文绮殿。
这天叶雪柠闲来无事，照例带着紫苑去宫里找七公主谈笑玩乐。
在屋里待得闷了，外面天气又逐渐凉爽，她们索性相伴去御花园游逛。
走到千鲤池边时，七公主笑道：“这池中最大的那条锦鲤足有六尺长，据传是百年前就养在这里的，争食时只有背鳍露出水面，远远望去像游龙一般，特别有趣！”
六尺大的锦鲤？
叶雪柠默默在心中估算了一下，那么大的鲤鱼以前只在年画上见过，这池中竟然有活的？
她顿时来了兴致：“这可必须要见识见识，快去拿些鱼食，看能不能引它出来！”
见太子妃这么感兴趣，七公主忙吩咐身边的宫女：“翠璞，快去拿两袋鱼食来。”
翠璞忙应声而去，不多时就拿着两袋鱼食，忙忙地赶了回来。
几人一同站在桥上投喂了好一会儿，却只有数十尾正常大小的鲤鱼争食，并不见那条大鱼游上来。
“看来今天是无缘得见那条百年锦鲤了。”叶雪柠有些失望。
两人正有些意兴阑珊，却听紫苑和翠璞齐声道：“九皇子安好。”
自从前些天太子殿下突然回府，又是训斥又是烧画的那么一闹，九皇子就再没露过面，不料今天在千鲤池边遇到，紫苑自然格外惊喜。
但当着这么多人，她也不好表现得太明显，只默默红了脸，垂首在叶雪柠身边站着。
“这倒巧了，我正说闷着无聊出来逛逛，就遇见你们几个。”九皇子笑问，“在瞧什么？”
叶雪柠笑着答道：“听莹儿说这池子里有条活了百年的大鲤鱼，我想看看，可喂了这半天，它却不肯出来。”
“原来是想看它，这有什么难的。”他从七公主手中抓起一把鱼食，远远向池中投去，“我这就引它出来！”
说来也奇怪，他手里的鱼食刚投下去，就见池中水纹涌动，那条硕大无朋的锦鲤果然缓缓游上水面，橙金色的背鳍真如游龙一般，鳞片在阳光下闪烁耀眼，格外华丽。
“好漂亮！为什么你一喂，它就出来了？”叶雪柠惊喜地问道。
七公主更是好奇：“从前都是六哥喂，它才肯出来，其他人怎么等都等不到它！我们那时候也觉得奇怪，问他又只是笑笑不肯说，如今你也会了，快告诉我们，这究竟是怎么回事？”
“其实也没什么，不过是悄悄地吹声暗哨罢了，就像喂小猫小狗时也要招呼一声。”九皇子又向池子里丢了把鱼食，“这声音人听不见，这条鱼却听得格外清楚。”
“那年我心情不好在这附近发呆，六哥见我闷闷不乐，为逗我开心就教给了我，你们若觉得有趣，我回头也教你们。”
提到六皇子，七公主眼神中满是怀念：“要是六哥还在就好了！从前无论有什么烦心事，只要听他开解几句，就再没有什么放心不下的！自从他去了，大家也都比往日更生疏，再也没聚在一起顽笑过。”
闻言，九皇子也有些怅然若失。
他原想寻机会支开七公主，和紫苑说几句体己话，此时却不知该如何开口，只默默看着池中游鱼。
叶雪柠见紫苑一直低着头，悄悄拉了拉她的手，令她安心，又问九皇子道：“上次殿下匆忙叫了你去，说有什么正经事交代，究竟是什么事？”
不提这事还好，九皇子无奈地靠在白玉石桥栏上，苦笑摇头：“他让我校阅近两年来京城抽收舶货的文书。我哪里懂这些？烦了两日也没看出个头绪，只好称病推脱。父皇也说这种事过于繁琐费神，又都交给五哥去看了。”
七公主叹气道：“谁耐烦看那些乱七八糟的账本！幸好父皇凡事都肯偏宠你，不然以后连你也变成个大忙人，这宫里更没人陪我玩了！”
她这话倒提醒了叶雪柠，以后想让紫苑和九皇子见面，同约在七公主的文绮殿岂不方便？
于是转身对七公主笑道：“莹儿，你以后若是闷了，只管叫我们来陪你，也叫上九弟，人多了才热闹好玩呢！”
“正是呢！”七公主笑着拍手，“我总想着玩猜枚，可猜枚要人越多才越有趣！我们不便饮酒，那就以茶相代，输的人或讲个笑话，或弹奏一曲，或罚他做件趣事……也可打发这漫漫长日！”
几人一拍即合，说笑着向文绮殿走去。
半路上，九皇子忽然想到一件事，神神秘秘地说道：“对了，你们可知这回殿下为什么迟了三天才回来？”
七公主疑道：“为什么？”
他促狭地看向叶雪柠：“途中发生了一件趣事，他定然不想让太子妃知道。”
听说此事竟然要刻意瞒着太子妃，紫苑顿时紧张起来，慌忙追问：“什么事？”
见紫苑这么有兴趣，九皇子反而故意卖起了关子：“太子妃保证听了就当没听过，我才敢说。”
七公主忙道：“快说快说！我们听完之后都当没听过！我长这么大，从没想过七哥这么无聊的人身上还能发生什么趣事！”
说着，又伸手去摇晃叶雪柠的胳膊：“太子妃快保证嘛！”
叶雪柠连想都不愿想到这个人，对他所谓趣事更是完全提不起兴致，但看另外两人都这么好奇，也不好扫兴。
“既然莹儿和紫苑想听，那就讲吧。”她无奈地摇头，“我保证就当没听过。”
九皇子闻言，从袖中拿出一柄绫纱折扇，边摇边讲：“这次殿下奉旨巡查澜京城郊运河，说是为了防汛，要把几处减水闸改为减水坝，出了京城，从依梁郡开始就乘船走水路沿途巡查。”
讲到这里，他又解释道：“其实这些我也不是很懂，反正这些水坝可能有用，这不是重点。”
“你这哪里是讲故事，简直像在背文书！”七公主嫌他啰嗦，“没人在乎这些东西是干什么用的，既然不重要就别讲了，快讲有趣的！”
他点头道：“总之就一路到了万花庄水营……哎，你们知道那里为什么叫‘万花庄’吗？”
“因为庄子里有很多花？”七公主眨着大眼睛。
“这么说也可以，但不全对。”九皇子用折扇半掩着脸，“按理这些话你们两个小姑娘不该听，此花非彼花！紫苑的名字就是一种花，我这么说，你们都明白了吧？”
紫苑完全没料到他竟会忽然拿自己的名字来取笑，顿时又羞又恼，待要说什么，思及彼此身份，又不敢说什么，只飞红了脸。
九皇子见她这样，自知说错了话，忙向紫苑拱手致歉：“我一时失言！请紫苑姑娘莫怪！”
紫苑只管低着头，赌气不理他。
七公主到底年纪小，并未留心这两人之间的古怪，茫然追问道：“明白什么了？不明白，你讲清楚些！”
“万花……上万美人云集的庄子？”叶雪柠愣了半刻，方明白过来，不由得冷笑，“听起来不像什么正经地方，殿下在那里耽搁了三天？”
“没错。”九皇子向前赶了几步，面向三人倒退着走，“他刚到万花庄，还没来得及巡查，就有个姓陈的都水监事，不知通过什么门路，送了个美人上去。”
别人倒还好，紫苑闻言，连忙担忧地扶住太子妃的手臂。
放着正事不办，在那种地方玩了三天？
叶雪柠鄙夷不屑地皱起眉，心想难怪要我当做没听过，这种乌糟事，听了都嫌脏耳朵！
九皇子接着道：“那姓陈的也是会钻营，打通各项关节，竟然瞒着殿下和他身边的人，直接把美人送到他榻上去了！你们说，厉害不厉害？”
“什么？”叶雪柠大惊，“直接把人送到……他们怎么敢的？能这样直接送美人，岂不是也可以随意安排刺客？这地方驿馆的卫戍竟比豌豆筛子还疏松！”
这显然不止一个人滥权失职，简直不敢想象当时情况会有多混乱！
能背着太子殿下把事情做到这个地步，与其说是讨好，还不如说是刻意恫吓。
以前只听说大誉官场芜杂**，皇权几乎成了摆设，但乱成这个样子，也实在出人意料。
叶雪柠在心底默叹：这大誉朝堂，从上到下都已经烂透了！
九皇子并不知太子妃在想什么，只当她是在紧张殿下的安危，忙笑劝：“太子妃不必担心！真的只是安排了一个美人，绝没有伺机行刺的意思！”
他轻松地摇着手中折扇：“再说了，寻常刺客也不是七哥的对手，别说一个女子，就是去十个，只怕连七哥的头发丝也伤不到半根。”
谁担心他了！
叶雪柠嘴角微微一撇。
九皇子接着道：“我正要讲到最有趣的部分呢，就是关于那姑娘。”
他抿嘴窃笑：“你们想啊，那姓陈的都水监事为什么敢直接这么安排？肯定是觉得十拿九稳嘛！而让他感觉此事特别稳当的原因，就是他对那个姑娘的姿色极有底气，认定七哥见了一定会喜欢！”
这下所有人都来了兴致：“真的？那姑娘有多美？”
九皇子眨眨眼：“有多美嘛，我倒是也没亲眼见过，但是呢……”
又开始卖关子！
七公主赶上前，在他头上敲了个爆栗：“你快点说啊！”
“说是长得和太子妃有八分相似，”九皇子看向叶雪柠，“烛光下看起来，更是几乎一模一样。”
叶雪柠：“……”
听到那个姓陈的都水监事竟找了个和自己相貌相似女子去献宝，叶雪柠差点一口气没提上来：这人脑子进水了？
别说慕亦浔根本不是真的喜欢我，就算是真的，这种手段也得等我死了以后才有用啊！
我还好好地活着呢，就忙不迭地以李代桃？
转念一想，她又在心底冷笑：那些花楼姑娘自然风情万种，比我知情识趣得多！无怪乎回来以后，他连看都懒得多看我一眼了。
可那姓陈的是从哪里得知太子妃相貌的？
叶雪柠神情逐渐严肃：我从没在市井上露过脸，太子府在苏芹和苏遇这两兄妹的管理下，几乎密不透风，想在府里安插眼线不大可能。
那就肯定是在宫里有内线。
这事表面看是送个美人试图献媚，但背后暗藏着无数问题！
见太子妃板着脸一语不发，紫苑忙劝她：“殿下并没把那女子带回来，想来也不过逢场作戏，没有把她放在心上！”
七公主也劝道：“是啊！那些烟花女子如鸟雀一般，只是供人逗趣儿的罢了，太子妃不必在意！”
两人虽是好意，但这些话听在叶雪柠耳中，难免凄凉刺心。
想了想，又觉得不能全怪她们——生长在这样的环境里，从小耳濡目染，哪里还能有明辨是非的清醒？
“那些女孩子也是身不由己。”叶雪柠长叹一声，“我们实在不该对这些苦命姑娘评头论足，真正该被轻视的，是那些去寻她们取乐的人。”
听到她这么说，七公主和紫苑都大为惊异。
细一揣摩，又觉得太子妃的话颇有些道理，两人都皱眉陷入了沉思。
“太子妃这话说得很是！”九皇子点头感慨，“若非有人喜欢寻花访柳，那些姑娘又何必去做那任人攀折的营生？她们原本也是灵秀清白的好女子，一朝沦落，实教人可叹可惜！”
又说：“不过，你们倒也别错怪了七哥，他向来不喜风月，又格外警醒，那天他还没进屋就觉察出不对，根本就没和那姑娘单独相处。”
“盘问之下，才知道那姑娘本是良家子，只因相貌生得那样，才在匆忙间被寻来献宝。她原是宁死不肯的，那姓陈的扣了她的父母相威胁，她万般无奈，才勉强应下。”
“问明前情后，殿下并没怪罪她，立时就遣人将她送回父母身边去了。说起来，那姑娘也是可怜，但愿经此劫难后，她能够一生平安顺遂。”
讲完之后，九皇子合起折扇，望着万花庄方向，默默出了一会儿神。
“然后呢？”叶雪柠问道。
“然后？那姑娘被完好无损地送走，这件事就算完了啊！”九皇子摊开手。
“怎么就算完了？”她追问，“无论是地方卫戍上的漏洞，还是那个姓陈的都水监事，难道不应该好好查问一番？”
九皇子：“哦，你说这个！当然查了，殿下那三天就在忙这些。”
他边向前走，边一连串说道：“后面的事没什么意思，无非是严查严办，从那个姓陈的起头，拉出一大堆贪腐、修堤坝偷工减料的旧案。”
“因这万花庄地处京畿，还查出不少京中豪商和庄里的楼子相互勾结，设美人计、连环局……拉往来官员入伙的事。”
“据说他们这次本来是想趁机拉七哥下水，连设宴笼络，谁唱红脸、谁唱白脸的说辞都提前对好了！你说他们算计谁不好，偏要去惹七哥这个杀星？”
“听说他隔天就下令砍了十多个脑袋，在河堤上挂了一长串，跟年节时的灯笼似的，想想就吓人！”
“要我说，这下手也太狠了！”他看向身边几人，“除了那两个领头的，其他人不过是贪腐而已，让他们把银钱吐出来不就好了，有钱不就可以继续修那些什么水闸水坝，何必杀这么多人？”
七公主听得半懂不懂，只跟着点头。
紫苑却蹙起眉尖，轻轻叹了一口气：“猛药去疴，重典治乱，殿下此举自有道理。”
叶雪柠心情复杂。
事关京郊堤坝，这些人还这么嚣张，手都直接伸到巡察御史的榻上去了，再不处置得严厉些，一旦出现涝灾，沿河民众必会遭殃。
但在短时间内杀那么多人，不可能查问得非常仔细，必然会有量刑过重，甚至屈枉错杀的问题。
早知道太子殿下平时都在处理庞杂繁复的国事，却从没想过具体细节，这是她第一次听到他究竟在忙些什么。
细想之下，什么巡查、办案、下令砍人脑袋……都是些她永远都不会去接触的事，顿觉那人越发遥远陌生起来。