半月后，御书房内檀香袅袅。
宋和宜刚处理完李元季余党肃清的善后事宜，正欲告退，皇帝却突然开口留住了他。
皇帝语气平淡：“宋和宜，你在朝多年，识人甚广，朕问你，滕王李元婴，你觉得如何？”
宋和宜身形微顿，心中猛地一凛。
如今太子被废流放黔州，李元季圈禁，李承深藏不露。皇帝此刻突然提起李元婴，绝非随口一问。
这是试探，是帝王心术的又一次彰显。
宋和宜垂首躬身，目光落在御案前的青砖上，语气恭敬却无半分逾矩：“回陛下，滕王殿下待人谦和，进退有度，言谈间引经据典，可见学识深厚，又武功超绝，是位守礼循规的皇子。”
他只谈表象，不评才具，只说性情，避谈储位。
身为外臣，评点皇子本就需万分谨慎，更何况是在帝王面前，稍有不慎便可能引火烧身。
皇帝手中的朱笔停顿片刻，抬眸看他，目光锐利，似要穿透他恭谨的表面：“仅止于此？”
宋和宜心中一紧，知晓这是皇帝逼他再进一步表态。
他深吸一口气，语气愈发恳切，却也愈发持重：“臣一介外臣，不敢妄议皇子私德与才具。殿下是否具备治国之才，是否能担大任，非臣所能评判，唯有陛下圣明，方能洞察。”
他将评判权交还皇帝，既表了绝对敬畏，又划清了外臣与皇子纷争的界限。
同时，他话锋微转，补充道：“但臣观滕王殿下行事，凡事以皇家法度为先，以陛下心意为准，从未有逾矩之举，这份沉稳内敛，在皇子中实属难得。”
御书房内陷入短暂的寂静，只有檀香在空气中缓缓流淌。
皇帝看着宋和宜躬身的背影，眼底的探究渐渐散去，取而代之的是一丝不易察觉的赞许。
他深知宋和宜历经磨难，心思愈发缜密，今日这番回话，既无谄媚也无避事之嫌，分寸拿捏得恰到好处。
良久，皇帝朱笔再次落下，在奏疏上批下字迹：“你说得是。皇子优劣，自有朕来评判，外臣当守外臣本分，勿涉宗室纷争。”
“臣遵旨。”宋和宜躬身应道，后背已悄然浸出薄汗。
“宋家刚复起，朝中尚有诸多事宜需要你费心。”皇帝的语气缓和了几分，“你儿宋维昭的冤案已昭雪，朕已追封其为忠勇侯，此谥号“忠烈”，也算告慰其在天之灵。”
“臣待亡儿些陛下隆恩！”宋和宜重重叩首，声音带着难以抑制的哽咽。
“至于你退隐之事，待你处理完朝堂之事，朕会下旨准许你归隐。”
“臣遵旨。”
“起来吧。”皇帝摆了摆手，“你退下吧，好好打理朝中事务，勿负朕的信任。”
宋和宜缓缓起身，再次躬身行礼后，转身退出御书房。
走出皇宫，午后的阳光洒在身上，却驱不散宋和宜心中的沉凝。他知道皇帝今日的问话绝非偶然。
如今短短半年，太子被废，端王囚禁，朝中群臣入狱的入狱，皆是人心惶惶。
只是宋和宜清楚，帝王之心深似海，这场储位之争，远未结束。
皇帝突然提及滕王，或许意味着李元婴，早已进入皇帝的考量，未来的朝堂，恐怕又将掀起新的波澜。
这日，宋清来书房找李元婴，如今宋家无碍，皇帝也下了令她可回宋府。她此次前来，是想要辞行。
卫灵薇看见宋清站在书房门外，手里端着一杯茶水，想必是在等李元婴忙完。
她顺手从丫鬟手里接过那碗莲子羹，独自前去。
她故意放轻了脚步，走到宋清身边，柔声道：“姐姐，夜深了，殿下还在忙吗？我炖了些莲子羹，想着殿下辛苦，送来给殿下润润喉。”
宋清点头：“卫姑娘稍等片刻。”
“无妨。”卫灵薇笑着，忽然脚下一绊，身体猛地向前倾倒，手中那晚莲子羹顺势泼出去。
幸得宋清反应迅速，虽不至于一碗都在她身上，但手中的茶盏顷出，溅出的茶水烫到了她的指尖。
她的指尖一缩，茶盏落在地上，摔得粉碎。
“哎呀！宋姐姐，对不起，对不起！”卫灵薇连忙站稳，脸上满是惊慌与愧疚，连忙去查看宋清的手，“都怪我走路不小心，竟弄湿了姐姐的衣服，还烫到姐姐了，这可如何是好？”
书房的门被推开，李元婴闻声出来，见此场景，眉头微蹙：“怎么了？”
卫灵薇立刻垂下眼眸，声音带着哭腔：“殿下，是我的错，我不小心撞到了姐姐，还打翻了姐姐的茶盏，烫到了姐姐的手......”
她一边说着一边偷偷观察李元婴的神色。
李元婴视线扫过宋清泛红的手指，连忙道：“走，我带你去敷药。”
“没那么严重。”宋清道，但李元婴却心疼。
他目光扫过卫灵薇一眼，眉头紧蹙：“卫姑娘这般鲁莽，若再有下次，你便回去。”
说完，带着宋清进了书房。
卫灵薇看着两人的背影，方才那副楚楚可怜惊慌失措瞬间消退，取而代之的是一种近乎扭曲的鄙夷。
她收回目光，指尖狠狠掐了掐掌心，方才为了装愧疚而挤出的泪光早已消散，眼底只剩下**裸的算计与怨毒。
回到别院，她将桌上的茶盏狠狠摔在地上，登时四分五裂。
丫鬟连忙道：“小姐，仔细别被人听见。”
“听见又如何？”卫灵薇的声音压得极低，语气却尖利如刀，带着毫不掩饰的嫌恶：“不就是尚书府的嫡女，真当自己是个什么东西？”
她抬眼望向窗外，目光淬了冰，“不知廉耻，整日跟殿下混在一起，真是不要脸。”
她又想起那日府中传言殿下留宿她房里，更是心头火起。
想起李元婴方才看向宋清时，眼中闪过的关切，卫灵薇的心就像被针扎一样，恨意翻涌着几乎要冲出胸膛。
她比宋清出身尊贵，比宋清更懂得讨男人欢心，可李元婴偏偏对这个女人另眼相看，让她屈居人下，还要对宋清虚与委蛇，这口气如何咽得下。
李元婴只能是她的。
卫灵薇眼中残留着算计和狠戾，说罢，她抬手理了理鬓边的发簪，脸上重新换上那副温婉柔顺的模样，彷佛方才那番刻薄怨毒的话从未说过。
宋家既已无事，宋和宜官复原职，宋清就没有再留在滕王府的必要。
一早，宋清便辞别李元婴回到宋府。
三四月的天气有些微凉，别院里烛火轻摇，暖炉氤氲的沉香浸满室内，将寒凉隔在门外。
母亲沈氏端坐在软榻上，手中佛珠轻轻转动，见到女儿归来，忙不迭起身迎向她。
“清儿，这些日子，委屈你了。”宋夫人伸手抚上宋清的手背，指尖微凉，声音里满是心疼，“宋家遭此劫难，幸得无碍。你在滕王府这些日子，过得可好，有没有受委屈？”
宋清心头一暖，覆上母亲的手，将这段时日的遭遇缓缓道来，从朝廷的暗流涌动刀朝中各方势力的周旋，一切的一切，她不曾隐瞒半分。
只是略去了那些凶险，怕母亲担忧，说到艰难之处，沈氏佛珠捻得愈发急促，眼眶微微泛红，却始终静静听着。
“我的清儿长大了，能独当一面了。”宋夫人拭了拭眼角，笑意温柔，却藏着一丝不易察觉的沉重。
“只是，你哥哥，”提起宋维昭，宋夫人再也忍不住，泪水涌了出来。
“我的儿啊，连最后一面我都没见过，以后的日子，阿娘如何度过......”
这自然也是宋清的伤心事，但她此刻要坚强，不能再让母亲看着难过。
“阿娘，哥哥的尸骨不日便会运回上安。陛下已经追封为忠勇侯，也算对得起哥哥了。”
宋清看着母亲鬓白的发间，心中也苦涩难受。
这个从未经历过风雨的女人，如今被摧残的憔悴，连往日皎洁美艳的脸庞都变得素雅淡静。
屋里一时变得安静起来，唯有烛心噼啪作响。
宋清垂眸，指尖紧紧攥在一起，心头压了许久的疑问终究翻涌而上。
她抬眸看向母亲，目光坚定而郑重，声音压得低，却字字清晰：“阿娘，还有一事，女儿始终横亘心头，不得不问。”