“……陛下”
“既撞着这等热闹，便去瞧瞧。”
慕虚席打断苍生的话头，直起身子，拂了拂龙袍衣摆。
苍谊眉头微蹙，似想劝帝王留殿理政，却对上慕虚席扫来的一瞥，终究是垂首敛了神情。方逐臣率先跨步出列，为帝王开道。
慕虚席跟着方逐臣抬脚便走，朝臣们只得紧随其后，苍生亦跟在苍谊身侧，藏青朝服的衣摆擦过地面，心底的不安层层翻涌。
登闻鼓立在宫门外的白玉台侧，朱红鼓身蒙着厚皮，鼓面尚留着新鲜的掌印，殷红的血珠顺着纹路缓缓滑落，在台面上晕开点点暗痕。鼓下跪着一人，衣衫褴褛如破絮，破布下的肌肤处处翻着血肉模糊的伤口，杖痕交错纵横。
那人发髻散乱，额角磕出的血痂混着汗水黏在蜡黄干裂的脸上，却依旧挺着单薄的脊背，双手死死扣着冰冷的青石地面，喉间的嘶吼早已嘶哑，却仍以头抢地，低喃：“草民有冤！求陛下为定州百姓做主！”
周遭的侍卫皆垂首立着，无人上前呵斥。
苍生随人群走到近前，目光落在那人身上的瞬间，眼底满是震惊。
脑海中骤然想起苍谊此前为他科普大曜规制时的话——我朝登闻鼓，非至烈冤情不可敲，欲击鼓告御状者，必先受五十廷杖，验其冤情之真，亦立敲鼓之威，若非被逼至绝路，断无人敢受这份皮肉之苦，更无人敢闯这宫阙天威。
苍谊那时说的轻描淡写，只是教他朝堂规矩，此刻见了眼前这一身刑伤的敲鼓人，苍生只觉苦涩……
历朝历代皆是如此，大曜也不例外，百姓的命，向来卑贱如草芥，权贵翻手为云覆手为雨……民……
苍生后背漫上一层冷汗，指尖微微发颤。
苍谊察觉身旁的动静，侧眸瞪了苍生一眼，用眼神警告他莫要失态。苍生忙敛了眼底的震惊与苦涩，重新装出那副懵懂纨绔的模样，目光飞快扫过那人枯瘦的手掌与破旧的衣衫，那粗布衣裳上还沾着黄土，干裂的唇瓣与深陷的眼窝——皆是长期忍饥挨饿的模样。
慕虚席缓步走到白玉台前，居高临下地睨着地上的人，浅琥珀色的眸子扫过那一身触目惊心的刑痕，唇角勾起一抹笑，声音清润，却听不出半分怜悯：“说说，你是谁，有何冤屈，竟值得你受这般刑，来敲孤的登闻鼓。”
那人闻声，拼尽全力抬起头，血污模糊的脸上，一双眼睛却亮得惊人，满是悲愤与决绝，嘶哑着嗓子重重叩首，额头撞在青石台上发出闷响，一下又一下，很快便渗出血来，与台面上的血痕融在一起：“草民是定州安郡河县人，名唤周归根！定州大旱半年，颗粒无收，百姓流离失所、饿殍遍野，朝廷派下的赈灾粮草，全被定州知府贪墨殆尽！草民只是想为定州数万百姓讨个公道啊！陛下！求陛下彻查定州，还定州百姓一个公道！”
周归根的话，字字泣血，嘶哑的嗓音里裹着无尽的绝望与恨意，撞在每个人的耳中。
周遭的朝臣瞬间哗然，议论声刚起，便被方逐臣拔剑的翁鸣狠狠压下，朝臣瞬间死寂。苍谊的面色如常，依旧站得笔直，半点慌乱都无。
慕虚席饶有兴致地听着，指尖一下下轻敲着栏杆，清脆的声响在死寂的宫门外格外刺耳。他垂眸看着地上痛不欲生的周归根：
“哦？大曜的赈灾粮，竟敢有人贪墨？”
方逐臣立在慕虚席身侧，视线扫过周归根，又瞥了眼面色如常的苍谊，最后落在故作漠然的苍生身上。
苍生垂着眸……真是看的起他啊……
初入朝堂，便撞上定州旱荒贪墨的惊天冤案，慕虚席冷眼旁观、蓄意搅局，苍谊无动于衷、神色莫测，这登闻鼓的一声鸣响，敲开的哪里是冤情的大门，分明是朝堂厮杀的修罗场……
有人偷眼瞥向苍谊，又飞快低头，定州知府本是丞相一系举荐，此事一出，苍谊首当其冲。
朝堂的沉默，本就是无声的博弈。有人盼着大事化小、息事宁人，有人等着隔岸观火、坐收渔利，还有人暗地盘算着借此事扳倒异己，宫门外的空气愈发压抑窒闷。
良久，户部尚书硬着头皮出列，躬身拱手的姿态带着几分谨慎的迟疑，声音压得极低：“陛下，周归根一介草民，身受酷刑又强撑至此，恐已油尽灯枯。不如先将其安置妥当，再遣专人前往定州，细细彻查贪墨之事，也好审清来龙去脉。”
一众朝臣纷纷附和，连声称是，眼底的惶然稍减，皆盼着慕虚席应下这提议，先接下眼前这烫手的山芋。
苍生心里苍凉，指甲几乎嵌进掌心。他听得懂户部尚书的意思，所谓“安置妥当”，不过是变相软禁，周归根敲了登闻鼓，只是把定州贪墨案捅出来了，只要控制住他，不让他继续闹下去，就能压住事态，后续的彻查……
可凭什么？！
周归根按大曜的律法冒死敲登闻鼓……这满堂朱紫为什么连堂堂正正的喊冤，都容不得存在？！
慕虚席未置可否，浅琥珀色的眸子依旧落在周归根身上，既不答应，也不拒绝，任由众臣的附和声渐渐低下去，宫门外又恢复了死一般的寂静。
就在这时，跪在地上的周归根突然动了。
他原本佝偻的脊背猛地挺直，枯瘦的手掌撑着冰冷的青石地面，拼尽全力抬起头，血污模糊的脸上，那双燃着悲愤的眼睛里，最后一点光亮骤然熄灭，只剩无尽的绝望。他看着满口“彻查”却迟迟不肯行动的朝臣，看着居高临下、笑意漠然的帝王
——这宫阙之上，从来就没有草民的公道。
他受了五十廷杖，拼着一身刑伤闯宫敲鼓，不过是从一个地狱，走到了另一个更冰冷的地狱。
“公道……公道何在啊！”
周归根发出一声嘶哑的嘶吼，那声音裹着撕心裂肺的绝望，撞在朱红宫墙上，碎成一片悲戚，在空荡的宫门外久久回荡。
话音未落，他突然用尽全身力气，猛地转身，朝着身旁的白玉台柱狠狠撞去！
“嘭——”
一声闷响，震得众臣心头一颤，连呼吸都下意识顿住。
鲜血瞬间从周归根的额角喷涌而出，溅在洁白的玉柱上，晕开一片刺目的猩红。
他的身体软软地滑落在地，双手还保持着向前扑的姿势，那双燃着悲愤的眼睛圆睁着，却再也没有了半分神采。
宫门外的寂静，比之前更甚，连风都似是停了。
这血溅宫阙的一幕，像一记重锤，狠狠砸在每个人心上，敲碎了朝堂上所有的虚与委蛇。
苍谊的面色微凝，周归根一死，定州贪墨案看似成了无头案，可这血溅宫阙的决绝，终究是打了朝廷的脸，更打了帝王的脸。
慕虚席脸上的笑意，终于淡了下去，缓步走到玉柱前，低头看着地上周归根那具尚有余温的尸体，没有半分怜悯，只有沉沉的冷冽。
“将周归根的尸首妥善收殓，按礼制安葬，不得有半分怠慢。”
方逐臣沉声应道：“臣遵旨。”
慕虚席抬手，指腹擦过玉柱上未干的血痕，声音陡然拔高，字字清晰，震彻宫阙：“传孤旨意，即刻张贴皇榜于京城九门，昭告天下——定州大旱，赈灾粮款被贪，草民周归根叩鼓鸣冤，以死明志，此事，孤必彻查到底，凡牵涉其中者，无论官职高低，一概严惩，绝不姑息！”
旨意落下，众臣神色恍惚。定州知府是丞相一系，这一查，必然会牵扯到苍谊，朝堂多年的平衡，终究是被这登闻鼓的一声鸣响，被这玉柱上的一抹猩红，彻底打破了。
有人面色惨白，有人暗自窃喜，有人垂首敛眉，各怀心思，苍谊……依旧站得笔直。
苍生站在人群中，看着宫墙边那抹尚未淡去的猩红，听着周遭朝臣压抑的呼吸声，只觉得好笑。
周归根以死明志，换来了彻查的旨意，换来了昭告天下的皇榜，可这旨意与皇榜的背后，不是草民期盼的公道，而是帝王的怒意，是朝堂派系厮杀的号角。
宫门外的风又起了，卷着淡淡的血腥味吹过。