暮云城的轮廓在天光下逐渐清晰时，秦小小勒住了缰绳，望着前方，有片刻的失神。
这是她来到这个世界后，见到的第一座真正意义上的城池。
整座城依着陡峭的山势层叠而上，像是从山体中生长出来的一般。大多数建筑以附近开采的白石为基，用当地特有的红土夯筑墙体，在阳光下呈现出一种厚重而温暖的赭红色。房屋错落有致，顺着山道蜿蜒排列，越往高处，建筑越发恢弘，直至没入半山腰缭绕的云雾之中。
在那云雾最深处，一片庞大的建筑群若隐若现，苍翠的古木掩映着飞檐斗拱。最醒目的是中央一座拔地而起的宏伟高楼，通体似由白玉砌成，楼顶一面银色的旗帜在云气中猎猎招展，即使相隔甚远，也能感受到一种无形的肃穆与威压。
“那就是暮云城的神殿。”葛林的声音在旁边响起，他同样望着那片云雾缭绕之地，草帽下的眼神有些复杂，“任何达到一定规模的城池，都会设有神殿分驻。看到那些云雾了吗？那不是自然形成的，是神殿周围布设的大型灵力阵法所致，凡人目力难以穿透，也看不清神殿的真容。”
秦小小点了点头，将目光收回，看向眼前喧嚣的城门。
主道以白石铺就，却被往来商旅的车马践踏得泥泞不堪，上面覆盖着一层混合了泥土和马粪的污渍。空气中弥漫着刺鼻的牲口粪便和尿骚味，但这浊气中又混杂着来自周围山林草木的清新气息，两种截然不同的味道古怪地交织在一起，形成了这座城独特的气息。
行人摩肩接踵，服饰各异。有穿着粗布短打、皮肤黝黑的挑夫，有裹着头巾、牵着骆驼的异域商贩，更多的则是像葛林这样劲装打扮、风尘仆仆的镖师，押运着各种货物。驴、马、骡子驮着沉重的背篓或木箱，货物五花八门，既有随意堆叠的山货、草药，也有捆扎严实、看不清内容的箱笼。人声、牲口嘶鸣声、车轮轱辘声混成了一片嗡嗡的背景音。
葛林早已换上了一套毫不起眼的普通镖师劲装，戴着宽檐草帽，帽檐压得很低。他牵着的那匹黑马背上驮着简单的行囊。秦小小也换上了葛林准备的男装，是一件灰扑扑的粗布袍子，脸上则蒙了一块遮面的布巾，因为她脸上的大片疤痕在陌生人群里太过惹眼。
“暮云城是南境最重要的货物中转枢纽之一，尤其是来自偏远地区的镖队，大多在这里交接，它也是这一带主要的符石集散地。”葛林一边牵着马缓步前行，一边压低声音对秦小小叮嘱，目光警惕地扫视着周围，“因此这里鱼龙混杂，三教九流什么人都有，我们尽量安分守己，莫要惹人注意。”
秦小小默默观察，发现葛林所言不虚。路人形形色色，甚至偶尔能看到衣着奇特、面貌迥异于常人的存在，但大家都行色匆匆，专注于自己的事务，彼此之间保持着一种心照不宣的距离感。这种互不关注的氛围，对她和葛林而言倒是件好事。
“前面那队，就是押送符石的。”葛林的声音更低了，同时下意识地将帽檐又往下拉了拉，几乎遮住了大半张脸。
秦小小循声望去。只见一队约摸十余人的人马正从城门内走出，队伍中间是两匹格外健壮的驮马，马背上捆着两只看起来异常沉重的铜皮箱子，箱体密封严实，表面似乎还刻着黯淡的纹路。队伍前后各有数名手持兵刃、神情精悍的护卫，而队伍的最后，跟着两名身着轻便铠甲、腰悬长剑、脸上覆着毫无表情的青铜面具的神殿押运使。
这一行人脸上都带着长途跋涉后的疲惫，但眉宇间又有种卸下重担般的轻松。所过之处，周围的商旅路人纷纷下意识地向两旁避让，为他们让出一条通路。秦小小也拉着马缰，退到了路边。
“啧啧，瞧见没？他们这趟跑下来，佣金怕是要顶咱们运十趟山货了。”旁边有等待进城的挑夫低声对同伴嘀咕，语气里满是羡慕。
“你快省省吧！”他的同伴是个干瘦的老者，闻言急忙扯了他一把，声音压得更低，“知道为啥价码高吗？如今南境大山里头，瞑兽闹得厉害！那些鬼东西对符石的气味敏感得很，跟苍蝇闻见屎似的，拼了命地往上扑，这钱，是拿脑袋别在裤腰带上换的，你有命挣，还得有命花！”
“不是有神殿的神使大人押镖吗，怕啥？”
“嘿，你说得轻巧！”老者紧张地瞥了一眼神使远去的背影，见对方似乎并未留意，才继续谈论，“要是运气背，撞上成了气候的瞑妖，一两个神使哪够看？我听说，神殿以前两年才遴选一次神使，如今改成一年两次了！为啥？折损得太快，人手不够填窟窿啊！”
“老哥，慎言！慎言呐！”旁边另一个商贩模样的人急忙打断，紧张地看了看四周，“倒也不全是这个缘故……主要是现在大家心里都门清，这差事风险太大，愿意去参加神使遴选的人，越来越少了呗。”
秦小小静静地听着这些零碎的交谈，心头微沉。她想起了和西玦初遇那晚，山林中那支全军覆没、死状凄惨的镖队。原来，为了运送这些被称为“符石”的东西而丧命，在这个世界并非偶然，而是时刻悬在无数人头顶的利剑。
那队押运符石的人马匆匆而过，看方向，正是朝着山顶那片云雾中的神殿而去。
待他们走远，秦小小才低声问葛林：“所有的符石，最终都要运到神殿？”
“自然。暮云神殿只是苍南神殿的一座分殿。大部分符石在此汇总后，还是会转运到苍南神殿去。”葛林答道，牵着马继续前行。
“苍南神殿……又在哪里？”秦小小跟上他的脚步，犹豫了一下，还是问道，“葛林，我对南境、对神殿的事情了解得很少，你能不能多跟我讲讲？”
葛林侧头看了她一眼，眼神中闪过一丝讶异，但很快收敛，点了点头：“可以。由大神王亲自坐镇的神殿，被称为‘中央神殿’。苍南神殿，便是南境的中央神殿。南境最大、最富庶的国度是殷国，苍南神殿就位于殷国的都城——殷都。地阶以上的高阶神族，大多都聚集在那里。至于坐镇南境那位姬大神王……”他顿了顿，“据说他常驻凡间，若能进入苍南神殿，或许有机会得见。”
他指了指云雾中的高楼：“而像暮云城神殿这样的分殿，通常只有白银级别的神使驻守。它们的主要职责，一是征收、转运各地上交的符石，二则是培养新的神族，处置瞑迹。”
“培养新的神族？”秦小小这次是真的惊讶了，不由得停下了脚步，“神族……难道不是天生的？”
葛林似乎看出了她的疑惑，解释道：“对于绝大多数神族而言，的确不是天生的。神殿若需要补充新的神族，会在特定的‘升神台’举行仪式，向神宫祈求赐下‘神血’。凡人之躯，若能成功接纳、融合神血，便有希望转化为神族。就像这暮云神殿，每半年便会开启一次升神仪式。经过严格筛选的凡人，有机会进入神殿参与仪式。成功了，便脱胎换骨，成为神族一员。”
“竟有这等事……”秦小小心中震动。凡人可以通过仪式成神？这诱惑力未免也太大了。“那岂不是会有无数人争相尝试？”
“凡人成神，岂是易事？”葛林的语气变得有些沉重，“成功者，百中无一。而且，一旦转化成功，身躯重塑，样貌往往会发生变化，过往的大部分记忆也会随之消散，性情也可能截然不同，宛若新生。”他顿了顿，声音更低，“因此，神使常戴面具。即便转化后偶遇前世亲人，依照神殿铁律，亦不可相认。”
“那……失败的人呢？”秦小小追问。
“会死。”葛林的回答简洁而残酷，“极少数侥幸保住性命的，也会神魂受损，变得痴傻疯癫，沦为废人。”
“成功率如此之低，后果这般严重，愿意去赌的人……应该不多吧？”秦小小蹙眉。
“恰恰相反，愿意赌一把的人，从来不少。”葛林摇头，目光扫过道路上为生计奔波、面有菜色的行人，“如今这世道，普通人活着本就艰难，还要时时提防瞑气侵扰。而成神之后，便是人上之人，锦衣玉食，寿命悠长，更能修炼获得强大力量，那是凡人难以想象的另一个世界。这份诱惑，足以让很多人押上性命。”
“在南境，遴选还算相对公平，若是失败身亡，神殿会给家属一笔抚恤。所以有些穷苦人家子女众多难以养活，甚至会主动将孩子送去，权当给孩子，也给全家博一个渺茫的希望。至于东境……”他略带讥讽地扯了扯嘴角，“情况要更复杂些了，东境的大神王对此不甚上心，下头便有了操作空间。如果能够贿赂主持仪式的‘升神祭司’，得到高阶神族的护法加持，成功的几率就会大增。”
秦小小默然。连“成神”这种事都可以“走后门”，这个世界的规则，远比她想象的更加黑暗。
见她望着山顶的神殿出神，葛林提醒道：“秦姑娘，天色不早了，我们要不先寻个落脚处？”
秦小小回过神来：“哦，对，是该先找个住处。”她走了几步，又忍不住问道，“葛林，照你这么说，所有的神族，都是从凡人转化而来的吗？”
如果事情真这么简单，当初她向西玦问起神族起源时，对方那异常的反应，又该如何解释？
葛林沉吟片刻，摇了摇头：“据我所知，大神王及其以上的存在，并非如此。他们诞生于神宫，他们的来历对我们而言是绝对的秘密。有传闻说，神族本身是无法繁衍子嗣的，自创世以来，从未有过真正‘新生’的先天神族。我曾听从前的主人提起过，拥有肉身的神族，或许都算不上真正的‘神’。”说到此处，他的语气变得极为谨慎，声音也压得很低，“只有‘祖神’，才是真正永恒的神。据说祖神无形无质，超脱生死，可以往来于过去未来之间呢~”
“你的意思是说，祖神……没有肉身？”秦小小的思绪又开始在玄幻与科学之间拉扯。没有物质形态的“神”？是能量体？还是某种更高维度的存在？
“可是没有肉身，哪里来的‘神血’呀？而且，世间这么多神族，得需要很多‘神血’吧，祖神到底有多少个，放的血够不够用……”
“秦姑娘，”葛林脸色微变，急忙制止，声音压得极低，带着罕见的严肃，“请慎言！这些话可算是禁忌之言了，祖神是万神之源，创造神族的存在，是至高无上的神圣，不可妄加揣测，更不可亵渎。”
“我只是好奇嘛~”秦小小讪讪地住了口，心想至于吗，连问都不能问。
葛林无奈地叹了口气：“这些事，还是少深究为好。”他显然不愿再深入这个话题。
秦小小也意识到这可能触及了某种根深蒂固的信仰禁忌，联想到西玦之前的回避态度，便也识趣地不再追问，只是将满腹疑团暂时压下。