雪昨夜就停了，只是未化的积雪还是没过了冯蓠的脚踝，给她赶路造成了不少的麻烦。一路上冯蓠边走边想接下来的计划，走累了就停下来歇歇吃口干粮，就这样从日升到日落，走到山脚的镇子上时天已擦黑。冯蓠握着还没吃完的干粮决定先找个地方住下，只是虽是镇子，那也是京郊的镇子，物价注定不会便宜，她身上只有七枚铜板。没办法，时隔四十年她甚至不记得自己当年是否有藏一些体己钱在身边，一番搜寻只在屋里找到了这七个铜板，要住客栈肯定是不能够的。
她在镇子上漫无目的地游荡，脑海中不断思考着如何找地方借宿，忽然听得前方有女子嘹亮的声音传来：“去去去！上个月的酒钱你还没结呢！想喝酒先把账结了！”冯蓠快步走近，看清了那家店，原是个酒坊，名叫“一段香”。
听着不像酒坊，倒像脂粉铺子。冯蓠暗想。
铺子门口，一个穿靛青短袄的女人正堵在门前，身形清瘦，两只袖子卷到肘弯。她面前站着一个穿灰布长衫的男人，三十来岁，面色蜡黄，脚步虚浮，一看便是常年泡在酒坛子里的潦倒模样。那男人眼神直勾勾盯着店里，身子往左晃，女人便往左挡，身子往右晃，女人便往右挡，就是不让他迈进门槛半步。
“香老板，您就再赊我一壶，就一壶！等今年春闱放了榜，我胡冲必定双倍奉还！”那男人双手合十，语气恳切，眼睛却滴溜溜地瞟。
“春闱？”香泉冷笑一声，“你回回都说考中了就结账。胡冲，你考了十年了吧？还没考中，让我怎么信你？”
胡冲被她当着满街人的面揭了短，脸上有些挂不住，语气便不那么客气了：“香老板，做人留一线，日后好相见。我胡冲好歹也是读过圣贤书的，你为了区区几百文钱当街羞辱读书人，传出去你这酒坊还想不想开了？”
香泉抱着胳膊，眼皮都没抬一下：“我开店是为了做生意，不是为了给你垫酒钱的。传出去正好，让镇上所有赊账的都听听，一段香从今日起，概不赊欠！”
胡冲被她噎得说不出话，又不甘心就这么走了。正僵持着，一旁的冯蓠察觉到机遇，忽然走了上来。
“胡公子，”她像是个凑热闹的过路人，“您方才说，等春闱放了榜便双倍奉还，可是真心话？”
胡冲冷不丁被人搭了话，转头一看，是个年轻女子，生得倒是绝好模样，只是一身半旧道袍，估计是栖云山道观里下来的。他愣了愣，下意识挺直了腰杆：“自然是真心话！我胡冲饱读诗书，岂会赖这几百文钱的账？”
“那便好办了。”冯蓠微微一笑，看向香泉，“请问香老板，胡公子一共欠了多少？”
香泉打量着眼前这个不知从哪儿冒出来的年轻女冠，眉梢微挑，报了个数：“连上上个月的，拢共三百二十文。”
冯蓠点点头，转向胡冲，声音不卑不亢：“胡公子，三百二十文。今日香老板宽限您最后一次，您只需写一张欠条来——今欠一段香酒钱三百二十文，承诺春闱放榜后三日内双倍清偿，逾日不还，按月计息，息三分。落款处签上您的名字便是。届时您若不还，香老板也可凭此去衙门找人主持公道。”
胡冲脸色一变：“你这是——”
“怎么？”冯蓠歪了歪头，神色无辜，“您方才不是说真心话吗？既然真心要还，落个笔算什么？君子一言，驷马难追，莫非胡公子是怕自己写的字到时候不认？”
周围不知何时已经聚了几个看热闹的街坊，听到这里，有人扑哧笑出了声。胡冲的脸一阵红一阵白，他确实打算赖账，可眼下被架到了“君子”二字上，当着满街人的面，他若不肯签，往后在这镇上便再也抬不起头了。若是签了……他咬了咬牙，春闱？他连春闱的考资还没凑齐呢，哪来的春闱放榜？
“我……我今日没带纸笔。”他憋了半天，憋出一句。
香泉立马接话：“我有啊！你等着，我这便取。”说着便转身回店里取来了纸笔。
冯蓠微微一笑，接过纸笔递给胡冲，语气温柔得像在哄小孩：“请。”
胡冲：“……”
他认命地接过纸笔，在那张粗纸上歪歪扭扭地写下了欠条，落款处签了自己的名字，塞进了香泉手里：“欠条写了！今日可以给我酒了吧？”
反正他今天拿了酒就换个镇子待，再也不回来了。要账？找老天爷要去吧！
“哎，等等。”冯蓠伸手拦住欲跨进店门的胡冲，道：“欠条上写的是三百二十文，可不包括今天的酒钱，等您还清了欠款再来香老板这里喝酒吧！”
胡冲顿时意识到自己被这道姑耍了，却碍于周围看热闹的人越来越多不好发作，只能恶狠狠将笔往地上一摔，撂下一句“你等着”便挤出人群头也不回地走了。
人群散了，香泉半靠在门框上，上下打量着冯蓠，目光里多了几分欣赏与玩味。
“小道姑，你是打哪儿冒出来的？”
冯蓠微微一笑，坦然道：“刚从栖云山上下来，想在镇上寻个落脚的地方，顺手帮香老板解个围。”
香泉将欠条叠好揣进袖中，又看了冯蓠一眼。这一眼比方才长了些，目光从她的脸移到她冻得通红的手背上，又移到她脚上那双已经被雪浸湿的棉鞋上。
“你莫看胡冲那厮穷得叮当响，这种人光脚的不怕穿鞋的。有了欠条，这账十有**也要不回来。就算闹到官府去，衙役也从他身上榨不出半个铜板。”香泉抱起胳膊，语气里带着几分揶揄，“你这算哪门子解围？”
冯蓠并不在意她话里的试探，神色坦然：“赶走了人，让香老板今晚能太太平平做生意，这不算解围？他堵在门口闹上半个时辰，您得少卖多少壶酒？那三百二十文本就是笔烂账，可若让他赖在门口搅黄了您整晚的进项，那就是亏上加亏。”
香泉听完，上下打量她的目光里多了几分笑意：“哦？那……要我怎么谢你？”
冯蓠等的就是这句话。她深吸一口气，认真地看着香泉：“香老板若是不嫌弃，请收我做个杂役。等攒够回乡的路费我便走，绝不多叨扰。”
香泉沉默了一会儿。
换作旁人，她未必会答应。一段香开了这些年，不是没有来历不明的人来求过差事，都被她三言两语打发了。但眼前这个姑娘，显然是个机灵的。更重要的是，这姑娘递纸笔时露出的双手，指节布满冻疮，虎口有薄茧，不是娇生惯养的手。
想必也是个能吃苦的。
“你叫什么？”
“阿蓠，离离原上草的蓠。”
“阿蓠，”香泉念了一遍，点了点头，“正好。我店里原先的杂役晚娘有了身孕，我让她在家歇息半年。你来得巧，也算是缘分。”
她侧身让开门口，朝冯蓠招了招手。
“进来吧。”
穿过摆满了酒坛和桌椅的大堂，冯蓠随着香泉进了一段香的后院。后院不大，三间正房，一间做调酒房，一间做库房，剩下一间是香泉的卧室。冯蓠被安置在库房旁边的一间小偏房里，屋子窄，只搁得下一张木板床和一只矮柜，但从前晚娘在时便收拾得干净，被褥虽旧却叠得整齐，窗纸上也没有破洞。
冯蓠站在门口看了一圈，只觉得比栖云观的厢房还暖和些，至少有了烟火气。
香泉让她今晚先歇着，只是明日需早起跟着香泉学习如何完成日常工作。这一晚冯蓠睡得格外沉，便是梦里入宫后睡的那张金丝楠木千工拔步床，也不如这木板床让她安稳。
没有什么锦衾，能柔软过用自由和希望织就的被褥。
冯蓠逃出栖云观，给自己挣来了自由，而香泉的出现，给了她回乡的希望。
第二日天不亮，冯蓠便起来了。劈柴、挑水、涮酒坛、翻酒醅，香泉怎么说她便怎么做，不偷懒，也不喊累。双手的冻疮沾了冷水又痒又痛，对冯蓠来说她已四十年不曾受过这种苦，可偏偏冯蓠眉头都不皱一下。香泉在旁看了两日，什么也没说，只是在第三日早上往她手边搁了一小罐药膏。
“冻疮膏，自己抹。”
冯蓠看着那罐药膏，愣了一瞬，随即低声道了句谢。香泉已经转身走了，像是随手放了件不值一提的东西。
接下来的日子，香泉除了吩咐她干活儿，也会教她一些关于各类酒的知识。从原料，到气味，到酿造方法。但介绍得并不深，足以应付客人的询问便够。
冯蓠真正见识到香泉的本事，是在入坊第九日的傍晚。
那日打烊后她去后院收晾着的酒曲，路过调酒房时，隔着门缝闻到了一股极不寻常的香气。
那香气不似寻常酒气那般浓烈冲鼻，而是一层一层地铺开——先是竹叶的清，再是糯米的甜，最后是一缕极幽远的冷香，像深冬雪夜里远远飘来的一瓣梅。冯蓠虽不十分好酒，但在宫中多年也算喝过不少好酒，便是尚食局梁司酝的亲酿也无法与此刻闻到的这股香气相比。
她不由自主地停住了脚步。
“站在外面做什么？进来。”
冯蓠推门进去，只见香泉坐在案前，面前摆着一排瓷瓶，色泽不一，高低错落。她正用竹提子从一只粗陶小缸里舀出酒液，动作极稳，手腕悬在半空纹丝不动，酒液落入白瓷碗中，一滴不溅。
“你闻到了什么？”香泉头也不抬，淡淡道。
冯蓠老老实实地答：“梅花。”
“还有呢？”
冯蓠微微歪头，蹙眉沉思了片刻：“世人说，梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。”
“此酒却像是染了梅香的雪，又像是沁了雪白的梅。”
香泉的手顿了一下。她抬起头，看了冯蓠一眼，那目光里有几分意外，几分审视，然后慢慢变成了一种说不清道不明的神色。
“你的鼻子倒是灵。”香泉将竹提子搁下，将那碗酒推到冯蓠面前，“这酒，我为它取名香雪海。”
冯蓠没有推辞，捧起酒碗抿了一口。酒液入口绵柔，初时清冽，转而温润，那股梅香并不张扬，却从舌尖一路漫到咽喉，仿佛含了一口将化未化的雪。待到咽下，尾调才泛起一丝极细的辛辣，不呛不烈，像是梅花冲破积雪，在凛冬深处傲然绽放的生机。
这一刻，一个念头也如梅花初绽般，在冯蓠的脑海中盛开。
香泉抬起头望着冯蓠，显然在等待她的反馈，可冯蓠放下酒碗骤然问道：“您一个人守着这间酒坊，不觉得可惜吗？”
“可惜什么？”
“可惜了这一身本事。”
香泉看着冯蓠，烛光在她眼中微微跳动。
她当然知道这姑娘在想什么。
“你想学？”
“想。”冯蓠答得干脆，“我想学一门手艺，来日回乡去也能有安身立命的本事。”
香泉沉默了许久。
窗外的风声低低地掠过檐角，远处渡口传来隐约的船夫号子，一下一下地敲在寂静的夜色里。香泉望着眼前这张年轻美丽的脸，忽然觉得有些恍惚。十六年前，也有人在司酝司的调酒房里对她说过类似的话。那个扎着双丫髻的小姑娘，眼睛亮晶晶地看着她，说刘司酝，你教我酿酒好不好？
后来那个小姑娘向宫正告发她私藏御酒，甚至分给低贱的宫女太监喝，洪尚食拼尽全力堪堪保住她的性命，换来一纸出宫令和永世不许再酿醉三秋的圣旨。
香泉闭了闭眼，将那些陈年旧事压下去，重新睁开时，眼底已恢复了一片平静。
“也行，我这手艺搁在肚子里，死了也就是一把灰。”她看着冯蓠，语气淡淡的，“你来了，我本来只想留你涮半年坛子。可这些日子里教你些酿酒的知识你记得挺快，方才让你闻酒，你又颇有些天赋。”
她顿了顿，像是下了一个决心。
“就当是缘分。你想学，我便教。不过，你得先替我办一件事。”
“什么事？”
香泉起身走到窗前，推开木窗。寒风灌进来，吹得烛火猛地一晃。她望向窗外那座隐没在夜色中的山影，那是栖云山的方向。
“上栖云山，替我取三罐松上雪，一罐松针。”
“冬日正是酿松醪酒的好时候，可松醪酒的魂不在松针松脂，在雪化那一刻渗进松根的水。”香泉转过身来，靠在窗边，声音不紧不慢，“寻常井水矿气重，盖住了松香的清。唯有松枝上未沾尘土的新雪，化出来的水才配得起这味酒。南坡，向阳面，树龄十年以上的雪松，取高处枝头未落地的新雪。一株松只取一罐，取够三株，再装一罐松针，才算过关。”
她看着冯蓠的眼睛，目光沉静，不像是刁难，更像是一种掂量。
“松上雪看着轻飘飘的，但不是弯腰就能捡到的东西。做到了，回来我教你酿酒，做不到，你也不必灰心，继续在我这儿做杂役，怎么样？”
冯蓠没有犹豫。
“我去。”
第二日天还没亮，冯蓠便背起四只粗陶罐上了路。香泉靠在门框上看着她走远，天光未开，那条通往栖云山的路渐渐被晨雾吞没。直到冯蓠的身影完全消失在雾中，香泉才收回目光，转身回了调酒房。
灶上还温着昨夜的米粥，她舀了一碗，坐在门槛上慢慢喝。粥是热的，她却总觉得少了什么味。
与此同时，冯蓠已经走上了栖云山的山道。雪停了，山路覆着冰壳，每一步都打滑。她折了根枯枝当拐杖，深一脚浅一脚地往上走，寒风刮在脸上像刀子割。走累了，她便停下来喘口气，掏出怀里的馒头啃两口，然后继续往上爬。
干粮是今早香泉塞给她的，比她从栖云观厨房偷出来的那一袋分量重了许多。和那袋干粮一起递给她的，还有一把匕首。
冯蓠没有多话，将匕首别在腰间，攥紧了肩上的罐绳，往南坡的方向望去，山高路远，雪雾迷蒙。
“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。”出自卢梅坡《雪梅》
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第2章 踏雪寻香