“诸臣随孤回殿，定州一案，彻夜议事，无人可退。”
话音落，慕虚席转身便往金銮殿走，众臣不敢迟疑，敛了心头算计与惶然紧随其后，苍谊走在前列，苍生依旧缀在他身侧。
方逐臣匆匆领命离去不过半柱香的功夫，便已安排好收殓周归根尸首、张贴皇榜、调派宫卫的诸事，折返时恰好赶上众臣议事。他悄无声息立回慕虚席身侧，一如往常。
金銮殿内檀香依旧，慕虚席端坐龙椅，指尖轻叩扶手，清脆的声响像是一下下敲在众臣心上。朝臣们依次奏议，或言派使者前往定州，或言令地方按察司彻查，或隐晦为定州知府开脱，言语间刀光剑影，却无一人敢主动领命。
苍谊出列躬身，沉声道：“陛下，定州一案牵涉甚广，宜派老成持重之臣前往，方能审清案牍，安抚民心。”
话里话外，皆是想推举心腹，将查案之权握在手中，断了旁人借事发难的可能。
慕虚席闻言，笑意未达眼底：“老成持重的臣子，孤这里倒有不少，只是孤觉得，这趟定州之行，苍生去，最为合适。”
一语惊四座。
殿内众臣皆惊愕抬眼，看向那个站在苍谊身后、始终装作懵懂纨绔的少年——让儿子查老子？
苍谊面色骤白，眼底翻涌着不可置信，躬身间，语气带着几分急切却克制的反对：“陛下不可！犬子素来顽劣，不通政务，更无查案之才，定州一案事关重大，恐难担此重任，还请陛下另择贤能！”
“孤说他合适，便是合适！”
“一来，他是苍爱卿的独子，去定州查案，无人敢借丞相之势刁难；二来，苍生初入朝堂，无党无派，查案倒也公允；再者，孤也想看看，孤的……苍生，除了流连风月，还有几分真本事。”
这番话，看似抬举，实则是将苍生架在火上烤——查得轻了，是徇私枉法、违逆圣意；查得重了，是大义灭亲、与苍谊反目。
苍生愣愣，抬眼撞进慕虚席的目光里，瞬间便懂了自己的处境。
他不能答应。
可脑海中，却反复闪过宫门外那抹刺目的猩红，闪过周归根以死明志的决绝，闪过定州数万流离失所、饿殍遍野的百姓。
苍谊见苍生迟迟未言，急得暗中扯了扯他的衣袖，用眼神拼命示意他推辞，可苍生却抬眼，迎上慕虚席的目光，也迎上了殿内所有探究的视线，缓步出列。
他躬身拱手，声音虽轻，却字字清晰，打破了殿内的死寂：“臣，遵旨。”
此言一出，苍谊面色更白，猛地转头看向他……
慕虚席见状，朗声笑了起来，拍了拍龙椅扶手：“好！不愧是苍爱卿的儿子。”他当即颁下旨意，“命苍生为巡查使，持尚方宝剑前往定州，彻查贪墨赈灾粮一案，凡牵涉其中者，无论官职高低，先斩后奏！方逐臣率五百羽林卫随行，护巡查使安危，监督查案事宜，不得有误。”
方逐臣闻声，出列躬身，声线沉冷：“臣遵旨。”
苍生垂着头，从接下旨意的那一刻起，他便再也不是那个可以藏在苍谊身后、装纨绔避祸的丞相独子了。
可他别无选择！
第二天尚未破晓，京城南门的官道就已列齐仪仗。青色巡查使旗在晨雾中猎猎展卷，五百羽林卫玄甲肃立，甲叶相碰的轻响压过了晨露坠地的微声。方逐臣一身劲装骑在马上，未着甲，周身气息就让周遭虫鸣都敛了声息。
苍生立在雕花马车旁，珠白锦袍外罩藏青官袍，玉冠束发，眉眼间彻底褪了往日的纨绔散漫。
“巡查使大人，时辰到了。”方逐臣勒缰沉声道。
苍生颔首，弯腰踏入马车，车帘落下前，他最后望了眼相府方向，终究没见那道熟悉的身影。
方逐臣瞥了他一眼，苍生看到了，没搭理。
“启程。”
方逐臣的指令落下，羽林卫开道，巡查使仪仗缓缓驶离南门，朝着定州方向而去。
南门的城楼上，一道身影凭栏而立，望着那支渐行渐远的仪仗，晨风吹起他的衣袍，在微凉的天光里漾开浅淡的褶皱。
苍谊身着素袍，未带仆役，指尖攥着支温润玉簪——那是亡妻的旧物，指腹反复摩挲着簪上的海棠纹路，凝着官道尽头那抹渐淡的青色旗影，连鬓角被晨风吹乱都未曾察觉。
身侧忽然传来轻缓的脚步声，宝蓝色的衣摆扫过城楼的青石板，带着淡淡的檀香。
“怎么？舍不得你的好儿子了？”
苍谊闻言，缓缓敛去眼底的情绪，转过身躬身行礼，语气听不出半分异样：“陛下说笑了，犬子顽劣，能为陛下分忧，是他的福分。”
慕虚席轻笑一声，抬手扶住他的臂弯示意免礼，目光又落回官道尽头，浅琥珀色的眸子里盛着漫不经心，随口道：“你这儿子，倒比你有意思多了……”
“苍生，苍生……好名字。”
这话如一根细针，猝不及防刺破了苍谊所有的隐忍。
苍谊垂在身侧的手骤然握紧，指节泛白到近乎透明，玉簪的棱角狠狠硌着掌心。亡妻的死，是他此生最深的执念与隐痛，那桩事虽与慕虚席无半分关联，却是因慕虚席的父皇沉默而起。数十年来他身居丞相之位，兢兢业业，将这份对皇家的迁怒藏在心底最深处，从不敢显露分毫，可此刻被慕虚席一语点破，提及那个藏在记忆里的人，那股压抑多年的愠怒，终究是忍不住翻涌上来。
苍谊的眼帘猛地垂下，遮住眼底骤然升腾的戾气，连声音都冷了几分，带着拒人千里的疏离，字字都透着克制的沉郁：“陛下过誉了。”
慕虚席何其敏锐，怎会察觉不到这突如其来的愠怒，他眨眨眼，笑了。
他望着空茫的官道，指尖轻叩栏杆，“咚咚”的声响在晨风中散开
“苍爱卿，别紧张嘛～笑笑～孤可好说话了。”
“……”
“陛下……”
“……不要惹孤不高兴。”
“……”
苍谊重新抬眼望向定州的方向，缓缓松开掌心，他的儿子，像极了他的妻……