“你喜欢他吗？愿意与他共度余生吗？”
屋内静了一瞬，烛火在灯罩里跳动了一下。山雀蹲在书意肩头，歪着脑袋看看这个，又看看那个，发出一声细小的啾鸣。
书言垂下眼，声音很轻。
"我不知道。"
"我从没见过他。"她抬起头，望着书意，眼底有一片茫然的安静，"幼时在宫宴上远远望过一回，连眉眼都记不清楚。我没法回答你，我该如何去接受一个不认识的陌生人做我的夫君。"
“……即使是殿下那样尊贵的人也不行……”
说罢，书言无奈笑笑：“这哪是你我决定的了，这桩婚事乃故去皇后娘娘定下的，身后牵扯太多，书家别无选择。”
书言本是笑着说的。看见妹妹眼里骤然蓄起的泪，后半句忽然就说不下去了。她偏过头，泪水像决了堤，杏色褙子的肩头微微耸动。
书意看着姐姐无声落泪的样子，心里疼得发紧。
她连哭，都是无声的。这些年，那么一桩婚事压在肩上，她连伤心都伤心得这样端方。
她的阿姐，那么好的一个人。温婉端庄，才貌双全，京城里的贵女有几个比得上她？却因为一纸婚约，被人指指点点这么多年，硬生生拖成了旁人口中的"老姑娘"。
她握住书言的手，用力攥了攥。
"阿姐，你等着。我一定会想办法解决这桩婚约。不会让你再伤心了。”
…………
福宁殿内燃着安神香，泛起的药苦气味被龙涎香压着。
老皇帝谢聿桓半靠在榻上，刚灌了一碗药，脸色蜡黄，眼窝深陷，才五十出头的人，瞧着倒像六七十了。
贴身太监陈福正替他擦嘴角药渍，外头小太监隔着门扇禀了一声：“陛下，太子殿下到了。”
谢聿桓眼睛一亮，撑着榻沿就要坐直：“快宣！再让御茶房把今年新上贡的顾渚紫笋拿来。”
陈福应声去了。不多时，殿门推开，一股清冽的冷意便随那道修长的身影涌进。
谢折凛今日仍是一身玄青色常服，进门先朝榻上行礼："父皇气色好了些。"
谢聿桓摆摆手："什么好气色，不过今日精神尚可。"他示意陈福搬来锦墩，“坐，坐。茶马上就来。”
谢折凛撩袍落座，视线在案头空药碗停了一下。
“药方子换过了？”
“回殿下，前日太医院刚改的。”陈福躬身道。
“抄一份送东宫来。”
谢聿桓笑呵呵摆手：“一碗药罢了，也值得你这么上心。”
闲话几句，便切了正题。
谢聿桓捧着茶暖手，笑呵呵地说了几句闲话，便切了正题：“秋闱的卷子都阅完了？”
"阅完了。"谢折凛道，“今科取士一百二十七人，名单已呈报礼部，就等三日后放榜。”
"好。"谢聿桓点点头，又问，“春闱有何打算？”
谢折凛端起茶盏，抿了一口，才缓缓道：“儿臣想趁明年春闱，擢升一批新科进士入殿前任职。六科给事中、御史台、各部主事，皆可从中选拔。”
谢聿桓笑容滞了滞。
"提到殿前？"他放下茶盏，眉头微蹙，“这些位置上的老人可不少，你贸然换一批新人上去，怕是要惹非议。”
谢折凛放下茶盏："去年征北军增兵三万，军费开支庞大，国库已吃紧。朝中冗官不裁，财政便无从周转。儿臣的意思是，让些年迈体衰的老臣解组归乡，赐金放还。这些人占着位子不做事，新人上不去，政令处处受阻。"
谢聿桓沉默了。
他知道太子说的是实话。可那些老人，多是跟着他夺回旧都的从龙之功，如今让他开口赶人走，他实在张不了这个嘴。
"那都是跟了朕许多年的老人了，"他叹了口气，语气里带着几分恳求，“你此举……怕是会寒了人心。”
谢折凛抬眼看他。
那双眼睛冷而沉静，像两潭化不开的深水。
“既无用于大殷，合该退位让贤。”
谢聿桓看着自己这个儿子，忽然打了个寒噤。
他与皇后所出的嫡长子，落地时便判作天上星宿下凡。襁褓里的婴儿生得玉雪可爱，一双眼睛黑沉沉的，不哭不闹，安安静静地望着人
后来这孩子七岁时大病一场，之后果然如钦天监所说，聪慧过人，这两年大殷的确在他的打理下日渐强盛，盐税改制、军屯推行、吏治肃清，一桩一件都做得很漂亮。
可每次谢聿桓看着儿子批完折子那副面无表情的脸，心里总隐隐不安。
他的儿子，似乎有着浑然天成的冷漠。
良久，他像先败下阵来似的，摆了摆手：“裁谁留谁，你看着办，朕乏了也老了。”
"长霁。"
谢聿桓叫他大名，语气柔和下来，“你今年二十三了。”
"皇后在时，最挂念的就是你的婚事。"谢聿桓叹道，“书家那丫头，你到底是什么心思？若无意，早些给个准话，莫耽误了人家姑娘。”
谢折凛垂着眼帘，沉默一瞬。
“儿臣与书家并无私怨。”
"朕知道你无私怨，这门亲，本就是拿给你挡事的。"谢聿桓摆摆手，“可你多年不露面，让人家怎么想？你母后当年与书家那孩子的母亲订婚，为的就是你不在走父亲的老路，也是一番苦心。可你若实在无意……”
他顿了顿，斟酌着道：“过几日的赏花宴，你也去瞧瞧吧。既然对书家女儿无意，不如自己挑一个合眼缘的。”
谢折凛起身，规矩行了个礼。
“儿臣遵旨。”
…………
赏花宴设在城东的御花园。
说是赏花，实则真正赏的不是花，是人。
秋闱刚放榜，新科举人们意气风发，满京城未订婚的姑娘们也借着赏花的名头，与这些潜力股们相看一二。与其说是赏花宴，还不如是一场光明正大的相亲大会。
书意是被书母押着来的。贵妃设秋宴于城东御苑，命妇携家眷赴宴，这其中还有一重意思：
这怕是要替殿下和剩下几位皇子相看人家。去，是眼睁睁看着自家长女的事悬在人眼下；不去，是打贵妃的脸。末了一咬牙：去。都去。
"你好歹也打扮打扮。"出门前周氏看着她那身素净打扮，恨不得拿胭脂往她脸上再糊两层。
她这两个女儿，怎得都如此淡然。
到了御花园，满园子的红男绿女，丝竹声声，笑语盈盈。书意百无聊赖地剥着桂花糖吃，正琢磨着找个角落躲清净，一抬头，便对上了一双含着怒意的杏眼。
沈溪珊。
吏部侍郎沈家的嫡女，与书意同年，今年也十七，生得很是标致，柳眉杏目，樱桃小口。
此刻两人在桂花树下狭路相逢，沈溪珊翻了个白眼，冷哼一声，扭过头去与身旁的贵女们说笑，一副故意要孤立书意的态度。
书意倒不恼，反倒多看了她两眼。
她忽然想起来，沈溪珊好像跟她同岁。
书意眼睛转了转，心里冒出一个念头来。她整了整衣襟，扬起一个笑脸，不紧不慢地踱了过去。
沈溪珊正与几位贵女品评今年秋闱的新科举人，余光瞥见书意凑过来，脸上的笑立时垮了。
"干嘛？"她警惕地往后退了半步，一脸戒备。
"沈姐姐别紧张。"书意笑得人畜无害，姿态放得极低，"我今日来，是想跟姐姐道个歉的。"
沈溪珊狐疑地盯着她，上上下下打量了一番，像在确认她是不是吃错了药。"道歉？你？"
"嗯。"书意叹了口气，语气里带了几分真诚的懊悔，"上次踏春的事，是我冲动了。我回去想了好几日，觉得姐姐说的其实也有几分道理。"
沈溪珊挑了挑眉，没接话，等着看她葫芦里卖的什么药。
"太子殿下天人下凡，怕是无意于我家姐姐。"书意叹了口气，语气里带了几分惋惜，“这门婚约拖了这么久，怕是……唉，不提也罢。”
沈溪珊眯起眼。她可不信书意会无缘无故跑来跟她示弱。可书意说的每个字都正正戳在她的痒处，让她忍不住想听下去。
"不过——"书意话风一转，声音又压低了几分，凑得更近了些，"自家姐姐不行，不代表旁人不行。我瞧姐姐今日打扮得这般出众，可是听说了什么？"
沈溪珊脸上飞快地掠过一丝不自在。书意心里有数了，她果然也是冲着太子来的。
"我听说，"书意煞有介事地环顾四周，像是在说什么了不得的秘密，"太子殿下今日也会来赏花。"
沈溪珊的睫毛颤了颤，强撑着哼了一声："那又如何？"
"不如何。"书意笑盈盈的，"就是觉得姐姐这般品貌，若无人赏识，实在可惜了。"
这话说得不高不低，恰好够沈溪珊听见，也恰好够她身后的几位贵女听见。书意余光扫过去，果然见那几位贵女交换了一个意味深长的眼神。
沈溪珊被她捧得嘴角压不住，又偏要装出一副不以为然的样子："你倒会说话。"
"我只是实话实说罢了。"书意摊了摊手，语气无辜极了，"沈姐姐容貌出众，才学过人，家世又清白。若真能入了太子殿下的眼……"
她说到此处忽然住了口，像是意识到自己说多了，不好意思地笑了笑。
"罢了罢了，是我多嘴。姐姐别往心里去。"
谢折凛玉面兽心，手段狠厉，她自是听过的。那日永宁侯满门被押进诏狱的事传遍京城，她也是怕的。可书意这张嘴实在会哄人，几句话说得她心痒痒的。
"我自是比你姐姐要好的。"沈溪珊扬了扬下巴，冷哼一声，“且等着看吧。”
说完，理了理衣裙，带着丫鬟袅袅婷婷地走了。
书意目送她离去，摸了摸下巴，琢磨着这事到底有几分可行性。沈溪珊若真能入了太子的眼，那这婚约便有由头了。就算入不了眼……至少也能搅出点动静来。
正想着，身侧忽然多了一个人。
“你这人真是有趣。”
书意扭头一看，是个书生打扮的少年，约莫二十出头的年纪，面容白净，眉目精致，腰间佩着一块玉佩，瞧着像个柔弱的读书人。
"自家姐姐那样好的婚事，全京城打着灯笼都找不出第二个，你倒好，替人家往外推？？"那书生摇头晃脑地说，一脸不赞同。
书意上下打量了他一眼，翻了白眼：“你谁啊？偷听人家说话，不嫌害臊？”
说罢绕过他便要走。
那书生张嘴还想说什么，忽然——
“哞——！”
一声震天的牛吼从花园外围传来，本是用作祥瑞贡品展览的壮实黄牛，此刻却红眼，低头亮角，朝着席间横冲直撞。
桌上的瓜果茶点被撞得稀烂，贵女举人们尖叫着四散奔逃，慌不择路地往廊柱后头躲。
书意被人群裹着跑了两步，回头一看，那黄牛正调转方向朝这边冲来。她二话不说，拽了把那书生的袖子。
“跑啊！愣着干什么！”
书生被她拽得踉跄了两步，忙跟着跑。
两人沿着小径一路狂奔，穿过月洞门，绕过假山，稀里糊涂地钻进了一片竹林里。
竹林幽深，竹影婆娑，外头的喧嚣声渐渐远了。
书意扶着竹子喘了两口气，正要松口气，忽然觉得不对。
十几步开外的空地上，三个黑衣人正与两名太子近卫激战。
刀光在竹林间闪烁，血溅在青竹上，触目惊心。
黑衣人身手不凡，招招狠辣，但太子近卫显然更胜一筹，已将三个黑衣人逼入了死角。
地上躺了两具尸体，都穿着黑衣，咽喉处一道平整的切口。
书意的脑子还没转过弯来，身旁的书生已经脸色煞白，扯着她的袖子就要往回跑。
二人动作太大，引起了正在打斗间一行人的注意。
书意下意识捂住脸，心里恼火，怎么又是太子这个霉运家伙，上次还能以天色昏暗殿下认错了人搪塞，这次这么明晃晃的遇见，老天奶还嫌她死的不够快吗！
她与书生转身拔腿就跑。
身后传来破风声。一个黑衣人被太子近卫逼到了绝路，红着眼猛然转身，足尖一点地，如鹰隼般扑向跑得最近的书意。
书意只觉后领一紧，整个人被拎了起来，双脚离地。
"放开我！"她手脚并用地挣扎。
那黑衣人满身血污，左臂上还插着一截断刀，显然已是强弩之末。他一只手死死掐住书意的后颈，将她挡在身前，另一只手朝书生抓去。
书生被吓了一跳，眼看那只血淋淋的手就要抓住自己的衣领，他忽然身子一矮，整个人从黑衣人□□钻了过去，连滚带爬地跑没影了。