这几日，九皇子频频拜访太子府。
他携瑶琴而来，诚心诚意地向紫苑请教。
紫苑自然倾囊相授，两人借琴声暗诉衷肠，颇有相见恨晚之意。
叶雪柠虽不算很通音律，听来也觉得十分悦耳清心，她和着二人琴声在院子里练剑，竟比往常多了几分感悟。
练累了，就三人凑在一起说笑。
溶晏堂琴声、谈笑声不绝于耳，比往常热闹了许多。
这天，薜萝忍不住对苏芹嘀咕道：“我看这太子妃也过于随便了些，整日引了九皇子来内院大说大笑，竟一点儿也不晓得避讳？殿下在时，倒不见她如此高兴！”
说着，又从鼻子里哼一声：“还有那个紫苑，刚来的时候还当她有多细心稳妥，这些天也越发失了规矩！她刚才给太子妃倒茶，竟就那么随手往桌上一放！这里还有贵客在呢，再怎么情同姐妹，到底是主仆，也不怕别人见了笑话！”
苏芹正忙着对账本，闻言无奈摇头道：“屋里屋外那么多人伺候着，几十双眼睛盯过去，他们这么大剌剌地毫不避讳，恰是因为心中坦荡，并没什么可藏私。你有空在这里磨牙，不如去外院教那几只鹦鹉唱小曲。”
抬头见薜萝满脸不以为然，苏芹又道：“以太子妃和九皇子的身份，也轮不到我们来议论！你当这屋里的人只有你警醒，其他人都瞎了不成？倘或真闹得太过，殿下自然另有吩咐。”
薜萝并不服气，冷笑着从玛瑙碟子里拣了颗荔枝剥开丢进嘴里，边嚼边说道：“苏芹姐姐说的有理！这两天殿下就该回来了，若没什么问的，我也不便多事，若问起来，那我自然是看见什么就说什么！”
这话多半带着点儿挑拨离间的怨气。
苏芹不由得皱眉道：“你这丫头如今越发刁钻了，我劝你少说两句！本来没有的事，若哪句话说岔了，真引得殿下动怒，又对谁有好处？多一事不如少一事……嗯？那荔枝你怎么倒先吃起来了？你自己也是越来越没规矩，还说别人！”
薜萝口中噙着荔枝，自知理亏地笑道：“反正太子妃从不在意这些琐碎小事，我也是一时没留心……这就端过去。”
苏芹叹道：“你看，你也知道太子妃向来不拘小节，从不在这些杂事上计较。”
她命薜萝站到自己面前：“你方才说太子妃不知避讳，难道忘了那天提水的宫人不慎绊倒，也是太子妃亲手把人扶起来的？那时你还感叹她行事虽然古怪，却也好心不骄矜，怎么现在又看不惯起来？”
薜萝低头不应声，苏芹又道：“你分明清楚，九皇子就是个小孩子心性，人人都只把他当无知幼童看待，否则岂能容他这样冒冒失失地跑到内院里来？”
“至于太子妃，从最初入府到现在，她一直都是那个样子，殿下也说过，平时不必用那些虚礼拘着她，不出什么大差错就好。”
“我们这些使唤的人，岂可背后议论主子，还暗自存着挑拨的心思？”
伸指在薜萝额头上轻点了一下，苏芹接着道：“再说紫苑，我瞧你就是对她有偏见！那丫头虽清高娇弱了些，究竟也没碍着你什么，又何必背后编排抱怨？难道是瞧她抢了你贴身服侍太子妃的差事，心中嫉妒？”
这一番话说得薜萝面有愧色，低头道：“苏芹姐姐教训的是，刚才是我乱嚼舌根，以后再不这样了。”
见她低头认错，苏芹笑着在她背上轻拍一下：“去吧。”
……
又过了两天，本该返回澜京城的太子不知被何事耽搁，竟延宕了归期。
叶雪柠自是乐得自在，倒是苏芹面露担忧之色：“殿下行程向来安排得极稳妥，这次定是出了什么大岔子，才会误了回府的时辰。”
“也许是因为这些天接连下了几场大雨，运河涨水，船不好走。”叶雪柠对此毫不在意，“不过迟了两三天而已，没什么好担心的。”
见太子妃这无所谓的态度，苏芹也不好再说什么。
苏芹向来心明眼亮，早就发现叶雪柠对太子殿下并无情意。
但她和那些嫁得不称心就成天愁眉苦脸的女子不同，平日里全然一副没心没肺的样子。
殿下纵着太子妃时，她颇有些得寸进尺，那两日殿下不知为何恼了她，她也并不抱怨，只默默收敛起来。
这些天殿下离京，太子妃又没事人似的，成天和九皇子一起玩闹说笑，似乎无论有多少不如意，都已抛到了九霄云外。
说到这位在坊间素有“九公主”诨名的九皇子……苏芹不免扶额喟叹。
虽则这两人光明磊落，但那天薜萝的几句话还是让苏芹添了两分担忧——若殿下并不在意倒好，万一他也多心，难免又是场麻烦。
九皇子向来荒诞不经，这么大年纪还像个小孩子似的，但他有圣上私心护着，殿下再烦他，也最多训斥几句，终究不能把他怎样。
到头来吃亏的，还是这位缺心少肺的太子妃。
想到这里，苏芹有心提醒她两句，便对叶雪柠笑道：“即使行程延误，殿下也不过这两天就会回来，太子妃也该静静心等着见殿下，就不要再请九皇子来玩了。”
“殿下又不是什么神明上仙，见他为何要静心？”叶雪柠不以为然，“要不要再给他烧柱香？”
苏芹：“……”
真是良言难劝该死鬼，碍于身份，苏芹也不便多说，只得苦笑着退了出去。
翌日，九皇子照样跑到太子府来闲聊。
聊到幼时趣事，九皇子说道：“我从小和六哥最玩得来，可惜他在三年前急病不治。如今我在宫里，就只能偶尔去莹儿那里坐坐，想到她再过两年也要走，我心中实在不忍。”
叶雪柠虽然也知道公主成年后会被送到陀喇和亲的事，但她始终想不通：为什么每位送去的公主，都活不过两三年就病逝了，难道就没人觉得不正常？
她皱眉问道：“说到莹儿，难道再过两年必须送她去和亲？”
紫苑在旁听着，也疑道：“我也听说过，先皇和陀喇约定送和亲公主嫁给陀喇王，当时说的是只要有一位公主去做陀喇王妃就好，怎么这些年送去的公主都那么快就没了，就没人去查一下究竟是不是真的病逝？”
“怎么会没人怀疑？只是大家都在装傻罢了！”九皇子眼圈发红，“陀喇王今年都五十岁了，自从大姐嫁给他三年后病逝，那老贼就一直要我们送人去补缺！十年前，三姐在路上逃了，转过年还是皇后娘娘亲生的二姐嫁了过去。”
他擦了擦眼角：“从那以后，每位姐姐都没活过一年……人人都能看出是怎么回事，可就算知道又能怎么样？”
听九皇子这么说，叶雪柠只觉既恐怖又凄凉——这个陀喇王当真是得寸进尺、步步紧逼！
而更令人气愤的，是大誉皇室竟这么窝囊！
她正想感慨两句，九皇子抬眼看见紫苑眼泛泪光，忙截断这个话题：“不说这些了！我今日带了新琴谱来，有几个地方还不大明白，还要劳烦紫苑姑娘先教会我这首曲子。”
紫苑知道他是见自己伤心了，才忙用别的话岔开，只得轻声回道：“莫要哄我，如今还有什么琴谱是九皇子看不懂的？”
“都是紫苑姑娘教得好，我的琴如今也算兄弟中最好的了。”他随手拨动琴弦，“不过，和这几位比，也真是没什么意思！说句实在话，他们最多只能算是粗通音律，若六哥还在，倒能与我多聊两句。”
随着叮咚弦声，九皇子又感慨道：“六哥的琴，直教林泉驻云，鱼龙潜听……只可惜自他去后，世间再无那样好的琴音了。”
听他再次提起六皇子，叶雪柠问道：“之前也听莹儿提过，说已故的六哥是位谪仙般的人物，如今你又这样夸他，究竟是怎样一个人？”
“要说相貌秀逸，四哥与他相比也不差什么。”九皇子陷入回忆，“但六哥与世人都不同，高情远致，霁月光风。当年他还在时，这宫中还算有几分兄弟真情……”
这话再往下讲可就不合适了，紫苑忙提醒他道：“兄弟之间自然都是手足真情。”
会意到紫苑是在替自己刚才的失言找补，他只得笑着点点头。
“对了，我从前给六哥画过几幅像，虽不好，但大致样貌还能看得出来，太子妃若是有兴趣，下回我带给你看看便知。”九皇子笑道。
几位皇子虽性情迥异，但有那样玉质金相的父皇，母妃们又都是争妍斗艳的美人，姿容自然都很出挑。
细论起来，太子殿下的容貌精致还在众人之上，只是他气质过于冷硬，即使偶尔装出一副笑脸来，也像在三尺坚冰上泼了杯热茶，只在表面泛起点温度。
这样无情无趣的一个人，即使长得再好看，相处起来也只会让人心灰意冷，倒不如九皇子这样的，瞧得越久，越令人觉得亲切舒心。
叶雪柠自是很好奇：六皇子到底是个怎样的人，竟会让莹儿和九皇子都这样念念不忘，有事没事就要夸几句？
但转念一想，以自己的身份，去探究一位已故皇子的相貌实在没有必要，既然和四皇子不差什么，大约也是逸韵清雅那一类的。
“不必看了。”她摆手，“只是听你和莹儿都对他赞不绝口，想必是个很好的人，才随口一问。”
“何止是很好。当年我们都说，六哥只怕是下凡来历劫的。”九皇子怅然垂首，“那年六哥刚及冠，父皇就封他为谨王，又为他主婚，娶的正是与他青梅竹马的姚家贵女。当时谁不羡慕？却不想成婚不到三个月，他就突然急病亡故了。”
二十岁封王娶妻，正是人生得意之际，却在三月后就突发急病与世长辞——还真是命运无常，如琉璃易碎。
叶雪柠感慨半晌，又疑道：“若这谨王真有你们说得那样出色，唐岚怎么没瞧中他？”
“智水仁山，各有所好。”九皇子轻叹，“六哥随和平淡，不喜趋竞，自然也不得生性好斗的唐氏青睐。”
原来如此。
想想也对，此之砒霜，彼之蜜糖——世间情事无不如是。
九皇子陷入回忆：“从前七哥讥讽我是个绣花枕头，六哥就劝我说‘巧者劳而智者忧，无能者无所求’，还说我和他这样的，才是真正有造化福气之人。”
听到九皇子被比作绣花枕头，紫苑难免不忿，一时口不择言：“各人天赋不同，太子殿下向来恃才傲物，他的话你也不必都放在心上！说到品格雅艺，我看你样样都比他好……”
话说到这里，又见太子妃若有所思地盯着自己看，紫苑顿时羞得满脸通红。
见紫苑羞得这样，九皇子也默默红了脸。
被心上人夸他样样都比太子殿下好，他自是志得意满，又不好表现得过于张扬。
叶雪柠见他们都红了脸不再开口，诧异道：“怎么突然都不说话了？”
紫苑先“哧”地一声笑出来：“太子妃倒真的不计较这话。”
“这是实话，有什么好计较。”叶雪柠单手托腮，“谨王说得对，我们都是些无用之人，所以在这里谈笑开怀，至于那自诩有用之人……”
她眼珠儿轻转，促狭笑道：“如今还忙着在运河里搬砖呢！”
这话编排出来，三人顿时都笑得止不住。
九皇子大笑着伏在琴上，碰出几声混乱音阶，紫苑忙提醒他：“琴弦锋利，九皇子小心别伤着！”
叶雪柠边笑，边伸手去捏紫苑的脸颊：“分明是那琴要被压坏了，你倒只怕他有闪失！”
这三人只顾嘻嘻哈哈，却不防慕亦浔已回府，略整理一番就往溶晏堂而来。
苏芹本要通传，被他抬手止住，此刻正走到门前，碰巧听到叶雪柠说他还在搬砖那句话。
自己不过离京半月，太子妃就敢拿他肆意取笑，还与别人毫无顾忌地闹作一团……慕亦浔停下脚步，默默向屋内看去。
只见叶雪柠开心得忘乎所以，旁边九弟同样得意忘形，全然没察觉屋外多了个人。
又笑闹了好一会儿，屋里才有人注意到站在门前的太子殿下。
紫苑先看到他，心下大惊，慌忙低头跪在旁边，气儿都不敢多出一声。
九皇子也立时起身，垂首见礼道：“七哥安好。”
不防太子回来得这么突然，叶雪柠忙站起来见过礼，又问道：“殿下回来怎么也不让人通传，倒把我们吓了一跳！”
她竟和九弟称起“我们”来了，简直不知所谓！
见眼前两人那副懵懂无辜的样子，慕亦浔只得勉强压下火气，举步踏进屋内，抬眼就见墙上显眼处多了幅画像。
神色不虞地看了片刻，慕亦浔方在上首坐下，训斥九皇子道：“谁许你擅自跑到孤的内院里来乱画的！眼看就满十八了，还是整天不务正业！将来有了封地，若治下闹饥荒，你是打算画个粮仓给灾民看？”
九皇子不明白兄长为何突然生气，只得低着头，唯唯诺诺道：“殿下教训的是。”
慕亦浔又命苏芹道：“把这画摘下来，送到膳坊点火！”
“是。”苏芹忙领命照做，卷起画轴快步向膳坊走去。
叶雪柠瞪大双眼：这么漂亮的画拿去点火？
不是……这人有病吧？
虽然对这种暴殄天物的行为深感不忿，见太子火气正盛，她又不敢出言阻止，只得暗自腹诽：真是有眼无珠！焚琴煮鹤！自己没品，还嫉妒别人有才华！
“父皇年前说可以教你办些正事，原想着你只会添乱，不如作罢。”慕亦浔似是不愿理会旁人，只继续对九皇子发难，“如今看来，让你闲着也不妥。”
他冷声：“到议事厅来，有正经事交代你。”
言罢，就向院外走去。
九皇子不敢耽搁，忙亦步亦趋地跟上。
待到两人走远，紫苑才敢站起来，红着眼圈儿低声道：“太子殿下似乎……不怎么喜欢九皇子。”
“他谁都不喜欢！”看着空荡荡的墙壁，叶雪柠没好气，“刚回来就莫名其妙找人麻烦，简直不可理喻！真可惜了那幅好画！”
紫苑最担心的当然不是画，发愁道：“只怕从此以后，九皇子再也不能来了。”
看紫苑愁容满面的样子，叶雪柠顾不上心疼画像，忙安慰她：“就算九弟不方便来，也一定会想法子传信给你的，我看他不似那种薄情之人，你只管放宽心。”
接着又笑道：“你刚才也受了惊吓，不如让薜萝吩咐下去，做几碗甜滋滋的蜜豆酥酪来吃，我们吃完以后心情就会好多了！”