“骨中烙印的色素，非寻常矿物或植物颜料。” 她低声自语，更像是在梳理思路，“入骨极深，经年不褪，高温蒸醋方能显形……像是某种特殊的骨血混合物，经过秘法炮制。”
就在这时，门外传来急促的脚步声和压抑的喧哗。两名玄衣侍卫拖着一个穿着贡院差役服色、满脸惊惶、身材瘦小的年轻男子冲了进来，将他重重掼在地上。
“大人！周显带到！这厮想翻后墙逃跑！”
周显瘫软在地，抖如风中落叶，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，目光惊恐地扫过地上李崇道的尸体，又飞快地缩回，不敢再看第二眼。
陆铮踱步上前，停在周显面前，居高临下地俯视着他。他没有立刻审问，只是静静地站着，玄色的身影如同厚重的阴云，将死亡的压迫感无声地倾泻而下。书房内静得可怕，只有周显牙齿打颤的咯咯声和粗重紊乱的呼吸。
“李掌院死了。” 陆铮终于开口，声音平静无波，却带着千钧重压，“死于他杀。有人逼他写了东西，用松烟贡墨写的。写完后，当着他的面，把墨块扔进了炭盆。” 他微微俯身，冰冷的目光如同实质的冰锥，刺入周显剧烈收缩的瞳孔，“周显，昨夜你巡夜，掌院书房附近。你看到了什么？听到了什么？”
“小、小人……小人什么都不知道啊！” 周显猛地磕起头来，额头撞击着冰冷的地面，发出沉闷的响声，“小人昨夜只是例行巡逻，走到书房院外时，听见……听见里面好像有争吵声……小人不敢靠近，就、就赶紧走开了！后来……后来就听说掌院出事了！大人明鉴！小人真的什么都不知道！” 他语无伦次，身体抖得几乎散架。
“争吵？” 陆铮的声音陡然转冷，“和谁争吵？”
“听、听不清啊大人！声音压得很低……好像……好像提到什么‘账’……什么‘封口’……” 周显眼神躲闪，声音越来越低。
“账？封口？” 陆铮冷笑一声，缓缓直起身。他没有继续逼问周显，反而转向沈青梧，语气平淡却带着无形的压力，“沈仵作，劳烦验看此人双手。”
沈青梧会意，立刻上前。周显惊恐地想缩回手，却被侍卫死死按住。沈青梧抓起他的右手，不顾他的挣扎，仔细检查他的指甲缝。指甲修剪得还算整齐，但缝隙里嵌着些许灰黑色的污垢。她用小刀极其小心地刮取少许污垢，置于掌心，凑近灯光仔细分辨，又放入口中极少量地用舌尖尝了一下。
“炭灰，混合少量松烟墨颗粒。” 她冷声宣告。
周显的脸色瞬间惨白如死人。
沈青梧没有停，目光锐利地扫过周显的脖颈和下颌，最后落在他的右手拇指和食指指腹上。那里有几道细微的、几乎难以察觉的浅淡红痕，像是用力抓握某种粗糙物体留下的压痕。她又抓起周显的左手，同样在拇指和食指指腹发现了类似的压痕。
“双手拇指、食指指腹有新鲜摩擦压迫痕迹，” 沈青梧的声音如同冰冷的宣判，“痕迹形态符合用力扼压人体颈部、下颌区域时，皮肤与衣料或粗糙皮肤表面摩擦所致。”
“不！不是我！我没有！” 周显发出凄厉的尖叫，拼命挣扎，涕泪横流，“是他们逼我的！是……”
“是谁？” 陆铮的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，瞬间压下了周显的哭嚎。他猛地一步踏前，几乎贴着周显的脸，那双深不见底的眼眸此刻燃烧着冰冷的火焰，带着洞穿灵魂的威慑力，死死锁住周显惊恐涣散的瞳孔。“看着我的眼睛！告诉我，是谁逼你杀了李崇道？！是谁让你烧掉账簿？！是谁在贡院的墙里砌进尸骨？！说！”
强大的压迫感如同实质的巨手扼住了周显的咽喉。陆铮的目光仿佛带着某种摄人心魄的力量，将周显残存的意志彻底击溃。他浑身剧烈地抽搐了一下，眼神彻底涣散，如同被抽走了脊梁骨，瘫软下去，只剩下绝望的呜咽：
“是……是崔府……崔大管家……他、他给了我金子……说掌院知道的太多……留不得了……账簿必须烧掉……墙里的事……一个字都不能吐……不然……不然我全家……呜呜呜……” 他语无伦次，涕泪糊了满脸，彻底崩溃。
崔府！崔大管家！
这两个名字如同两道惊雷，在死寂的书房里炸响！
陆铮眼中寒光爆射，周身杀气几乎凝成实质。他猛地直起身，对侍卫厉声道：“押下去！严加看管！口供画押！”
侍卫立刻将瘫软的周显拖了出去，书房内再次陷入一片令人窒息的死寂。
“崔府……” 沈青梧低声重复，指尖无意识地摩挲着布囊中那三块冰冷的、带着烙印的尺骨。父亲当年验状上的“骨有针孔”与王生枕后的毒针，李崇道书房里被逼写下的东西，藏尸墙中缠绕着押题批注的骸骨，还有这烙印在骨头上、扭曲如眼的死亡标记……所有的线索，如同被一只无形的大手，最终都指向了那个权倾朝野、门生故吏遍天下的名字——当朝首辅，崔晏！
“铁证如山。” 陆铮的声音响起，冰冷而坚硬，如同淬火的刀锋。他走到书案旁，拿起那本几乎被焚毁的残破账簿，又看了一眼地上李崇道的尸体，最后目光落在沈青梧布囊中露出的那截包裹着烙印尺骨的油纸角。“周显的口供，骨中烙印，还有这半本残簿上残留的克扣痕迹……足够撬开一道缝了。”
他走到沈青梧面前，目光深沉地注视着她：“沈仵作，你代尸骨所言，已撕开了这铁幕一角。接下来，该轮到我去会会这位‘崔大管家’，还有他背后那位……‘爱才如命’的崔首辅了。” 他的嘴角勾起一抹毫无温度、却锋芒毕露的弧度。
风雪似乎更急了，疯狂地拍打着窗棂，发出呜咽般的嘶吼，仿佛预兆着一场更大的风暴即将席卷而来。
当夜，大理寺灯火通明。陆铮亲率精锐，直扑崔府位于城南的别院。马蹄踏碎积雪，火把撕裂黑夜的帷幕。
然而，别院早已人去楼空。庭院萧瑟，只剩下寒风卷着枯叶在阶前打转。管家房中一片狼藉，贵重细软皆无，唯余一地狼藉的纸屑和倾倒的家具。火盆里尚有未燃尽的灰烬，散发着墨与纸焦糊的气息。墙上悬挂的一幅崔晏亲笔题写的“清正廉明”字幅，在穿堂风中微微晃动，墨迹淋漓，透着无声的讽刺。
陆铮站在冰冷的庭院中央，玄色大氅在寒风中猎猎作响。他盯着那幅字，眼神幽暗如深潭，映着跳跃的火把光芒，深不见底。
“跑了？” 他低语，声音轻得几乎被风声吞没，却带着令人心悸的寒意。修长的手指缓缓抚过腰间的墨玉平安扣，冰冷的触感沁入骨髓。“跑得了管家，跑得了这遍布朝野的‘崔’字烙印么？”
他猛地转身，火光映亮他半边冷峻的侧脸：“传令！全城搜捕崔府管家！另，将贡院藏尸墙骸骨蒸骨所得烙印图样、周显画押口供、李崇道指甲内墨渣及书房炭盆余烬证物、膏火账簿残本……即刻整理成卷！本官要亲自递送御前！”
“是！” 玄衣侍卫齐声应诺，声震寒夜。
风雪之中，一张无形的大网，正以贡院那堵沉默的藏尸墙为起点，悄然撒向整个京城权力场的核心。
陆铮回到大理寺值房时，已是后半夜。值房内炭火将熄，寒意弥漫。他脱下沾染了寒气的大氅，刚走到书案前，目光却猛地一凝。
书案一角，端端正正地放着一个素白的小布包。布包上，安静地躺着三块用油纸仔细包裹的尺骨——正是那三块蒸骨显影、带着诡异烙印的骸骨断片。
布包下面，压着一张字迹清瘦峻拔的素笺，上面只有一行墨迹未干的字：
“骨中烙印，非毒非咒。乃以秘制‘蚀骨胶’混以精铁粉、人血，趁骨断之痛楚未消、骨髓未凝之际，以高温烙铁烙入髓腔。胶凝血固，永世不褪。此非江湖手段，乃工部军器监秘藏之‘血烙’之术。慎查。”
没有署名。
陆铮拿起那张素笺，指腹感受着墨迹的微凉。他认得这字迹。冰冷，精准，如同她手中的验尸刀。她竟不眠不休，独自追查出了这烙印的来历！工部军器监！崔晏的门生故吏，早已渗透进了王朝的筋骨血脉！
他缓缓拿起一块油纸包裹的尺骨，指腹隔着油纸，摩挲着那烙印凹凸的轮廓。冰冷的触感下，仿佛能感受到十年前那些少年被生生打断臂骨、再被滚烫烙铁灼入骨髓时撕心裂肺的痛苦与绝望。
“血烙……” 陆铮低语，眼中翻涌着前所未有的风暴。他将尺骨紧紧攥在掌心，仿佛要将其捏碎，又仿佛要汲取那骸骨中残留的、无声的呐喊与控诉。
他走到窗边，猛地推开紧闭的窗棂。刺骨的寒风裹挟着雪沫，瞬间灌满了值房。远处，皇城的方向，依旧一片沉寂的黑暗。但在这黎明前最寒冷的黑暗中，一股足以焚毁一切腐朽与黑暗的力量，正在这冰冷的骸骨与沸腾的怒火中，悄然凝聚。
“崔晏……” 陆铮望着皇城的方向，声音低沉得如同深渊的叹息，却又带着斩钉截铁的决绝，“这累累白骨铸成的梯子，你爬得够高了。该……下来了。”
风雪呼啸，卷起他玄色的衣袂。窗外，黎明前最深的黑暗，正孕育着一场涤荡乾坤的暴雪。