贡院深处，丙字十七号房。
浓重的墨臭混合着若有似无的腐气，沉甸甸地压在狭窄的号舍里。一具穿着青色举子襕衫的尸体被悬在房梁正中，脚尖离地足有半尺，空荡荡地垂着。绳索深深勒进脖颈，头颅以一种不自然的姿态歪向一侧。地上散落着几张写满经义的稿纸，墨迹被溅落的蜡油污了大半。
沈青梧蹲在尸体旁，油灯昏黄的光在她脸上跳动，映得那双沉静的眼眸深不见底。她戴着素麻手套，指尖正沿着尸体颈部那道深紫色的索沟缓缓按压、丈量。触手冰凉僵硬，死亡时间至少过去了三个时辰。
“确是缢死之相。” 身后传来贡院司务小心翼翼的声音，带着劫后余生的庆幸，“定是落榜受不住，一时想不开……”
沈青梧没应声，目光越过勒痕，落在死者裸露的脖颈皮肤上。她伸出两指，不轻不重地按压尸身肩胛处一片边缘模糊的暗紫色斑块。指腹抬起，斑块颜色并未褪去。她又迅速按压了腰背、大腿外侧几处较大尸斑，皆是如此。
“尸斑指压不退，沉降固定。” 她清冷的声音在狭小的号房里响起，像冰珠砸在青石板上，“死者死后至少六个时辰才被悬挂于此。” 她顿了顿，指尖最终落在死者下颌与颈部交界处，精准地触到那块小巧的舌骨，“舌骨完好，无裂痕。”
司务脸上的庆幸瞬间僵住，化作一片惨白：“这……这怎么可能？他分明是吊死的！”
“吊死是真，但并非死于自缢。” 沈青梧站起身，目光锐利地扫过房梁上垂落的麻绳，又落回死者悬空的双足，“他是死后被人挂上去的。伪造自尽现场，却连垫脚之物都懒得准备，笃定了无人细查？”
“荒谬！” 一声厉喝自身后传来。贡院掌院李崇道沉着脸踏入号房，花白的胡须因怒气微微抖动。他身着深绯官袍，目光锐利如鹰隼，先狠狠剜了一眼瑟缩的司务，才转向沈青梧，带着居高临下的审视，“贱籍仵作，也敢在此妄断命案，扰乱贡院清净？此子名落孙山，羞愤自尽，证据确凿！来人，速速将尸身解下，交由其家人收敛！”
两名差役应声上前。
“且慢。”
另一个声音响起，不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间冻结了差役的动作。
陆铮不知何时已站在门边阴影处。他今日未着官服，一身玄色暗云纹锦袍，腰间仅悬一枚墨玉平安扣，通身不见半点官威，却让掌院李崇道的脸色微微一变。
“陆大人？” 李崇道迅速收敛怒容，换上惯常的圆融笑意，拱手道，“区区落第学子自戕小事，竟劳动大理寺少卿亲临，实乃贡院之过。此等晦气之地，大人千金之躯，不宜久留啊。”
“掌院言重了。” 陆铮唇角噙着浅淡的弧度，迈步进来。他目光掠过沈青梧，在她冻得微微发白的指尖停顿一瞬，最终落在悬尸的梁上。“既是命案，无论死者出身贵贱，皆系人命。沈仵作既言有疑，何妨让她说完？也好……还亡者一个明白。” 最后几个字，他说得轻缓，目光却如实质般落在李崇道脸上。
李崇道嘴角的笑意有些发僵：“陆大人明鉴。只是此案清晰明了，仵作之言，恐是危言耸听，徒增纷扰……”
“是否危言耸听，验过便知。” 沈青梧打断他，目光毫不退避地迎上李崇道，“掌院大人如此急切地想将尸身移走，莫非这号房梁上，或死者身上，藏了什么见不得光的东西，怕被这双贱籍的眼睛瞧了去？”
李崇道脸色一沉：“放肆！本官……”
“掌院大人，” 陆铮适时开口，声音温润依旧，却带着不容置疑的力度，“大理寺奉旨协理京畿重案。此案既存疑点，本官有权要求复验详查。沈仵作，” 他转向沈青梧，语气平淡，“继续。”
李崇道腮边肌肉绷紧，终是冷哼一声，拂袖侧身，算是默许。目光却阴沉地钉在沈青梧身上。
沈青梧不再看他。她重新蹲回尸体旁，从随身携带的旧布囊里取出几样小巧工具。一柄薄如柳叶的锋利小刀，一支细长的银探针，还有一盒气味刺鼻的深褐色药膏。她用小刀极其谨慎地挑开死者紧紧攥着的右手。僵硬的手指松开，半张被揉捏得不成样子的《论语》残页飘落下来，上面赫然是朱笔圈出的句子——“君子固穷，小人穷斯滥矣”。墨迹边缘，染着几丝暗红，像是干涸的血迹。
她目光微凝，用银探针小心刮取那点暗红，置于鼻下轻嗅。一丝极淡的、几乎被墨臭掩盖的甜腥气钻入鼻腔。
“血。” 她低语，将残页仔细收入证物袋。随即，她的注意力集中到死者脖颈的索沟上。索沟呈深紫褐色，边缘整齐，在耳后斜向上方提空。她用小刀极其谨慎地刮开索沟边缘一小片皮肤的表层，仔细观察皮下组织。
“索沟处皮下及深层肌束未见明显出血。” 她一边验看，一边清晰陈述，“索沟边缘皮肤未见水泡及表皮剥脱。非生前缢吊形成的‘生活反应’。” 她用手指丈量索沟的深度和宽度，又用银探针沿着索沟走向仔细探查，“沟内无沙尘污物嵌入，沟底相对平整，符合死后悬挂特征。”
最后，她的目光再次投向那根悬吊尸体的麻绳。绳子粗糙，系着最寻常不过的水手结。她踮起脚尖，伸手去触摸房梁上绳子摩擦过的位置。
就在这时，一直静立旁观的陆铮忽然动了。他身形一闪，已到沈青梧身侧。沈青梧只觉眼前玄色袍袖微拂，一股清冽的松柏气息掠过鼻端，带着冬夜的寒意。陆铮并未看她，修长的手指快如闪电，手中不知何时多了一柄寒光内敛的短匕。
刀尖并非指向人，而是精准地刺向房梁上那根悬挂麻绳的木椽顶端，紧贴着绳结摩擦痕迹的上方。
刀尖轻挑。
一滴细小、透明、几乎难以察觉的水珠，被刀尖稳稳托住。那水珠在昏黄的油灯光下折射出微弱的光，在冰冷的空气中微微颤动。
沈青梧瞳孔骤然一缩。
“冰？” 她低呼出声，瞬间明白了什么。她猛地抬头，目光如电，仔细扫视那根木椽顶端。在刀尖挑过的地方，除了那滴水珠，还有一层极其细微、几乎与木头纹理融为一体的湿润水痕，以及几点肉眼难辨的、几乎要消失的细微白色晶粒残留！
“梁上有水渍，残留极细微冰晶。” 陆铮的声音在她耳边响起，低沉平稳，却带着洞穿迷雾的锐利，“昨夜风雪交加，号房虽能遮风，却难挡寒气侵袭。凶手用冰棱代替垫脚之物，将绳套在冰棱上固定，再将死者脖颈套入。待时辰一到，冰棱融化，绳索滑落，尸身悬空，便成了这‘凭空自缢’的诡象。死者真正致命的伤，恐怕不在颈上。”