骨。青石板被冲刷得发白，却锁着一股浓重的、即将喷发的血腥气。
午时三刻，锣声沉闷。
囚队如黑色洪流涌入，铺满了整个刑场。苍生看着那片密密麻麻的九族，老人、妇女、孩童，一张张陌生的面孔，共同堆砌起一座绝望的人山。
他耳边回响着那句冰冷的话：
“他们享受了该享受的，所以要承担相应的代价。”
血，到处都是血。
鲜血瞬间溅满青石板，汇成蜿蜒的溪流，染红了苍生的视线。
他猛地闭上了眼睛。
就在这时，一道视线如箭般刺破了混乱的感官。
苍生猛然睁眼，目光穿透弥漫的血腥雾气，精准地锁定在斜对面那座高楼——醉仙楼。
一道身影凭栏而立，正静静地俯瞰着这场屠杀。
虽然距离遥远，看不清面容，但那道目光的主人，苍生再熟悉不过。
慕虚席。
苍生不知道慕虚席在想什么，也不知道他想要什么。
但他知道，他想要的，已经得到了。
苍生没有搭理，甚至就当没有看见，转身，带着满身的血腥气与沉重心事，离开了菜市。
回到相府，他闭门不出。几天后，宫里的马蹄声打破了相府的宁静。
相府前厅，苍生和他爹苍夷一起接旨。
传旨太监说了一大堆，苍生就听清了一句：
“……令苍生即刻上任户部尚书。”
听到“户部尚书”四个字，苍生满眼都是惊愕。前任户部尚书的血还在菜市口没干，自己这个刽子手竟成了那个继任者。
苍谊跪在旁边，听完旨意，没有像上次苍生去定州时那样激动，只是平静地磕了头，接了旨。
接完旨，苍谊看了传旨太监一眼，没说话，继续沉默。
这天朝会一散，前路便被堵死。
一群中下层官员围了上来，脸上堆着藏不住的巴结，七嘴八舌的奉承话像潮水般涌来，生生拦住了去路。苍生脸色有些发白，只觉得那股热烘烘的殷勤气让人喘不过气。
而几步开外，几位白发苍苍的老臣自始至终立在原地，无人上前，只是捻着胡须，目光沉沉地落在苍生身上。
就在苍生被围得进退两难时，苍谊从后方走来，一把攥住他的手腕。
“走了。”
他语气平淡，力道却不容置疑，直接拉着苍生就走，见是苍谊，朝臣瞬间退开，冷汗直冒。
可还是没走成，传旨的太监追上来了，躬身道：“陛下找您，尚书大人。”
苍生脚步一顿，苍谊神色未动，松了手，低声安抚：“去吧。”
苍生随太监踏入御书房时，慕虚席正埋首案头，见他来了，也没有抬头，随手扔过去一本奏折。苍生低头一看，署名是澜州。
对了，那日慕虚席下令重处户部尚书，连坐九族，给了定州百姓一个交代——可没交代完。那道长长的罪诏里，从头到尾都没有提及“澜州”二字。
这个发现让苍生后背发凉，他几乎是下意识地、有些慌乱地将那本慕虚席随手扔给他的奏折重新展开。
纸张在他颤抖的手中发出轻微的哗啦声，他一目十行地扫视，心脏随着每一行字的确认而不断下沉。
里面没有灾情，没有吏治，更没有半句关于民生的奏报。
奏折里密密麻麻罗列的，全是一条条清晰的账目。
哪一日进献白银多少，哪一日供奉珍宝几何，甚至连生辰、节令的私下“孝敬”都记得一清二楚。
苍生死死攥着奏折，纸张边缘被他捏得变了形。
慕虚席不知何时已停下了手中的朱笔，抬眸看向他，琥珀色的瞳仁里带着一丝不易察觉的审视。
见苍生脸色惨白、满眼猩红，他微微挑眉，语气平淡得像是在问今天吃什么：“怎么是这个表情？”
苍生胸口剧烈起伏，喉间像是堵了一团烧红的炭，他哑着声音，一字一顿地问：“你知道这是什么吗？”
他猛地将奏折摔在御案上，纸张散开，那些刺眼的“上供”条目在两人之间摊开，触目惊心。
“这不是账目，是定州百姓的命！”
慕虚席垂眸，目光落在那摊开的奏折上，神色未变，既不否认，也不辩解。
待苍生的情绪稍稍宣泄，他才缓缓开口，声音平静无波：“知道。”
他死死盯着慕虚席，猩红的眼底翻涌着愤怒与失望，声音因为激动而微微发颤：
“所以，去定州的时候，你一开始就知道，是澜州在截水，对不对？”
“你早就知道根源在澜州，知道这一切的始作俑者是谁，”苍生的声音陡然拔高，带着一丝绝望的控诉，“可你什么都没说，只是把我派去了定州！”
慕虚席原本平静的神色终于有了一丝裂痕，他握着朱笔的手几不可察地顿了顿，似乎在斟酌着措辞。
良久，他才缓缓开口：
“孤是踏入定州境内，亲眼看到那片干涸的土地，才确认的。”
他重新垂眸，视线落回那些密密麻麻的数字上，语气平铺直叙，仿佛在陈述一个再简单不过的事实：“各州府之间，互有往来，这本就是常态。这些上供，亦是正常的。”
苍生的怒火像是被兜头浇了一盆冷水，他死死盯着慕虚席，眼底的猩红尚未褪去，声音沙哑地问道：“这些……也是正常的？”
慕虚席迎着他的目光，神色未变，语气平铺直叙：“在孤看来，是正常的。”
苍生只觉得一阵天旋地转，他想起定州的惨状，再对比眼前这本“正常”的账目，荒谬又绝望。
不对！
他猛地抬头，想到了什么，眼中满是不解与质问：“既然如此，那你为什么要告诉我？”