“不知客官要进什么药材？”九儿持着礼数，只字不提盘店之事。这些年动这心思的人不少，最终不是价钱没谈拢，便是觉察铺子风水不佳。
“咔哒。”一声金铁轻响自男子灰袍下传来。
九儿心头一紧，这声响她只在兵器铺子里听过。莫不是林家铺子被江湖人盯上了？
男子未答，身形却倏然一动。
九儿甚至未能看清他如何迈步，铺门的钥匙已然落入他手中。
把玩着钥匙，男子眼底掠过一丝玩味——方才近身刹那，他竟未从这姑娘身上探出半分内力。
“更有意思了。”
九儿从未见过如此轻盈飘逸的身法，怔了片刻便旋即镇定下来。不知是面临危险的警觉，还是得见江湖人的兴奋，她几乎能听见自己的心跳。
她稳住微颤的声线，稳步退至掌柜台后，将那袋铜钱护在身后，压低声音道：“江湖有江湖的规矩。”
她已断定此人来自江湖。而她心中的江湖，不该有欺男霸女、恃强凌弱之事。于是她挺直脊背，摆出毫不退让的架势。
只可惜，这是她九儿心中的江湖。
“哈哈哈哈！”男子朗声大笑，声震林樾。
他的视线抽回实现，目光定格到眼前女孩的身上——这姑娘脸上带着风霜痕迹，身形不算高挑，唯有一双眸子又黑又亮。
中原这般年纪的姑娘早已显露出成年女子的圆润气血，而她身上却多了几分凌厉。北地边陲，终究不似中原水草丰美。
但有句话她说得不错，江湖确有规矩。下山前师父也曾这般告诫，却未曾细说究竟是何种规矩。
他抬眼正对上九儿萤火般的眸子，揶揄道：“姑娘不过十七八岁，可知什么是真正的江湖？”
九儿眉间的厉色些许化开，思绪被拉回那些夜夜缠绕的梦境。
她心中丰盈，尽管未尝踏足武林，却自有见解：“我心中的江湖，当如山壑能容溪谷，人人皆为心中道义拔剑。”
“哈哈哈哈——”又是一阵飞扬的长笑。“有意思！我门中从未有此等说法。”男子长吁一口气，摇头笑道，“原本想逼你身后之人现身，但就凭这番话，我愿交你这个朋友。”
九儿心中惊惧稍减。
此人反应不似穷凶极恶之徒，莫非又与近日江湖上那个“凛风”传闻有关？可为何此人追身至其药老铺？莫非师兄在江湖上和凛风车上了什么瓜葛？
九儿心中暗自思忖，眼下师兄皆不在谷中，单凭她和汴子绝无可能武力抗衡，唯有先稳住他，待药王祭典后再作打算。
“再过两日便是药王祭典，铺中事务繁杂，你这般贸然接手定然应付不来。”她心思一转，“不如我暂且做几日你的小师父，待祭典过后，你再决定是否盘店也不迟。”
至于那钥匙……让汴子重打一把便是。弟弟自幼巧手，铺中木件器件从来都由他操持。
我原当祁州是处荒山野岭，未想竟有这般趣人。男子暗忖。
听闻药王祭典乃祁州盛事，昨日那古怪的冯师傅和她背后之人或许都会现身，正是探查凛风派踪迹的良机。
“一言为定。”
见男子应允，九儿眼中闪过一丝灵动——平白收徒未免太过便宜，铺中藏着这般高手，自己的安危岂非任人拿捏？
她上前一步：“既认师父，须得约法三章——不得对小师父无礼，不得对小师父扯谎，不得对小师父动武。”
说罢轻轻歪头，乌黑的眸子在男子身上转了一圈，最终意有所指地落在他衣袍下作响之处。她唇角勾起一抹了然的笑意，那神情活像只偷了腥的猫儿，
男子笑而不语，二话不说便掀开衣袍。
哗……
满地“飞蝗石”滚落。
果然，这家伙藏了暗器。九儿心下明了，此人多半是师兄提过的中原气宗门人，否则谁能单凭内力操控这许多飞蝗石？
“姑娘尚未问在下名姓。”男子晃至九儿面前，故意俯身与她平视，眼中满是好奇。
九儿默然。只觉得此人实在聒噪，她心下腹诽，面上却淡然：“我不想知道你叫什么。虽向往江湖，但若你所行有害祁州百姓，作为小师父也不会对你容情。”
“姑娘自身难保，还顾念苍生，真教人刮目相看。”他挑眉，“你会武功么？”
九儿细看对方容貌——俊朗舒阔，面若冠玉。
……分明是贵气福相，偏生言语这般刺耳。她暗自摇头。自身难保于她并不可怕，从头到尾她也未曾真正畏惧。
虽此人个子更高、武艺更强，瞬息间便能取她性命，但有一样：他看起来实在不算聪慧。
九儿姑且将他看作初出茅庐、沉不住气的世家子。铺中本无隐秘，将其收作徒弟无大碍，而这公子哥的娇恣性子，恐怕撑不过几日便会叫苦不迭。
男子见九儿不语，知再难套话，只得细品她方才的反应，确无异常。“不通武艺，不谙医术……唯这性子机敏排外，不肯与我多言。”
他实在寻不出九儿与凛风派的关联，但想起她维护祁州百姓的言语……
“小姑娘颇有风骨。不过此行，我确不愿惊扰此地百姓，只为寻那二十年前雁隹山恶战后便消失的‘凛风派’。”
匹夫无罪，怀璧其罪。
若凛风派没有那令人闻风丧胆的“十绝心法”，消失再久也无人问津。可近年江湖谣传再起，传说得“十绝心法”者可得天下江川湖海。正阳藏经阁经注有云：“十绝心法乃诡谲神功，习三绝可断江河，尽得十绝则巉岩无阻。”
除去这些，二十年前那场由凛风挑起的雁隹山之战，差点灭绝大半个武林，自此凛风老掌门林啸之便被冠以“风魔”之称，江湖都说凛风功法胜在致阴，弟子们吸食至亲精血，只有这种致阴之法才能让林啸之一招荡绝雁隹山。
淳于煊曾听师父提及，凛风与正阳渊源颇深。百年前两宗门本属同宗同源，号“凛阳”。掌门一女一男，一阴一阳，其八卦掌与窥天术名动四海。因朝廷年年于正阳峰举行祭典，凛阳常备祭祀之物，更因窥天术深受皇室看重，不少宗亲上山学艺。
相传一百年前，两位掌门在是否继续接纳皇室子弟一事上分歧难解。
女掌门主张江湖朝堂两不相干，男掌门则认为凛阳正统离不开朝廷支持。两人相约前往南海禅寺辩经，消息传出，四海瞩目。当日，寺中不仅汇聚了诸子百家的当代宿耆，更有不少早已隐逸山林、名动天下的文宗哲匠不请自来，可谓百年未有之盛况。然而二人理念相持不下，无果而归。
随后二人相约大战于正阳峰顶之上的北辰钟楼。男掌门败北，女掌门最后一掌却凝而不发。
她未逐其下山，只携凛风一脉武学远走，其中便含十绝心法、听涛引。留下的则是大弃子擒拿心法与八卦掌。
凛阳自此二分。而引发争端的窥天术，数十年后亦告失传。
淳于煊曾想，师父命他寻找十绝心法，或许意在趁此契机重归一统。
他神色不觉凝重，眉峰紧蹙，倒像是九儿在威胁他一般。
九儿见他这般情状实在好笑——方才还咄咄逼人，转眼又独自沉思。
她索性走向枣酿坛，启封一丝缝隙，俯身去闻里面的枣香……此刻扑鼻的不再单纯是浓甜的枣香，而是醇厚复合的酒气，带着些许果脯、蜜香与淡淡发酵面味，毫无酸败或是刺鼻之气。
成了九分，再待五六日便可开坛。
“此乃‘百草枣酿’。”她转身道，语气平静自然地有如闲话家常：“此酒以祁州独有的‘七星枣’和‘田红枣’为基，辅以数十味温补药材，寓意‘早（枣）除病疾，调和百草’。封坛需在‘冬至到阳生’之间，取阴阳交替之机，开坛则要等足三百六十五个日夜。”
说起祁州风物，九儿语中才透出些许轻快：“每年枣酿由不同铺行承制。今年呀，祁药老铺在‘铺行品第录’中夺了魁，故由咱们负责。祭典当日，神农堂江念白老堂主会取首碗祭洒天地，而后咱们与安氏药寮分飨民众，以示‘共享安康’。”
咱们？淳于煊对祭典流程听得模糊，却敏锐捕捉到这个称谓。
他心下微诧——她改口倒快，看来真将他当作小徒弟看待。正阳师徒称谓礼数颇多，这些称谓他早听得耳朵起茧，倒是头一回感受此般师徒关系。
试探和被试探，坦荡与有所保留。
他跟着九儿在院中踱步，看她整理药材，话竟也不自觉地密了起来：“我家师门年年也有盛会，倒不似这般接地气。总要守着礼仪规矩，不能失了分寸。”
看来祁州民风，确是见素抱朴。
“还有……”九儿见他乖乖跟随，不觉流露几分平日做派。她眼珠一转，补充道：“祭典当日，徒儿须得早起。约莫卯时三刻，我们便要动身准备。”
“卯时……三刻？这般早？”
九儿不理会他的质疑，继续道，“卯时三刻，正值旭日初升、阳气生发之际。届时江老堂主率各铺掌柜与核心子弟，自西边药王庙请出神像，沿途以艾草、菖蒲所制药水净街祛疫。你和我一起列队两侧，一路敲响药杵药臼，以示迎神。”
她顿了顿，又道：“其实我们祁州啊，尊崇药王的风俗是近年方盛。此俗原盛行于梅州，当地人多信奉药王。后来祁州药材生意南扩，不少梅州人为避瘴疠随商队北上，才将此俗带来此处。”
男子侧目，他见九儿这般向自己宣介，语气无奈转柔：“你……小师父看出我不是祁州人？”
九儿未答。
这有何难？莫说他毫无本地乡音，便是这身打扮，也活脱是刚从庙里哪个僧侣身上扒下来的。
男子讪讪一笑，反而挠头愧然道：“那个……我叫淳于煊。”
“我叫九儿。”
“姑娘贵姓？令尊何在？这铺子看着颇有些年头，可姑娘年纪……”还是试探。
“叫师父！”九儿故意拔高声调，佯怒瞪他一眼，冷冷抛出三字。
淳于煊？这名姓未曾听师兄提过，许是中原气宗来祁州办事的弟子。淳于一姓在祁州也算常见，倒让她无从推断。
“且捱到药王祭典，届时或能再见冯师傅。她算半个江湖人，所知定然比我多。”
北风习习，不周山的峰峦终究太低矮了些。
十月初至，寒意便已掠过万水千山，早早铺满了默河两岸。