酒香醉人，薛兰庭仿佛要溺死在这股香气里。他看着姜沅红肿晶莹的唇瓣，依依不舍起身，将她搂在臂弯，像抱住天底下最珍贵的珠宝，一步一步走出千红林。
绕小径回到庭院，他为她脱去靴子，盖上一层薄毯，轻声道：“阿沅，你先在这歇会儿吧。”
姜沅安静地躺在床上，已然陷入梦乡。薛兰庭盯着她的脸看了好一会儿，耳廓悄悄染上绯色，这才推门而出，连蹦带跳去了趟灶房。
温了碗醒酒汤，再回来后，却见床毯大开，榻上人不见踪影。
薛兰庭手一抖，醒酒汤霎时洒出大半。
她……是醒着的？
离开院落的姜沅，纵跃一高高墙头，羽毛般轻盈落地。入眼一株灼灼怒放的桃树，红粉盎然，春光四合，她弯了弯唇角，停驻片刻，攀折下一条桃花枝。
“早知如此，我又何必……”
胸腔里，伴着春燕的啁啾，有什么东西一碰一碰地跳着，生出了小小的绿芽。
欣赏了一会儿春光，正要举步，旁侧撞出一个人影：“姜大侠！”
姜沅侧目：“宋公子？”
来人穿着杂役弟子的粗布衣裳，脸上灰扑扑的，正是宋瑛。
自上次匆匆一别，他心中便种下了万千念想，日夜难消。白日里，应付着邀月山庄的一地鸡毛，一边叫苦悔恨，一边咬牙硬撑；夜深时，便翻着那些壮志豪情的侠义话本，肖想心上人的凛凛风姿，聊作慰藉。
今日轮到他清扫千红林残雪，扛着扫帚过来，却撞见梅树下，一弟子压着另一弟子，亲得难解难分。他没看清薛兰庭身下之人的样貌，但不妨碍他大为恼怒。
生活本来就难捱，还要看别个儿卿卿我我。
忿然四转，竟然又见到了朝思暮想的人，如何不令人惊喜。他三两步抢上前：“姜大侠，你们山庄还缺人吗？我上次说的，你觉得怎样？我、我非常仰慕你的风采……”姜沅挑眉：“你仰慕我？”宋瑛心脏咚咚直跳：“数月前你在北派面前的气概，多少人都叹为观止呢！”
姜沅见他这手脚都不知如何放的模样，心中了然，唇角渐渐压平，“宋公子，还请回罢。”
宋瑛愣道：“为什么？”姜沅冷淡道：“我不知道你为什么会仰慕我，我并不是你心目中行侠仗义的大侠。雪山一役，我也并未真正胜利，当日的豪言壮语、挺身而出，不过是我身在其位，不得不为之，转移他人注意力罢了。”
宋瑛呆住了。
从小金尊玉贵的公子哥，能坚持干那么多天脏活，全凭对姜沅的一股信念，此时被人戳破幻想，万般的不敢置信，勉强扯起笑道：“不！你忘了吗，是你救的我！不管其他人怎么看，在我心底，你就是世界上最厉害、最善良的大侠！”他伸手去抓姜沅手臂，却被她躲开：“够了！”
“倘若不是那块玉佩暴露了你的身份，你以为我会救你？”姜沅冷静地看着他，话语如细针，一字一字扎在他心上，“宋公子，我只是一个自私又好胜的人，我做什么，向来是有利可图，从不多管闲事。你并不适合武林，江湖也并非你眼中的水月镜花，我奉劝你一句，还是及早回去，当一个朝官罢。”
宋瑛喉间像哽了一团棉花，发不出半点声音。姜沅不再看他，足下轻点，红袂翻飞间，只留下一道决然的背影。
宋瑛失魂落魄，回到偏僻潮湿的杂役居，自床底下拖出一箱子，里头尽是些《白眉大侠传》《四海游龙记》《十八侠》等等，书页边缘翻得卷了边。他一本本翻开，扫视那些龙飞凤舞的字句，往日清晰无比的书中英雄，此刻竟面目模糊起来。
从前他看的是风月话本，听的是勾栏小曲。他身边红粉无数，为争一时宠爱绞尽脑汁、使尽手段，他心底发笑，却乐在其中。如今他伶仃一人守着这霉味冲天的昏暗屋子，倒成了那些可笑的情人——即使饱受冷言冷语，也割舍不下心里那点痴念。
宋瑛端着煤油灯台靠近，火光停在书页一指的距离，终是没舍得烧，慢吞吞收回了箱子。
“早知道今日就不该走那条路。”他闷闷道，眼眶红热，“我宁可今日不见你，也不想听那些话。可就算你说了，也难以消去一丝……”那道红影，一遍又一遍在他心底留下刮痕。
红影……
等等。
千红林里，薛兰庭压着的那个人，也是红衣！
宋瑛脑袋轰地一炸，脸色瞬间扭曲。
薛兰庭亲吻时，那人纹丝不动，身边摆了几只酒坛，显然已失去知觉。方才的桃花树旁，姜沅身上，刚好有一缕未散的酒气。宋瑛知道二人是朋友，但没想到，不久前成婚的薛兰庭，竟对姜大侠有如此不堪的心思！
“不行……我得去告诉他……”宋瑛在屋内捉耳挠腮，恨不得插上翅膀飞去焚阳山庄。胸口翻涌着对薛兰庭的愤恨，又夹杂着被人捷足先登的嫉妒。
外头传来响亮一声：“喂！宋瑛！有人找你！”
宋瑛眼睛骤亮，冲过去开门：“什么？谁？谁！”
门一开，正对上宋释的视线。
宋瑛激动的神情瞬间凝固：“哥……你怎么来了？”低头一看自己脏污不堪的穿着，下意识想关门。
宋释却没露出半点嫌弃或苛责的神色。只是伸出手，掌心摊开，露出一块玉佩，“齐宁在外面恰好见到了持有玉佩之人，以为你出了什么不测，那人却说，是他救了你。”乞丐模样的弟弟，跟丞相府里前呼后拥、连凉掉的糕点都不肯吃的二公子，判若两人，宋释在心中深深叹息，“玩够了，就回来吧。”
宋瑛鼻尖一酸，差点就要答应，一想到薛兰庭，不甘与恼火便气势汹汹将他吞没：“哥，我……得先等等，我还要见一个人。”
宋释道：“你喜欢男子也好，女子也好，我不干涉，只是你千万不要再把自己搞成这副模样，你让九泉之下的母亲如何安心？”
“你想当大侠，在庙堂之上，一样能为国为民。昔人言：‘以武犯禁者谓之侠，以道自任者谓之士。’士为侠之骨，侠为士之魂，二者殊途而同归，百虑而一致。如今天下太平安康，武林式微，另一条路，或许更适合你实现抱负。”
宋瑛哽道：“你同他说的都一样，可我不明白……”
“不，你明白的。”
宋释望着远处黯淡苍茫的天色，摸了摸同样黯然失落的弟弟的头颅，轻声嘱咐道：“府中还有事，我先回去了，这几日齐宁会在这里陪着你，你……好生想想。”
……
姜沅一回到焚阳山庄，便见一赤袍白须的中年男子，从姜少旻的流风小筑里踱出。
“七长老？”
七长老眸光微微闪烁，咧着黄鼠狼一样的笑容：“少庄主，别来无恙啊。”姜沅扫了一眼姜少旻的院落，笑了笑：“听闻七长老刚从老家归来，怎么也不派人知会我一声？实在令人难过呢。”
焚阳山庄十大长老，个个阅历深厚，武功高强。
七长老曾是姜少旻的拥趸，当年没少嘲讽姜沅基本功粗陋、上不得台面。后来被姜沅按在练武场结结实实揍了一顿，这才偃旗息鼓，面上归顺。如今姜少旻双腿痊愈，他心里便又开始打起小九九。
“少庄主这话说的。”七长老语气亲昵得近乎黏腻，“我人虽没到您跟前，这心里头，可是时时刻刻惦记着您呐。”
“哦？”
七长老关切道：“您离庄这几日，惦记您的又何止我一个？有一老奴，不知从哪儿冒出来，专程找上了大公子，说什么知道一桩关于您的惊天秘闻。这老奴来历不明，要我说，就该痛打一顿丢下山去，偏生大公子将他藏起来了，啧啧，实在令人好奇啊。”
姜沅悠悠道：“我竟不知自己有什么秘闻。改日倒要向兄长好好讨教一番。”
七长老见她面上波澜不惊，眼底的笑意便淡了几分，心中已开始计较，低眉拱手道：“此行匆忙，未给少庄主带些家乡特产，还望少庄主勿怪。他日定当登门补上。”姜沅摆手：“好说，人回来了就好。”
别过七长老，姜沅当即遣人去打听那老奴的底细。回报的人说，此人三年前从一户富贵人家离开，来焚阳后一直安分守己，在灶房洗菜打杂，瞧不出什么毛病。
既无可疑之处，她便暂且搁下。可这一搁，便有更多的事涌上来。姜甫阁这次闭关，已近两月，是近年来最久的一次。姜少旻虽已痊愈，却一心扑在恢复武功上，山庄上上下下，还是压在姜沅肩头。
她本想再等三四日，待薛兰庭心里那点小羞涩消化干净，便去邀月山庄走一趟。谁知这一忙，连用膳的工夫都没有，更遑论出门。案上的公文越堆越厚，她心里的烦躁也越积越深。更深人静时，千红林那一幕便不受控制地浮上来。
愈是不得见，愈是想念。
当夜姜沅辗转反侧，竟迷迷糊糊做了个梦。梦到熟悉的梅林，漫天灼灼，薛兰庭抱着酒坛，孤零零蹲在梅花树下。见她来了，忍住扑上来的冲动，只红着眼眶，哑声控诉：“你为何不来找我？”
“你亲了我，却又把我丢在这里。”
姜沅心道：“胡说，明明是你亲我的。”
薛兰庭装模作样了一会儿，终于忍不住了。他把酒坛一丢，爬到她脚边，扯着她的袍角，仰起脸：“你别当焚阳少庄主了，我也不当邀月弟子了。我们一起行走江湖，逍遥自在，无拘无束，四海为家，好不好？”
姜沅看着他胭脂色的眼尾，几乎就要脱口答应。下一刻，天空陡然下起鹅毛大雪，满林红梅，眨眼间被无边无际的白淹没。一只大手猛地将她掀翻在地：“沅儿！你在干什么！”
姜沅身体骤冷。
“沅儿，你跟你弟弟一胎同胞，若不是你先出生耽误了一刻钟，他又怎会窒息而亡？你就这么安安心心，享受着他的一切？”
姜沅疯狂摇头：“不……我没有，他能做到的，我也能，我会带给你更好的，娘。”
“那你方才在想什么？”
姜沅不敢抬头：“我、我……”
“你若放弃那个位置，我们都得死。”妇人柔软的手，残忍地摸着她不带一丝温度的脸，“沅儿，娘也不想这样的……可只有这样，我们才能好好活下去。”
“好好，活下去。”
“……”
此后几日，姜沅不是在书房和衣而卧，便是带着弟子巡山剿匪，片刻不得闲。温玉勉望着她眼底那片化不开的乌青，将一盏热茶轻轻推到她手边，心疼道：“阿姜，姜大公子纵然痊愈，也越不过你去。何必如此折腾自己。”
姜沅早知他并不像表面那么温驯无害，“我心里有数。倒是你，待在焚阳那么久，他们没意见？”温玉勉身形微顿，柔声道：“我最重要的事，便是陪着你。”姜沅语气淡淡：“何必白用功。”
这话不留情面，温玉勉也不恼，反而应和：“我此生无论何事，都在白用功。若非如此，也咂摸不出别的趣味，得不到其余之外的东西。”
温玉勉虽然待她和善，但心思深沉，说话九转十八弯，全然不似薛兰庭那般一眼望得到底。姜沅正想寻个由头脱身，门外恰巧进来一仆从：“少庄主，凌波山庄的人求见。”
凌波山庄为避风头，装鹌鹑好一段时间。此次程骇亲自登门，还带着那位刚继任不久的私生子，说是有一事相求。
那少年名唤程屹文，瞧着不过十五六岁，背微微佝偻，眼神躲闪，畏畏缩缩地打量着焚阳山庄的一砖一瓦。轮到见姜沅时，话都说不利索：“姜少、少庄主好。”
程骇立在一旁，望着这扶不起的阿斗模样，又看看眼前仪表堂堂的姜沅，心下不住叹息：两庄之间的差距，怕是愈发大了。
姜沅看向程骇：“何事？”程骇抱拳见礼，眉宇结满忧愁：“姜大侠可知，我虞州境内，有一千年古刹？”姜沅道：“是不悔禅师修行的那座灵秀寺？”程骇点头。
不悔禅师也是观澜生一辈的武林高手，年轻时曾入魔道，杀人无数，后顿悟皈依，以余生百年之功，将一身魔性业火炼入骨髓。圆寂之时，肉身焚而不化，留下一枚赤红舍利。
程骇道：“三月前，一伙强人闯入灵秀寺，驱逐僧众，占据古刹。为首者名唤夏侯醇，此人武艺粗莽，手下聚拢百余亡命之徒，烧杀抢掠，无恶不作。”
倘若寻常武夫也就罢了，可偏偏，夏侯醇乃当朝剑南侯的远房外甥。当地官府投鼠忌器，不敢妄动。僧人流离失所，老方丈病倒途中，奄奄一息之际，托人求助于凌波山庄。
凌波山庄如今这境地，如何能与剑南侯的远亲硬碰？可灵秀寺在自己境内，若坐视不管，日后如何在江湖重振威名？
思来想去，唯有求人。
程骇郑重道：“凌波要的，只是‘境内清平’四个字。事成之后，血舍利自当归于焚阳。”
程屹文见他面色严峻，亦默默挺了挺脊背，努力端出几分威风：“求姜，姜大侠出兵相助！”
姜沅沉吟道：“血舍利固然珍贵。但武林与庙堂，向来井水不犯河水。焚阳再盛，也不过江湖一隅；剑南侯手里，却有十万精兵。为了一枚舍利，与侯府结怨——”
程骇脸色一白。旁边一直沉默不语的女子，忽然开口道：“姜少庄主考虑的是，这桩买卖，确实该掂量掂量值不值得。这样吧，我再与少庄主闲谈几句。屹文不是一直想见识见识焚阳的演武场么？”
程骇忙道：“说的是。辛苦你了，江姑娘。”说罢拉着还懵懵懂懂的程屹文，退了出去。姜沅见他对这个“江姑娘”毫无芥蒂的信赖模样，不由得产生几分好奇：“你想如何说服我？”
江姑娘噙了一抹温和的笑：“为了一颗舍利子惹上麻烦，的确不值得。但若是为了一条人命呢？”
“我听闻姜庄主最近修炼一门内功，已至紧要关头。那门功夫越是精进，心脉所受冲击便越是剧烈。若是顺遂，自可登峰造极；可若稍有差池，则走火入魔，万劫不复。”
姜甫阁练的，自然是《入妄》，可焚阳从未泄露出他有走火入魔之兆的消息，就连姜郃也一无所知。
姜沅眼中的漫不经心渐渐敛去，面无表情地盯着她。
“血舍利乃不悔禅师坐化所遗，禅师当年便是降服心魔、以魔入道之人。此物别无所长，唯有一桩好处——可镇压心脉，涤荡杂念，使人心神清明，不为魔障所困。”
姜沅笑了一声：“你倒是打听得清楚。”
“阿渠。”
江姑娘微微一笑：“果然，什么都瞒不过姜少侠的火眼金睛。”
江照渠如今已除却面纱，露出一副珠润动人的芙蓉面，明眸善睐，顾盼生辉，端的是一副清水出芙蓉之貌，再不见曾经狰狞丑陋的疤痕。她周身气质从容，如兰之馨，像一位普度众生的医者，也正是这么一个温婉可亲的女子，不久前将匕首递进了薛兰庭的胸膛。