众人回府后，便将探访连府的见闻一一禀明。
当林初月提及连夫人数月前起便时常咳血时，镇安侯眉头骤然紧锁，神色沉凝，一旁的薛氏亦面露忧色，指尖不自觉攥紧了帕子。
林知安见状，上前一步补充：“儿子留意到，连夫人的指甲缝里留有黑色印记。”
他抬眸，目光直直看向镇安侯，“亦如当年的白姨娘。”
此言一出，薛氏手中的茶杯再也端不稳，指尖微微颤抖，茶水险些泼洒出来。
镇安侯抬手轻拍她的手背示意镇定，转头看向林知安：“此事我已知晓，你们一路奔波劳累，先回去歇息吧。”
众人躬身告退，行至院门口时，镇安侯却突然出声唤住林知安。
“知安。”
林知安驻足回身。
“如今你功名在身，行事更要谨言慎行，凡事三思而后行，莫要轻易卷入无谓纷争。”镇安侯的声音带着几分告诫，目光沉沉。
“儿子谨记父亲教诲。”林知安再次躬身行礼，面上一派顺从恭敬，只是心中已然有了别样考量。
他缓步踱至白姨娘昔日居住的院落门口。
朱门紧闭，门楣上落着些许尘埃，院墙高立，透着几分萧瑟。
几年前，这座院落忽然被镇安侯下令封锁，任何人不得擅自入内，即便他是亲生儿子，也未曾被允许踏入半步。
林知安目色一沉，指尖抵在冰冷的门板上，低声喃喃：“阿娘，儿子如今已有能力查明当年真相，您再等我一会儿，定要为您讨回公道。”
……
钟年年在库房清点物资时，忽然接到林知安的传信。
拆开一看，并非交代后续计划，反倒让她前往柳河村采购茶叶，特意点明要买阳羡雪芽，且需是于记店铺所售。
钟年年反复读了几遍信笺，确认无误，竟真的只是去买茶叶。
信封里还附着一个绣着兰花草的锦袋，信中再三叮嘱，购得茶叶后需妥善装入袋中。
另有一个沉甸甸的荷包，她掂了掂，里面银钱颇丰，足够此行用度。
她无奈轻哂，罢了，看在这满满一袋银钱的份上，便跑这一趟吧。
钟年年先将清点好的库房清单交给梁嬷嬷，随后转身去往林初月房中报备。
“小姐，大公子让我出府一趟，去柳河村买些茶叶。”她说道。
自从知晓婚约可暂缓后，林初月心情好了许多，加之此前林知安也常来借钟年年办事，便爽快点头应允：“去吧，路上小心些，早些回来。”
钟年年揣好荷包与锦袋出了府，行至半途忽然顿住脚步。
她对茶叶一窍不通，既不知阳羡雪芽的模样品性，更分不清优劣，若是被商贩以次充好，反倒误了事情。
思索再三，她调转方向，往观星阁而去。
晏大人素来爱茶，定然懂行，找他帮忙准没错。
尚未拿出怀中的九转玲珑骰，观星阁的门房见是她，便熟稔地开了门，径直引她入内。
院内的石榴树开得正盛，火红的花瓣落了一地，廊下挂着竹帘，微风拂过，竹帘轻晃，送来阵阵清凉。
晏止正在案前处理公务，身着一袭月白色细葛布长衫，袖口松松挽着，露出一截白皙的手腕，额前几缕碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额头上，少了几分朝堂上的肃穆，多了几分清雅温润。
暖煦的日光透过竹帘的缝隙洒落，在他发间眉梢镀上一层柔和的金芒，本就俊朗的面容更显清隽。
钟年年心头的燥热忽然散去大半，轻声唤道：“晏大人。”
晏止抬眸看来，见是钟年年到访，眼中掠过一丝惊讶，连忙搁下笔起身迎上：“姑娘今日怎有空前来？可是知安那边有新的消息了？”
钟年年忍不住噗嗤一笑，果然，晏止的第一反应亦是如此。
她将林知安让她采购茶叶的要求一五一十转述，末了略带窘迫地开口：“晏大人，我不懂茶叶，大公子又特意点名要阳羡雪芽，我怕买错了耽误事，您能同我一起去吗？”
晏止听闻 “阳羡雪芽” 四字时，眸中微不可察地一顿，随即温和应道：“好，我同姑娘一起去。”
他转身吩咐属官暂代处理公务，顺手取了件轻薄的青纱披风，见钟年年额角渗着汗珠，鬓边碎发被汗湿，便自然地递了过去：“柳河村多树木，蚊虫多，这件披风虽薄，却能挡挡蚊虫，也能遮遮日头。”
钟年年愣了愣，指尖触到披风上细腻的纱质，带着淡淡的松墨香，正是晏止身上常有的味道。
她脸颊微热，低声道了谢，乖巧地将披风搭在臂弯，又接过晏止递来的一把蒲扇，“路上用着，能凉快些。”
清凉的心意顺着物件蔓延开来，裹住了盛夏的暑气。
……
两人循着地址往柳河村而去。
出城后便是乡间土路，晏止走在外侧，刻意放慢脚步配合钟年年的步伐，手中也拿着一把蒲扇，时不时替她扇两下，扇风的动作轻柔，带着松墨香的凉风拂过。
路行至一处荷塘，里面荷花粉白，亭亭玉立。
晏止目光落在荷塘里的荷花上：“六月荷花开得正好，阳羡雪芽性寒，解暑最是适宜，知安倒是会选时候。”
钟年年顺着他的目光看去，荷花映着日光，娇艳动人，她忽然想起绣在锦袋上的兰草，回道：“兰草清雅，荷花艳绝，各有各的好。”
晏止转头看她，她的脸颊被晒得微红，眼眸亮得像荷塘里的水珠，笑着应道：“是啊，各有各的好，随心便好。”
两人相视一笑，蝉鸣与蛙鸣交织，反倒衬得此刻的静谧格外动人。
约莫继续走了半炷香光景，终于在村子深处寻到那家于记茶铺。
铺子不大，门口挂着块褪了色的蓝布幌子，木窗擦得透亮，隐约能瞧见里头整齐码放的茶篓，透着股淡淡的茶香。
老板娘正在整理茶叶，约莫四十来岁的年纪，鬓边簪着支素银小钗，眉眼温和。
她指尖麻利地将新收的茶叶分装进纸袋，见二人进来，轻声笑道：“二位是来寻茶的？”
晏止说明来意：“劳烦老板娘，我们要些阳羡雪芽，还请将茶叶装入这个锦袋中。”
说着示意钟年年取出那绣着兰花草的锦袋。
老板娘接过锦袋细细摩挲片刻，目光扫过兰草纹样，手上动作微顿，随口道了句：“这兰草绣得真周正，就是淡青底色太素净，倒像沾了晨露，透着点清寒味儿。”
这话听着寻常，却字字带着试探。
钟年年心头一凛，正不知如何回应，晏止已温声接道：“晨露虽清寒，却能润养草木根脉，熬过霜雪，终有见晴之日。”
老板娘指尖一顿，抬眸看向晏止，眼神里添了几分探究，慢悠悠道：“公子倒是看得通透，只是这草木熬霜雪，多要些耐性，万一熬不过去，倒白费了晨露滋养的心意。”
晏止回道：“心诚志坚，便没有熬不过的霜雪，不过是早晚罢了。”他语气平稳，眼底带着一丝笃定。
老板娘闻言，神色又添了几分郑重，收起锦袋问道：“二位要多少斤两？是要新茶，还是陈茶？”
钟年年听了，按信中所写说道：“要陈茶一斤，再添新茶一两。”
一斤一两。
话音落下，老板娘眸色微沉，点头道：“晓得了，这陈茶存了这些年岁，金贵得很，得仔细挑拣包裹才不糟蹋香气，还是我亲自送过去给二位稳妥些。”
钟年年和晏止对视一眼，虽觉得老板娘亲自送茶有些反常，但记着林知安特意交代茶叶需妥帖送到侯府别院，便应了下来。
晏止温声道：“劳烦老板娘费心，我们在前引路便是。”
暮色西垂，金红余晖漫过青石板路，驱散了白日的暑气，连风都染上几分清润。
钟年年和晏止并肩行走，领着老板娘前往侯府别院。
两人衣袂偶尔相擦，钟年年能嗅到他长衫上淡淡的松墨混着冷香。
她偷偷瞥了一眼身旁的晏止，他的侧脸在夕阳下格外柔和，眉眼间满是温润，长衫的衣摆被风吹得轻扬，带着淡淡的凉意。
钟年年忽然想起那日，他问起松墨香是否浓郁的模样，忍不住问道：“晏大人，那日我问的话，您还没回答我呢。”
晏止转头看她，眼中带着疑惑。
“就是…… 妄议卜正大人者杀无赦，这话到底是不是真的？” 钟年年眨着眼睛，语气带着几分狡黠。
晏止愣了愣，随即失笑：“自然不是，我并非那般严苛之人。那日还没来得及解释，你便被林小姐唤走了。”
“我就知道。” 钟年年笑起来，“晏大人这般清雅之人，怎会是那般严苛的性子。”
一旁的老板娘将二人互动看在眼里，忍不住打趣道：“公子对姑娘倒是上心，一路扇风护着，这般细致，可不常见。”
晏止闻言，脸颊微热，却不辩解，只是笑了笑。
钟年年则朗声道：“老板娘有所不知，这位公子本就心善，他对谁都这般周到。”
说罢，她还仰头冲晏止递去一个 “你看我多会替你宣扬美名” 的得意眼神。
晏止哑然。
老板娘眸光在二人之间转了一圈，嘴角笑意更浓。
一路行至侯府别院门口，守院仆从见是二人，连忙开门迎入。
钟年年引着老板娘穿过庭院，刚到正厅门口，便见林知安已立在廊下等候。
他神色沉静，瞧见三人身影，微微颔首示意，显然早已料到老板娘会亲自前来，并无半分意外。
“于嬷嬷，好久不见。”