六名市井混混齐齐拦死前路，轻佻的调笑声刺破林间静谧，聒噪刺耳。
余火莲眉峰冷冷一蹙，清冽眸光扫过拦路众人，薄唇轻启，音色清冷：“滚开。”
只是这声呵斥底气虚浮，全无威慑之力，反倒衬得他身形单薄孱弱。落在混混眼中，只当他外强中干、极易拿捏，几人愈发肆无忌惮。
为首混混吊儿郎当地上前，目光猥琐放肆，在他清挺身段、雅致衣衫上反复逡巡，嗤笑戏谑：“呦，脾气还挺傲。想让爷几个让路也行，把身上值钱的都交出来，我们便不为难你。”
余火莲身姿端挺，语气平淡无波：“身无长物，你们找错人了。”
这番推脱，反倒彻底勾起对方歹念。为首混混面露淫邪狞笑，搓着掌心步步逼近，言语肮脏不堪：“有没有值钱的，可不是你说了算！你这身衣裳料子不错，脱下来也能换钱。再者说——单凭你这副身段，陪哥几个消遣消遣，可比银子有意思多了。”
腌臜话语刺耳难忍，余火莲眼底寒意骤凝，面色彻底沉冷，厉声斥道：“无耻。”
“装什么清高，还敢给老子摆脸色？”混混被扫了颜面，恼羞成怒，不再废话，脏手径直朝他肩头衣襟抓来，“荒郊野地没人护你，乖乖听话，少受点罪！”
余下五人当即四散围拢，彻底封死前后退路，虎视眈眈逼近，满眼皆是吃定他的恶意。
绝境当前，余火莲神色未乱，眸底掠过一缕凛冽寒光。
他纵使体虚气弱、旧伤未愈，一身经年淬炼的武学根基仍在。眼见魔爪近身，他身形轻盈一侧，堪堪避开这一抓；指尖同步凝起微薄内息，快如电光石火，精准点向对方肘间麻穴。
“啊——！”
凄厉痛呼炸开林间，为首混混整条手臂瞬间酸麻脱力，垂落身侧剧痛难忍，方才嚣张跋扈的气焰瞬间荡然无存。
余下几人见状怒极，齐齐嘶吼着挥拳踹腿围攻而上。市井混混打斗毫无章法，拳脚杂乱凶悍，招招蛮横，直逼周身要害。
余火莲凝神应对，刻意收敛内力，只凭巧劲周旋。他深知自身状态极差，不敢大开大合耗损真气，仅靠沉淀多年的精妙身法，在漫天杂乱攻势里辗转腾挪、进退闪避。玄衫翩跹，身姿清挺，每每于毫厘之间避开重击，漫天拳脚尽数落空，连他衣袂边角都难以触碰。
他心神沉定，抬手卸力、侧身避击、旋身点穴，招式行云流水，从容压制众人攻势。接连格开两名混混的夹击，反手一记寸劲掌风，将二人狠狠震得撞在粗砺树干上，闷哼倒地。
恰在他旋身拧腰、侧身避开后方踹来一脚之际，腰身骤然大幅发力，周身气血随之剧烈翻涌。
小腹深处，毫无征兆地窜起一阵陌生的坠扯痛感。
这痛感绝非旧伤发作的尖锐刺痛，亦不是内力淤堵的胸腔闷胀，而是一种他从未体会过的、温软却沉坠的酸胀，自腹底缓缓漫开，轻轻牵扯腑脏，怪异难言。
余火莲动作猛地一顿，心头微怔。
他只当连日伤病缠身，此番激烈动武，牵扯了体内旧疾，未曾深想，咬牙压下这股异样不适，稳住心神继续应对余下两人。只是每一次提气转身，腹底酸胀坠感便加重一分，四肢渐渐泛起虚软无力。
数息之间，最后两名混混被他精准封穴，僵立倒地，再无反抗之力。
林间打斗的喧嚣骤然停歇，只剩风吹枝叶簌簌轻响。
紧绷的心神与力道骤然松弛，胸口猛地一窒，方才强行压住的内伤与周身异样不适齐齐翻涌，成倍加剧。
他抬手扯下面巾，一口鲜血骤然喷涌而出。随之而来的，是小腹绵绵不绝的牵扯隐痛，沉沉向下坠压，挥之不去。浑身气力如同被瞬间抽空，头脑阵阵发晕。细密冷汗浸透额角鬓发，顺着苍白下颌滑落，本就素白的面容，此刻彻底褪尽血色。
余火莲下意识抬手覆住小腹，脊背微微蜷起，呼吸变得浅促细碎。他垂眸蹙眉，心底满是困惑不解。
这腹间酸胀下坠之感，全然不在他熟知的伤痛之中。痛感并不猛烈，却缠缠绵绵、无休无止，稍一动弹便牵扯全身，令人莫名心慌乏力。
他细细回想方才交手，全程不曾磕碰撞击，不过几番腾转发力，何以催生出这般怪异痛感？
他扶着粗糙树干勉强站稳，掌心轻贴小腹，暗自揣测病因，只当一路颠沛劳顿、旧伤积弱，又经此番打斗气机逆乱，诱发了全新的腑脏暗疾。
懵懂之间，他全然不知，这突如其来的异样坠痛，并非寻常伤病。而是方才一番激斗、气血动荡，惊扰了他腹间悄然孕育、尚且不为人知的小小生命。
风掠林间，吹得他单薄衣衫微微晃动。余火莲唇角扯出一抹极淡的自嘲，眼底浮起浅浅的疲惫与苍凉。
这副早已残破不堪的躯壳，不知还能硬撑多久。
可他心底终究藏着一丝不肯认输的执拗，半点也不甘心就此倒下。
他缓缓抬眸，透过层层交错的林叶，望向延伸向远方的前路。眼底的虚弱与茫然尽数褪去，沉淀出一份孤绝又坚定的执念。
纵使身疾缠身、前路茫茫，他也绝不能半途放弃。
至少，要撑到再见那人一面。
待腹间酸胀坠痛稍稍缓和，他压下满身不适，挺直脊背，拖着虚软的身子，一步一步，踉跄却坚定地继续前行。
前路漫漫，余下尽数是渺无人烟的山林荒野。
自此一路，他风餐露宿，颠沛无依。身子经此一场激斗牵动隐疾，他身子愈发孱弱，脾胃虚浮难安。沿途勉强咽下的冷硬粗粮、酸涩野果，往往尚未消化，便尽数翻涌呕出。
腹间那股陌生的酸胀坠痛时时反复，稍沾吃食便气机紊乱、恶心翻涌，令他难以进食。万般难安之下，他只能日日靠着河畔溪水勉强维系残躯。
旧伤、体虚、莫名腹痛层层缠身，步履虚浮沉重，再也不见昔日利落挺拔的身姿。原本只需三四日的脚程，他拖着残破身躯步步苦熬，硬生生耗成了双倍时日。
荒林孤影，踽踽独行。无人相伴，无药可依，唯心底那一点不肯熄灭的执念，死死撑着他濒临溃散的身子，让他在漫漫长路里，一日一日，咬牙苦撑向前。
这日夜里，林间篝火之畔，独自盘膝运功调息的余火莲终究没能压住胸口内伤。鲜血骤然喷涌而出，眼前猛地一黑，径直栽倒在地，失去了意识。
待到再度苏醒，是林间一只小兽，轻轻舔舐他的指尖，将他唤醒。
那小兽察觉他一动，受惊之下，倏地窜入密林深处，转瞬不见踪影。余火莲费力撑起身子，看向一旁早已燃成灰烬的火堆，又抬眼望向头顶刺目的日光——竟已是第二日晌午。看来，入夜之前，他是赶不到城中了。
他取过身侧水囊，饮下几口清水，冲淡口中浓重的血腥味，倚靠着树干，闭眼忍受一阵阵翻涌上来的眩晕。
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暮色西沉，开封府隔壁的新宅之内。
展颢立在池上水榭之中，身后钱富躬身禀报：“宗主，春山书寓、御香斋、老宅、开封府，还有方府各处，近日都未见异动。方少爷身边，也未曾寻到少主的踪迹。”
他抬眼瞧了一眼并无回应的展颢，继续禀报道：“另有一事，开封府方才秘密派人联络戏楼，打算为明日查案，挑选几名技艺出众的戏子入府，连夜排演一出新戏。”
“哦？”展颢闻声回身看向钱富，“你是如何安排的？”
钱富答道：“属下已经买通戏楼老板，暗中安插了咱们的人手，此刻他们应当已经入了开封府。”
展颢微微颔首：“做得不错，但尚不足够。今夜你将戏楼的人尽数替换成我们的人，暗中布防戒备。明日但凡有可疑之人靠近，一律拦下盘查。切记，行事隐秘，不可让官府察觉异样。”
“是。”
待钱富领命退下，冥漠悄然现身，神色凝重，担忧道：“宗主，少主若是要来京城，早该露面。如今耽搁了这么多时日，属下疑心，他或许根本没有赶赴京城，已经逃往外省——又或是伤势过重，隐在某处养伤。”
展颢冷哼一声，语气深沉笃定：“他的身子底子我最清楚，纵使身受重创，亦能尽快稳住伤势。无论他隐匿何方、逃至多远，最终必会来找他的同谋方旭。我们只需在此静候即可。
我心中早有预感——他现身之日，已然不远。”
他眸光沉沉一敛，唇角勾起一抹浅淡冷弧：“明日，我们也去戏楼，好好瞧一瞧，包拯一行人筹谋的这出好戏。”