三日后，天还没亮，朔州侯府的后门悄悄打开了。
一辆不起眼的青布马车从门内驶出，车轮碾过青石板路，发出咕噜咕噜的声响。车上没有任何标志，车帘也是普通的粗布，看起来就像寻常商人家眷出行的车辆。
赶车的是陈猛。他换了一身粗布短打，头上扣着一顶斗笠，看起来像个老实巴交的车夫。但他的眼神出卖了他——那双眼睛警惕地扫视着街道两旁，像一头随时准备扑击的猎豹。
车厢里，怀安靠着车壁坐着，身上裹着一件厚厚的棉袍。霍安坐在他对面，怀里抱着一个包袱，里面装着几件换洗衣服和侯爷给怀安准备的几两碎银。
“少爷，冷不冷？”霍安小声问。
“不冷。”怀安摇摇头，掀开车帘的一角，往外看了一眼。
街道上黑漆漆的，只有远处几户人家窗户里透出昏黄的灯光。更夫的梆子声从远处传来，一下一下，沉闷而悠远。
他放下车帘，沉默了一会儿，忽然问：“爹不来送我吗？”
霍安愣了一下，小心翼翼地说：“侯爷说……不送了。怕引人注意。”
怀安“哦”了一声，没有再说话。
但他知道，父亲不是怕引人注意。
父亲是怕忍不住。
昨天夜里，霍庭在书房里跟他说了很多话。关于北境，关于蒙远，关于如何在乱世中活下来。那些话怀安大多没记住，但他记住了父亲最后说的一句话——
“到了北境，听蒙叔叔的话。不管发生什么事，活着最重要。”
说这话的时候，霍庭的声音很平静，但他的手一直在抖。
怀安当时想说“爹你别担心，我会活着回来的”，但话到嘴边又咽了回去。因为他知道，父亲担心的不是他回不回来，而是——他还能不能回来。
侯府已经不安全了。天阙城的人、柳家的人、沧澜国的人，都在盯着这里。霍庭把怀安送走，是断了自己的后路。那些人找不到怀安，就会把账算到霍庭头上。
怀安想到这里，心里忽然涌上一阵说不清的酸涩。
他掀开车帘，探出头去，回头看了一眼。
侯府的后门已经关上了，门口空无一人。只有门楣上那盏昏暗的灯笼在风中摇晃，发出吱呀吱呀的声音。
他看了很久，直到那盏灯笼变成一个模糊的光点，消失在夜色中。
然后他缩回车厢，靠着车壁闭上了眼睛。
“少爷，睡会儿吧。”霍安轻声说，“路还远着呢。”
怀安“嗯”了一声，却没有睡着。
他在想父亲。在想那个梦里的“未来的自己”。在想天幕上那十六个字。
“百年乱世，终结于赤。怀安之帝，一统八荒。”
他忽然觉得，这十六个字，像一把锁。
把他锁在一条他不想走的路上。
——
马车出了朔州城，一路向北。
陈猛选的路很偏，不走官道，专挑山间小路走。这样虽然慢，但能避开大多数人的耳目。路上偶尔遇到几个行人，也都是些赶集的农夫或走亲戚的妇人，没有人注意到这辆不起眼的马车。
第一天走得还算顺利，天黑之前在一家山野客栈落了脚。客栈简陋得很，只有三四间房，掌柜的是个五十多岁的瘸腿老头，见了客人也不多问，收了二十文钱就给了两间房。
怀安躺在床上，翻来覆去睡不着。这床太硬了，被子也太薄，还有一股说不清的霉味。他想起侯府偏院里的那张草席，虽然简陋，但躺在上面能看见天，能看见月亮，能听见风吹柳树的声音。
“少爷，睡不着？”隔壁床上的霍安问。
“嗯。”
“老奴给您讲个故事？”
“不用。”怀安翻了个身，“霍伯，您说北境是什么样的？”
霍安沉默了一会儿，说：“老奴没去过北境，但听侯爷说过。侯爷说，北境的风能把人吹跑，冬天的雪能埋到膝盖。那里没有高楼大院，只有土墙和帐篷。那里的人说话声音很大，喝酒像喝水，打仗像吃饭。”
“听起来很苦。”怀安说。
“是很苦。”霍安叹了口气，“但侯爷说，北境的人活得实在。他们不讲究那些虚的，谁对他们好，他们就对谁好。谁要是欺负他们，他们就跟谁拼命。”
怀安想了想，说：“那倒不错。比侯府强。”
霍安愣了一下，不知道该怎么接这话。
怀安又说：“侯府里的人，面上笑呵呵的，背后捅刀子。说的话没一句是真的，做的事没一件是为你好的。还不如北境的蛮子，至少人家想杀你就直接杀，不跟你玩虚的。”
霍安听着这话从一个八岁孩子嘴里说出来，心里一阵发酸。
“少爷，您别想这些了。睡吧，明天还要赶路呢。”
怀安“嗯”了一声，闭上了眼睛。
这一次，他很快就睡着了。
没有做梦。
——
第二天一早，天还没亮，陈猛就来敲门了。
“该走了。”他的声音很低，带着一种警觉，“昨晚有人跟过来了。”
霍安的脸色变了：“什么人？”
“还不清楚。但从昨晚开始，后面就多了一匹马。走得不快不慢，一直跟着我们。”陈猛看了怀安一眼，“侯爷，我们得加快速度。”
怀安揉了揉眼睛，从床上坐起来。
“多少人？”
“至少一个，但可能不止。”陈猛说，“对方很谨慎，不像是普通的山匪。”
怀安想了想，说：“走大路。”
陈猛愣了一下：“大路？那不是更容易被追上？”
“走大路，他们反而不敢动手。”怀安一边穿鞋一边说，“大路上人多眼杂，他们要是想杀人灭口，也得掂量掂量。走小路，人家设个埋伏，我们连跑都没地方跑。”
陈猛看着这个八岁的孩子，眼神变了变。
“侯爷说得对。”他说，语气里多了一丝敬意，“那就走大路。”
马车重新上路，这一次拐上了官道。
官道比小路宽多了，路面也平整，但行人也多了起来。不时有商队的骡马经过，也有推着独轮车的农夫，偶尔还能看见几辆和他们的马车差不多的车辆。
陈猛说的那个“尾巴”还在。
怀安掀开车帘，假装看风景，偷偷往后看了一眼。大约五十步开外，一匹枣红色的马不紧不慢地跟着。马上坐着一个人，穿着灰色的短褐，头上扣着一顶破斗笠，看不清脸。
“霍伯，你看那个人。”怀安小声说。
霍安凑过来看了一眼，脸色微微一变：“从昨晚就跟到现在？”
“嗯。”怀安放下车帘，“不急。到了人多的地方，他自己会走的。”
果然，到了午时，马车经过一个集市，街上人来人往，热闹得很。那匹枣红马在集市口停了一下，然后调转马头，消失在人流中。
陈猛松了一口气，但怀安却没有。
他知道，那个人不是走了，是回去报信了。
接下来，还会有更多的人来。
——
第三天傍晚，马车到了青州城。
青州是赤霄国北部最大的城池，往北再走两天，就能到北境。陈猛提议在青州歇一晚，补充些干粮和水，明天一早再赶路。
怀安同意了。
他们找了一家不起眼的小客栈住下。陈猛去街上采买东西，霍安在房间里收拾行李，怀安一个人坐在客栈大堂里喝粥。
大堂里人不多，稀稀落落坐着几桌客人。怀安旁边那桌坐着两个商人打扮的男子，正在低声交谈。
“听说了吗？天幕上说的那个怀安，就是朔州侯的儿子。”
“早听说了。现在外面都在传，说这孩子是未来的天子。”
“天子？哈，我看是短命的鬼还差不多。”一个商人压低声音，“你知道现在多少人在找他吗？天阙城在找，凌云国在找，沧澜国也在找。一个八岁的孩子，被这么多势力盯上，能活几天？”
“那可不。听说朔州侯府已经被围了，就等着那个孩子回去呢。”
“回去？回不去了。要我说，那孩子要是聪明，就该找个地方躲起来，一辈子别出来。”
“躲？天幕都说他要当天子了，躲得了吗？”
“天幕？天幕算个屁。这年头，刀把子才是天幕。”
两个人说着说着笑了起来。
怀安端着粥碗，一口一口地喝，脸上的表情没有任何变化。
等那两个人走了，他才放下碗，长长地呼了一口气。
“少爷？”霍安从楼上下来，看到他一个人坐着，“怎么了？”
“没事。”怀安站起来，“霍伯，明天我们早点走。”
“好。陈猛已经回来了，东西都买齐了。”
“嗯。”怀安往楼上走，走了几步又停下来，“霍伯。”
“老奴在。”
“您说，那些人为什么要找我？”
霍安愣了一下：“因为天幕说您要当天子啊。”
“当天子怎么了？”怀安回过头，看着霍安，眼神里有一种说不清的东西，“天子也是人。我又没得罪他们，他们为什么要杀我？”
霍安张了张嘴，不知道该怎么回答。
怀安笑了笑，转身上了楼。
“算了，不想了。反正想也想不明白。”
他的声音很轻，但霍安听出了里面的东西。
那不是困惑，是失望。
对一个八岁的孩子来说，这个世界太复杂了。
复杂到他连“为什么有人要杀我”都想不明白。
——
第四天，马车终于进入了北境。
怀安第一次看到了真正的北境——和父亲描述的一样，风很大，天很低，地很平。放眼望去，除了枯黄的野草，什么都没有。远处的山峦光秃秃的，像是被老天爷剃光了头。
风从北方吹来，带着一股铁锈和泥土混合的气味。
“快到了。”陈猛说，“再走半天，就到蒙将军的驻地了。”
怀安掀开车帘，看着外面荒凉的景象，忽然说：“停车。”
陈猛勒住马：“怎么了？”
怀安跳下马车，站在路边，深深吸了一口气。
风很大，吹得他衣袂猎猎作响，头发也散了，在风中乱飞。但他没有缩回去，而是仰起头，看着那片灰蒙蒙的天。
天很低，云很厚，压得很低，像是要掉下来。
“少爷，上车吧，风大。”霍安在车里喊。
“等一会儿。”怀安说。
他站在原地，感受着风从脸上刮过的刺痛，感受着干燥的空气灌进肺里的灼热，感受着脚下这片贫瘠而坚硬的土地。
这就是北境。
父亲曾经战斗过的地方。蒙远叔叔现在守护的地方。那些“记忆”里无数次出现的地方。
他不知道自己会在这里待多久，也不知道等待他的是什么。但他知道一件事——
从今天起，他不再是那个在侯府偏院里躺着晒太阳的孩子了。
“走吧。”他转身上了马车。
这一次，他没有回头。
——
马车在黄昏时分到达了蒙远的驻地。
所谓的驻地，其实就是一座土城。城墙是用黄土夯成的，不高，也不厚，上面插着几面被风撕烂的旗帜。城门是两扇厚重的木门，上面钉着铁皮，锈迹斑斑。门口站着几个士兵，穿着破旧的皮甲，手里握着长矛，脸上的表情和这片土地一样——坚硬、粗糙、不近人情。
陈猛亮出了霍庭的信物，一个士兵进去通报。不一会儿，一阵急促的脚步声从城内传来，一个高大的身影出现在城门口。
蒙远。
怀安第一次见到蒙远的时候，心里想的是：这个人好高。
蒙远比霍庭高了整整一个头，肩膀宽得像一扇门板，站在那里就像一座铁塔。他的脸被北风刮得粗糙发红，眉毛又浓又黑，眼睛不大，但亮得惊人。他穿着一件磨得发亮的皮甲，腰间挂着一把厚重的大刀，整个人看起来就像一块被北风打磨过的石头。
“你就是怀安？”蒙远低头看着他，声音像闷雷。
怀安仰起头，对上他的目光，点了点头。
蒙远上下打量了他一会儿，忽然咧嘴笑了。
“像你爹。”他说，伸手在怀安肩上拍了一下。
那一巴掌拍得怀安一个踉跄，差点摔倒。蒙远愣了一下，然后哈哈大笑起来，笑声震得城墙上的土都簌簌往下掉。
“好小子，瘦是瘦了点，但有骨头。进来吧！”
他转身大步往城里走，走了几步又回头说：“饿了吧？我让人炖了羊肉，北境的羊肉，比你们南边的香多了！”
怀安跟着他走进城门，心里忽然踏实了一些。
不是因为蒙远的话，也不是因为羊肉。
而是因为——他终于到了。
不管前面等着他的是什么，至少现在，他是安全的。
他回头看了一眼城门外。
夕阳正在落山，把天边烧成一片暗红色。风从北方吹来，卷起地上的黄沙，打在脸上生疼。
“少爷，走吧。”霍安在旁边轻声说。
怀安点点头，跟着蒙远走进了这座土城。
他的北境生涯，从这一刻开始了。
而他不知道的是，就在他走进城门的同一时刻，朔州侯府的正堂里，霍庭正面对着一群不速之客。
为首的人，是柳如晦。
“侯爷，”柳如晦笑眯眯地说，“小侯爷去哪儿了？”
霍庭坐在主位上，面无表情地看着他。
“怀安？在偏院睡觉。”
“是吗？”柳如晦的笑容不变，“可我们的人去偏院看过了，池塘边只有一条鱼竿，没有小侯爷。”
霍庭的手在袖子里攥紧了，但他的脸上没有任何变化。
“孩子贪玩，谁知道跑哪儿去了。”
“侯爷，”柳如晦的声音冷了几分，“主公的意思很明确——请小侯爷去天阙城。侯爷要是藏着掖着，怕是不太好吧？”
霍庭看着他，忽然笑了。
“柳如晦，”他说，声音很轻，但每个字都像钉子一样扎人，“我霍庭的儿子，想去哪儿就去哪儿。你管不着，独孤破也管不着。”
柳如晦的脸色变了。
“侯爷，你这话——”
“送客。”霍庭站起来，转身走进了内室。
柳如晦站在原地，脸上的笑容彻底消失了。
他看着霍庭消失的方向，冷冷地哼了一声。
“敬酒不吃吃罚酒。”
他一甩袖子，大步走出了侯府。
身后，侯府的大门缓缓关闭，发出沉重的声响。
那声响在空旷的街道上回荡了很久，很久。