几番周折后，他把抚恤金寄往了国内。
提升生活质量也是很重要的用钱之处，他们需要从那栋旧公寓里搬出来。
薛莲山越来越不高兴出门办事，每一个见他的人都要问一遍“你怎么想的”。现在他在华人群体中似乎毫无名誉可言。断一只手带来的不仅是外形上的损伤，还有品质上的污点，宛如古代黥刑，刺字在脸，昭告天下。
他问金雪池：“你能去看房子吗？”
金雪池说：“我可以试试。”
即使薛莲山并没有正面地说过她什么，她最近也异常的沉寂、谨小慎微。连着出了三天门，她把实地看好的几个户型画成立体图给他看，把采光、地段、是否通透、水电状况讲给他听。
他听完就拍定了一套。
后续流程也是金雪池走的，她盼望他能笑眯眯的一点点指出她哪里聪明、哪里能干，说“辛苦你啦”，但都是不切实际的、旧日的幻影。他没有这个心情。或者他对她发几场脾气也是好的，她不介意。可他什么都不说。
乔迁那天，正逢独立日。白人区的气球、彩带、乐队制造出一片欢乐的海洋，一阵一阵涌向唐人街。
他坐在沙发上，听了一会儿远处传来的萨克斯声，晃到厨房看金雪池在干什么。这天光线特别好，厨房的地砖、台面都闪着亮亮的阳光。金雪池正蹲在地上检查冰箱插头，乌油油的头顶上也有一圈光。他觉得摸上去肯定是温热的，但他只是站在门口。
“我看房子的时候，房主说电器都是好的。现在冰箱却不制冷。”她懊丧道。
“实在坏了就订个新的。”
“应该没坏，就是有点接触不良。”
她起身去找东西把插头托起来。他拿了一瓶汽水、两个杯子，坐在沙发上用大腿把瓶身夹住，试图撬开盖子。没有买开瓶器，他一般都是用钥匙撬。
然而裤子滑溜溜的，瓶身一直在转。他腿上使更大的劲儿夹紧，心里很不是滋味，因为这姿势太不雅了。折腾了半天，猛地一下撬开了盖子，玻璃瓶也从腿中飞出来了，泼了满襟。
金雪池正好拿着前任房主的一本典藏版圣经路过，对视两秒后，他起身一边解扣子一边往二楼走。
她把插头垫起来，又去看沙发，这时候贝西也赶过来了，抽了两张草纸试图吸水，然而大多数都渗到布艺沙发里面去了。两人围着沙发研究了半天，薛莲山换了件新衣服端着盆水出来了，“不好意思，贝西，你继续忙你的。我来擦。”
“水擦不掉的，先生。”
“我在水里混了肥皂和醋，应该可以清洗果汁。”
金雪池杵在一边没说话。贝西继续去做清洁，留他用力擦洗沙发，这种混合液擦完又用湿抹布擦了一道，再拿干抹布用力压。
她说：“其实这种沙发本来就容易积灰，可以买广东那种木头沙发。”
他说好，但是还在吸水。金雪池就去厨房倒好两杯汽水端出来，他扭头一看，忽然就停下动作，感觉自己简直像在添乱。不过是开个瓶盖啊。不找她们帮忙，他自己连个盖子都开不了了？
此事不能细想，细想将会牵动一场天崩地裂。他说服自己：不过是重新开始。撬瓶盖是可以练的。再譬如说他一直对自己的字不满意，现在正好从零开始学。
他不愿意去百货市场，就让金雪池买来了几本钢笔字帖，立刻练起来。好歹给闲暇时间找了点事做。
至于说有没有所悟所感，暂且是没有的，因为没用心。那颗心一直麻木，不能细想，不能细想。
几天后，木材公司忽然现身在门口，拖走了几件布艺的沙发、扶手椅，全换成木质的。当然是金雪池打了电话。他没有仔细探索，欧式装修风格和这几件光秃秃的家具并不搭配，然而换了就换了吧。
轮船公司来电话，不想把船卖给他。本来他们就靠运力为生，他一口气买走几只，找他们合作的对外贸易企业可能就纷纷跑路了。这个轮船公司原来是顾襄秋介绍给薛莲山的，顾襄秋就特意把两拨人邀到一起，好好谈谈。
不管是对国内还是对仰光，他都需要船，买下来自然是最划算。但他不能不给顾襄秋面子，不能不出面。
当天众人一起去贺仙楼吃饭，他把金雪池也带上了，虽说他感觉这场合不适合带女伴。一进门他就感到不适应，好多人，对面代表轮船公司的付经理伸手就要和他握，他伸出一只左手，方向不对，付书恒挑了一下眉毛，换成左手跟他握。
“薛老板，你这是......”
“中国有句话是兄弟如手足，女人如衣服。”他把右手伸出来晃了晃，笑道，“现在没有手，我依然出门了；倘若没穿衣服，我是不会出门的。你们说，孰轻孰重？今天可别狮子大开口，哪怕我二哥在这里，手足也是说断就断的。”
这个玩笑引得众人一通哄笑，“果然么，出门是要带衣服的！”然后纷纷朝“衣服”望去。金雪池站在他左后方，面无表情。他们看了有点讪讪的，气氛便冷下来了。只有顾襄秋没看她，有点愣，虽然薛莲山表达了一个兄弟不如女人的意思，但居然称了他一句二哥。
他还以为薛莲山不认呢。
饭局进行地很顺利，薛莲山预想中的糟糕情况一个也没发生。甚至因为他让利让得爽快，付书恒还私下释放出了一些交朋友的信号，与他交换了名片。生活似乎没有发生变化。或者说，在有钱的前提下，问题都是好解决的。他甚至相信只要自己大方到给资委捐个八万十万，国内的一切龃龉都可以解开。
塞翁失马，焉知非福。
散席后，两人沿着人行道慢慢走。他感觉她好像有点不高兴，应该是不喜欢被开玩笑。
他把她拐去买菜，一方面是想在人多的地方多绕绕，克服克服心理障碍，二来很久都没有下厨了。到了备菜的时候，沮丧又浮了上来。他根本就没法好好切菜、择菜。
为什么要为这个破坏心情？他想，君子远庖厨，我本来就不是做菜的人啊。要不是因为她，我怎么可能养成这种习惯？
他转头刚要开口，金雪池同时开口了，“我来吧。”
“算了，有点麻烦。”
“我正好想学一学。”她说，“以后我搬出去住呢？也不能一直不会做饭。”
薛莲山平和道：“好，你把萝卜皮削了，小心一点。”
在他模糊的指导下，她做出了两道齁咸的菜，锅底还糊了一圈褐色的杂质，贝西抱怨说用钢丝搓都搓不掉。这不能怪她，她问加多少盐，他说适量；开火开到什么什么时候，他说等你看到它熟了就行。结果就趁他出去上厕所的档口，一切走到了不可挽回的地步。
薛莲山评价说：“吃一口能脱水成干尸。”但还是很赏脸地吃了几口。
金雪池自己都不好意思，起身端盘子，“别尝了。”
“我已经成干尸了。”
“怎么办呢？”
他双臂交叉在胸前，闭上眼，“等路过的公主复活我。”
金雪池忙不迭地去吻了他一下。他仍闭着眼，“吃一口变一次，我吃了四口。”
她不知道他还有这样和她闹着玩的心情，几乎有点受宠若惊，慢慢凑过去，一下一下啄他的脸颊。啄完了，他忽然伸手将她腰身一揽，使她坐在了腿上。温热的、有重量的一小团。金雪池几乎颤抖起来，主动搂住他的脖子，将自己完完全全嵌进了他怀里。
薛莲山抚摸着她的脊背，简直是心乱如麻，下不了一个决定。
第二天付书恒就约他出去。他在公司开完会便去赴约，两人在一家酒吧见了面。付书恒穿得不如昨天那么正式，穿了一件黄绿相交的绸衬衫，扣子系得很低，脖子上袋一条粗金链子。开门见山地，他就问薛莲山对商会感不感兴趣。
薛莲山听出来他要筹款了，说不太感兴趣。
“你不感兴趣啊？我以为你作为顾堂主的朋友，多少要支持一下呢。”
“顾堂主是主席么？”
“肯定是啊。”付书恒招手要了两杯酒，“原来是顾襄春堂主一手创办起来的，后来他没了，现任堂主没有怎么管理商会的事务。我是副主席。”
“我感到十分敬佩。按理来说，这个担子是该顾堂主来挑的，没想到是你在运作。”
“嗨，说这些话！我不过是为了这个。”付书恒做了个捻动大拇指和食指的动作，“要知道，现在华人能取得低息贷款是我的功劳。原来的利息高得吓人。”
“己欲立而立人，己欲达而达人，总之你是做好事了，连我也该谢谢你。虽说，”他笑道，“我的信用在汇丰银行里一分钱也借不出来。”
“说这么好听，但你就是不出钱对吧？”付书恒笑道，“旧金山市长要换届了，目前有两个候选人，其中一个非常讨厌华人，另一个是中立派。此人名叫艾尔·兰金，本月下旬他的家族会举办一个晚宴，目的其实就是筹款。如果你想去的话，我会给你送来一张邀请函。不过说清楚了，入座至少是五万，而且不能保证你想要的条件可以谈妥。只是说可以谈。”
薛莲山对白人压根儿就是不信任，捐出去大概什么好处都换不到，全用去建设美利坚了。何况他不宽裕，打理生意之外，始终记着还要捐给国内一大笔。
于是打哈哈过去了。付书恒也不强求，开始谈当地的酒，显然是十分懂行。天色渐晚以后，又邀请他一同去红叶巷子玩。当然不是正经地方。
薛莲山头一次发现男性群体非常地不把女性当一回事。他以前没发现，因为他也不当一回事。但是前一天他才在没人带女伴的情况下带了金雪池一同出席，因为不想自己面对那些人，还当众表达了她对他很重要的意思——虽说是以玩笑的形式，没想到付书恒能毫无顾忌地邀请他去红叶巷子。
大概付书恒还自认为很体贴，兄弟我懂你，为了哄女人开心嘛。
其实是她哄他啊。她要是不答应一起出门，他就不想出门了。事情没有跟她说到这份儿上，因为让她换衣服，她就乖乖去换衣服，什么也不问。
念及此，他意识到了一种很可悲的境况：他会成为孤独的人。即使刚才跟付书恒相谈甚欢，他也再无可能与这种人成为真正的朋友；然而也不想一错再错，跟金雪池谈未来。