宗门大比的余温尚未完全散去，新一轮的宗门小比又将在一个月后举行的消息，如同春风般传遍了太玄圣地各峰。与十年一度、规模宏大的宗门大比不同，每年一度的小比更侧重于检验年轻弟子的阶段性修行成果，氛围相对轻松，但同样是展示实力、积累经验的绝佳平台。
消息传到梦凤的山头，反应各异。
已经跻身顶尖弟子行列、甚至即将拥有护法身份的宋溪，对此自然是毫无兴趣，依旧每日沉浸在自己的修炼中，气息愈发沉凝内敛。
而西辞，在听到这个消息时，握着扫帚（她依旧保持着打扫庭院的习惯）的手微微一顿，眼神中闪过一丝复杂。年末小比惨败的记忆并未完全褪去，但更多的，是一种跃跃欲试的冲动，想要检验这大半年来，在师尊放任自流却又偶尔点睛的指导，以及宋溪师姐潜移默化影响下的进步。
变化最大的是楚瑶。这小丫头听说有小比，眼睛瞬间亮得像星星，拉着卧狐的袖子兴奋地叽叽喳喳：“师姐师姐！有小比诶！我可以去参加吗？我现在肯定比刚来的时候厉害多了！我想试试我的弱水剑气和桃花扇！”
她最近在梦凤的“高压”政策下，修为确实水涨船高，正愁没地方施展，小比无疑是个绝佳的机会。
然而，兴奋之余，楚瑶也敏锐地注意到了西辞那一瞬间的沉默。她虽然跳脱，心思却细腻。傍晚时分，她难得没有缠着卧狐胡闹，而是抱着一包新买的蜜饯，溜达到了正在后院对着夕阳静思的西辞身边。
“西辞师姐，给你吃！” 楚瑶把蜜饯递过去，自己也塞了一颗在嘴里，含糊不清地问，“师姐，你……是不是不想参加小比啊？”
西辞回过神，接过蜜饯，看着楚瑶那双清澈透亮、带着关切的眼睛，心中微暖。她轻轻叹了口气，低声道：“不是不想……只是，有点怕。”
“怕？怕什么？” 楚瑶歪着头，“怕输吗？没关系啊！输了就输了嘛！师尊又不会怪我们，卧狐师姐肯定还会说‘输了师姐带你去找回场子’！” 她模仿着卧狐的语气，惟妙惟肖。
西辞被她逗得笑了笑，笑容里却带着一丝怅然：“不只是怕输……是怕，辜负了师尊的收留，怕让关心我的人失望。” 她顿了顿，声音更轻，“也怕……再次证明自己真的资质平平。”
楚瑶收敛了嬉笑，认真地看着西辞：“师姐，你怎么会这么想？你是我见过最认真、最努力的人了！宋溪师姐那么厉害，不也经常夸你进步大吗？” 她拉住西辞的手，晃了晃，“而且，修行是我们自己的事情呀！干嘛总想着辜负谁、证明给谁看呢？师尊不是常说嘛，尽力就好，输赢勿论！我们去参加小比，不是为了拿第几名，就是为了看看自己这段时间到底练得怎么样，哪里还不够好，以后才知道该往哪里使劲嘛！”
她晃了晃小拳头，眼神坚定：“我觉得师姐你现在可厉害了！剑法比之前稳多了，也灵动了！肯定没问题的！要不……我们一起去报名？互相加油！”
西辞看着楚瑶充满鼓励和信任的眼神，听着她这番虽然稚嫩却充满力量的话语，心中那点阴霾仿佛被阳光驱散。是啊，何必执着于过去的失败与别人的眼光？重要的是看清自己，超越自己。参加小比，不正是一个绝佳的机会吗？
她深吸一口气，反握住楚瑶的手，脸上露出了释然而坚定的笑容：“好！我们一起去！”
就在西辞和楚瑶决定携手参加小比的同时，大师姐卧狐却有了新的“事业重心”。
她不再像以前那样，整日围着山头转，逗弄师妹，或者下山搜罗各种稀奇古怪的玩意儿。反而变得有些神出鬼没，经常一大早就不见踪影，直到傍晚才带着一身风尘仆仆的气息回来，有时身上还沾着点草叶泥土，或者带着些许不属于太玄圣地的、属于荒野妖族的气息。
这一日，她难得没有外出，坐在院子里的石桌旁，面前摊开着一幅看起来颇为古旧、材质特殊的地图，上面标注着许多妖族聚集地的符号。她手指点着地图，眉头微蹙，狐狸耳朵时不时抖动一下，似乎在思考着什么重要的事情。
楚瑶好奇地凑过去：“卧狐师姐，你看什么呢？这地图好奇怪哦。”
卧狐头也不抬，随口道：“妖族各部族分布的简图，了解一下‘市场行情’。”
“市场行情？” 楚瑶更好奇了。
卧狐这才抬起头，狐狸眼里闪烁着精明和一丝野心的光芒：“小打小闹打听点消息的时代已经过去了。你师姐我，现在好歹也是梦凤长老座下首徒，妖族中有点名号的‘半仙’，总不能一直当个跑单帮的吧？”
她指了指地图：“我得把以前那些零散的关系网整合起来，建立起更稳定、更有效的信息渠道和……嗯，互助网络。让那些散落在各处的妖族同胞们知道，有啥麻烦，或者有啥好买卖，可以来找我卧狐。这叫……整合资源，提升影响力！”
她说的轻描淡写，但西辞和宋溪都能感觉到，卧狐正在做的事情，远非她说的那么轻松。这涉及到不同妖族部族之间的利益、信任，甚至可能还会有争斗。但她眼神中的那份笃定和跃跃欲试，显示出她乐在其中，并且对此抱有极大的期待。
“那……师姐你以后是不是会很忙？没空带我们玩了？” 楚瑶有点小失落。
卧狐哈哈一笑，揉了揉她的脑袋：“放心！师姐再忙，也不会忘了自家山头！该罩着你们的时候，师姐肯定在！再说了，” 她狡黠地眨眨眼，“等我这网络建成了，你们想知道哪个对手的弱点，或者想找什么稀罕材料，那还不是一句话的事？”
梦凤的山头，对此反应平静中带着些许期待。
宋溪对此漠不关心，她如今的目光早已超越同辈较量，更多沉浸在自身镰法的锤炼与对新获得的“护法”身份的适应中——虽然梦凤说了只是挂名，但她依旧在默默思考着这份责任的意义。
变化最大的是西辞和楚瑶。
在西辞下定决心报名后，她练剑的神情愈发沉静。不再有年末小比前的焦躁与自我怀疑，取而代之的是一种“但求无愧于心”的坚定。她依旧每日挥汗如雨，但剑招之间，少了几分刻板的追求，多了几分从宋溪和自身感悟中得来的、属于她自己的“意”。青天剑在她手中，似乎也少了几分沉重。
楚瑶则像是被上了发条，活力四射。她不再视修炼为苦役，反而兴致勃勃地拉着西辞对练，或是缠着卧狐打听可能遇到的对手特点。弱水剑气愈发凝练，桃花扇舞动间，风旋的控制也精妙了许多。她就像一块干燥的海绵，贪婪地吸收着一切能让她变强的养分，目标直指小比的好名次。
卧狐依旧神龙见首不见尾，忙于她整合妖族势力的“大业”。只是偶尔回来，会塞给西辞和楚瑶一些关于其他峰热门弟子的小道消息，或是几瓶据说是妖族秘制的、能快速恢复体力的药膏。她拍着胸脯保证：“放心去比！输赢无所谓，别受伤就行！要是有人敢下黑手，师姐我让他以后在妖族地界寸步难行！” 她的话语带着江湖气，却让西辞和楚瑶感到无比安心。
岚猫依旧是老样子，对打打杀杀不感兴趣，只是在小比报名截止那天，把自己珍藏的一条小鱼干分别放在了西辞和楚瑶的房门口，算是她独特的加油方式。
一切似乎都在朝着积极的方向发展。
然而，在这片祥和之下，一丝不易察觉的阴霾，只有梦凤自己能感受到。
那是一个午后，她正监督着楚瑶练习灵力控制，忽然，一阵极其细微的、源自灵魂深处的悸动传来，仿佛某种平衡被打破了一瞬。她端着茶杯的手几不可察地微微一颤，杯中的茶水漾开一圈极小的涟漪，但水面之下，却有一股冰冷暴戾的气息一闪而逝，快到连近在咫尺的楚瑶都未曾察觉。
梦凤面不改色，甚至懒洋洋地打了个哈欠，将杯中微凉的茶水一饮而尽。
“心神不定，灵力浮躁，加练十遍基础周天。”她对着因偷懒被抓住而吐舌头的楚瑶说道，语气如常。
楚瑶哀嚎一声，不敢违逆，老老实实继续。
梦凤重新躺回椅中，脸上盖着的阵法图谱遮住了她所有的表情。只有她自己知道，刚才那瞬间的失控意味着什么。吞噬万千法宝得来的力量，如同寄生于体内的洪荒凶兽，看似温顺，实则无时无刻不在侵蚀着她的根基。早年尚能压制，近年来，这反噬却越来越频繁，也越来越难以控制。
“时候不多了啊……” 一声极轻的叹息，湮灭在风中。这个秘密，她谁也不会告诉。至少在她们都能独当一面之前。