夜风吹过窗棂，带起竹影的婆娑。
西市东边一间小铺子里，小厨房的灶台上支着一只黄铜鸳鸯锅，锅里的汤咕嘟咕嘟地滚着，一侧骨汤一侧红油，浮起一层薄薄的油花，香气漫得满室都是。
宋清挽着衣袖，额角沁着细汗，眉眼间却是藏不住的得意。
她指着锅里翻滚的汤头，又指了指旁边摆着的几碟菜。切得薄如蝉翼的羊肉片，脆生生的白菜心，粉嫩的豆腐块，还有一小碗色泽红亮的酱料。
李元婴挑眉打量着眼前的新鲜物什，锅小巧玲珑，底下的炭火烧得正旺，汤里还飘着几颗鲜红的枸杞，看着竟与寻常炖煮的菜肴大不相同。
他指尖点了点锅沿，语气带着几分玩味：“这是何物？”
“这是火锅。”宋清脆声答道，眉眼弯成了月牙，她拿起一双公筷，夹起一片羊肉放进沸汤里，看着肉片渐渐蜷缩变色，才抬眼看向他，语气里满是雀跃，“将这些蔬菜肉品放入里面烫一下，蘸点酱料，特别好吃，王爷试试。”
说着，她麻利地烫好羊肉捞出来，放进李元婴面前的白瓷碟里，又将那碗酱料推到他手边：“这酱料是我特意调制的，加了蒜末和芝麻，不辣，却很香。”
就是可惜这没有蚝油，不然更好吃。宋清心里嘟囔。
李元婴看着碟子里新鲜的肉片，又看了看宋清那双亮晶晶的眼睛，唇角的笑意不自觉地深了几分。他拿起筷子，夹起羊肉学着宋清的样子蘸了点酱料，送入口中。
羊肉的鲜嫩混着骨汤的醇厚，酱料的香气在舌间散开，竟比平日里吃惯的山珍海味多了几分烟火气的熨帖。
他抬眸看向宋清，见她正紧张地盯着自己，像只等着被夸奖的小猫，眼底的笑意愈发真切：“倒真是......别有风味。”
“是吧是吧。”宋清高兴的又朝他碟子里放了几片蔬菜，“跟你讲，这要是冬天吃这个，更好，身体暖和。”
李元婴看着她忙前忙后的模样，唇角的笑意止不住地往上扬。他依旧夹起它刚捞上来的蔬菜，蘸了酱料送入口中，果然满口生津。
他放下筷子，端起一旁的凉茶抿了一口，目光落在那碗红亮的酱料上，饶有兴致地问，“这方子，是你自己琢磨的？”
当然不能告诉你我是从哪里知道的，不然不久暴露了。
宋清只好随便扯了个谎：“是我之前在一些杂志话本上看见的，想着就试试。这红油清汤锅叫鸳鸯锅，担心王爷吃不了辣，所以用了两个汤底。”
“鸳鸯锅？”李元婴轻笑一声，“倒是个不错的名字。”
宋清看了他一眼，便又往锅里添了些白菜心，翠绿的菜叶在红油锅里翻腾，很快便染上诱人的色泽。灶膛里的炭火噼啪作响，暖黄的火光映得两人的脸颊都暖融融的。
李元婴看着她专注的侧脸，鼻尖萦绕着汤里的鲜香，心头竟莫名生出忆中从未有过的安宁。
他忽然想起他们初见的时候，那个对他张牙舞爪的小乞丐模样。活泼，机灵，充满生气。
他没说话，只是拿起公筷，夹起一片烫好的肉片，放进了宋清面前的碟子里。宋清愣了一下，抬头看向他，撞进他含笑的眸子里。
那笑意没了往日的戏谑，只有难得的温柔。被他这样看着，宋清脸颊瞬间烧得滚烫，连忙低下头，夹起肉片小口小口地吃着，耳尖却红得快要滴出血。
日头升至中天，内侍刚捧上一碟糕点，宫中来人便踩着碎步进了门，神色恭敬：“王爷，昭仪娘娘传您即刻进宫说话。”
李元婴把玩着酒杯的手一顿，抬眸瞥了来人一眼，唇角勾起一抹淡薄的笑。他岂会不知母妃为何召他。这满城的流言，怕是连宫墙都拦不住，早飘进了紫宸宫。
他放下酒杯，慢条斯理地拂了拂玄色锦袍上的褶皱，起身时，墨发随着动作轻晃，眼底的慵懒被几分沉敛取代：“知道了。”
进宫的马车一路往紫宸宫去，宫道两侧的树叶被晒得恹恹的，蝉鸣聒噪得让人心烦，一如城中那些捕风捉影的闲话。
紫宸宫内，窗棂半掩。
兰昭仪坐在榻上，见李元婴进来，只冷冷瞥了一眼，连句软话都没有：“你可知错？”
李元婴敛了神色，躬身行礼：“儿臣不知，母妃何出此言。”
“不知？”兰昭仪将绣帕往案上一掷，声音拔高：“满城都在传你与那宋家女的闲话，你竟不知？”
她站起身，走到李元婴面前，有些恨铁不成钢道：“元婴，争这太子之位，也没必要如此张扬。你若想要那宋家女，也得低调些，如今闹得满城风雨，你让皇后如何看，你父皇怎样想？”
李元婴没想到她母妃以为自己此举是为了争得这宋家女，给皇后摆面子。
他垂着眼，长长的睫毛挡住眼底的情绪，声音平淡：“儿臣只是为了救宋姑娘，别无他意。”
“别无他意？”兰昭仪继续道：“别无他意能让这流言传得这般离谱？你当那些朝臣是瞎的，还是当本宫是好糊弄的？”
她顿了顿，语气缓和了几分，却带着不容置喙的威严：“本宫不管你对那宋清有情或是无意，但目前来看，你得与她拉开距离。本宫听闻你父皇已经拟了旨，太子人选已经定下。如此紧要关头，你还是避其锋芒，免得惹你父皇不悦。”
“避其锋芒？”他看向兰昭仪，“母妃，您觉得此刻我还能避其锋芒吗？”
兰昭仪的脸色霎时沉了下来，整座宫殿气氛都严肃了许多。她也清楚，此刻事情已经闹成这样，已经避不了。
那太子之位会在这九位皇子中抉择，那道圣旨上写着谁的名字，只有皇帝知晓。
兰昭仪叹气：“这城里传得流言蜚语再甚，可只要太子定下来，无论是谁，这宋家女就会是那东宫的太子妃。皇后知道，朝臣更是清楚。这宋家虽只是尚书一职，可盘根错节在朝，明面上宋家看着并未站队，可在朝为官，谁又能置身事外。”
“若是明日陛下一道圣旨下来，在这几位皇子中择了一位做太子，这宋家女都逃不掉。城中流言再多又如何，只要陛下一道令，谁又敢多言几句？”
听到这番话，李元婴猛地攥紧了拳。他大步走到窗边，一把推开雕花窗扇，清风拂来，瞬间吹散了暖阁的香薰。
不知为何，听到母妃说得这番话，听到宋清要嫁给别人，他心口竟有些闷闷的。
兰昭仪看着儿子的背影，眼中闪过一丝疼惜，很快又被冷硬的算计取代：“昭王虽是二皇子，但前太子被废了多年。按例，这太子之位本该由他继承。你可知，你父皇为何迟迟未立新太子？”
李元婴握着窗棂的手猛地一紧，指节泛出青白。他转过身，眼底的戾气褪去几分，多了一丝不易察觉的错愕。
这些年他虽流连市集，醉心诗画歌舞，对朝堂之事懒得过问，却也知道前太子被废后，储位空悬已久，满朝文武轮番上奏请立太子，都被父皇压了下来。
“儿臣以为，是父皇属意未定，想从皇子中择优选拔。”
兰昭仪嗤笑一声，缓步走到紫檀木案前，拿起一枚白玉棋子，轻轻落在棋盘上。
“择优选拔？元婴，你还是太天真了。”她抬眼看向他，眸底深处藏着深不见底的算计，“前太子母族势力大，一朝被废，牵连甚广，你父皇心头的忌惮，何曾消过半分？”
“他迟迟不立太子，不过是想看你们兄弟相争，看着那些依附于诸王的世家勋贵互相倾轶，待他们两败俱伤，再坐收渔翁之利。”
“当今皇后母族势大，皇帝早在压制。端王虽有贤王之称，可为人两面三刀，心狠手辣，身后站的是他笼络的寒门士子。昭王身后不止有皇后的母族，更站着关东士族，而你，一个闲散王爷，你猜你父皇为何会那般纵容于你？因为——你们三人，就是你父皇棋盘上用来制衡朝野的棋子！”
听到这番话说不震惊是假的，尽管李元婴已经猜想过很多原因，却没想到其中还有这番利弊。他想起这些年父皇对他的纵容，想起其他几位皇子见面时看似兄友弟恭的表面，实则都是步步为营，机关算尽。
原来，他以为自己早活得逍遥自在，实则还是在父皇布下的棋局里。
“那，宋家，也是这局的棋子吗？”李元婴声音干涩得厉害，他死死盯着兰昭仪，眼底翻涌着惊涛骇浪。
兰昭仪顿了顿，走到他面前，抬手拍了拍他的肩膀，语气决绝：“是。但宋清，会是你最锋利的剑！”
“元婴，她若对你有意，宋家就会是你最大的助力。就算之后太子之位定了又如何，能不能坐上皇帝的位置，还得各凭本事。”
李元婴望着夜色中的宫墙，想起宋清，想起那些本以为早已置身事外的朝局。原来，他早已被裹挟进着谲云诡谲的朝堂纷争里，无处可逃。