怀中揣着二十四两银，小福在镇上买了一只烧鸡和一大包点心，喜孜孜跑回家，还没到家门口就忍不住大喊：“阿爹！小康！”
阿爹正在劈柴，被酒精长期腐蚀的大脑已经远不如以前灵活，好半天才反应过来是女儿回家，放下斧头起身迎接。
看见整整齐齐垒起的柴火，小福愣了愣，阿爹酗酒多时，对家中事务早就是撒手不管的状态，如今竟然重新开始劈柴，大出意料。
小康着急忙慌从屋里跑出来，以为出什么事了，一连串地问：“怎么了？怎么了？”
小福把吃食一股脑塞进弟弟怀里，又怜爱地摸了摸他的脸，自从母亲去世后第一次笑得灿烂无阴霾：“我以后可以挣钱了！你想吃什么我都给你买。”说罢取出怀中的一封银子递给父亲，“阿爹，这是二十两，你明日去还了赌债罢。”
姐姐乍然带回来自己心心念念想吃的好东西，小康喜不自胜，听到最后一句话，抬头惊异道：“爹，你欠了赌债？”男人垂着头，嗫嚅着说不出话，反复摩挲那封沉甸甸的银子，小福替他开口：“你别管，好好念书。”牵着他的手进屋，把自己如何碰到张瑞，如何去郑府应聘的事详细说了，只隐去当玉坠那段。
小康眨巴眨巴眼：“姐姐，你会武功吗？”
小福正在喝水，听话呛了一下，意识到自己说漏嘴了，忙圆谎：“我会什么？看别人卖艺耍过几招，照葫芦画瓢糊弄糊弄罢了，幸好那郑老爷也不识货，郑小姐或许看我有几分投缘，选中了我。小姐的师父教她，我也跟着学就是。”
阿爹忧心忡忡问：“你去当武师，少不得挨拳脚，能吃这份苦吗？”他心里自责，若非自己欠下这么大一笔债，女儿也不会沦落到要去干这个活的地步。看她瘦弱单薄的身体，真不知道要怎么胜任这份差事，万一人家不满意刁难她怎么办？
小福大不以为然：“阿爹，这样好的事，吃点苦怕什么？一个月二两银子，多少人想干还干不成，你不用担心。倒是你……”她正经颜色，语气恳切，“万万不能再去赌钱，阿娘在世时就跟我说过，一旦开始赌钱，赢了想再赢，输了想翻盘，一旦赌起来再没有收手之日；酒也要少喝，喝多了对身体不好。”她才十二岁，说这番话时成熟得像一个大人。
看到女儿这么努力为自己收拾烂摊子，还用稚嫩的肩膀撑起这个家，男人百感交集，重重扇了自己两耳光，小福和小康都叫道：“阿爹！”抱住他的手。
他哽咽道：“我对不起你们死去的娘……她让我好好照顾你们，我没做到……”
小福默然，她很清楚，是阿娘的去世改变了这个家，阿爹心中的苦闷无法言说，才不觉得已寄情酗酒和赌钱，醉生梦死的状态让日子好过一些。他们都在修补阿娘离去导致的空洞，她狠不下心指责阿爹的逃避和软弱。
她轻声安慰：“阿爹，没事了……都会好起来的。”都会好起来的，她在心底无声重复。当天晚上，她立即挨家挨户把之前借的钱还了。
答应了郑小姐，着日小福起了个大早，临行前又嘱咐阿爹，今天把债一笔勾销，这种事趁早了结为好。来到郑府，守门的家丁正是昨天和张瑞搭话的，看见她笑道：“没想到你还真被选中了。今个儿来得可真早，老爷夫人和小姐都还没起呢。”但这并不影响整座府邸已经陷入忙碌，庭院中仆役洒扫、修剪花草，膳房烟囱冒出滚滚蒸汽，还有人进进出出，将送来的货物一筐筐往宅子里搬。
郑小姐的贴身丫鬟招呼她到西厢房的抱厦歇息，问她是否吃过早饭。她不问还好，问完小福的肚子不合时宜地“咕嘟”一声。她一心惦记着第一天上岗不能迟到，把吃早饭这件事抛在脑后。
丫鬟宽和一笑：“我给你拿些吃食。”回来时手里端着漆盘，摆着一碗粥和一碟包子，还有一小碟酱汁。素手掰开包子，把酱汁灌进去，递给小福。
小福吃了一口，口感鲜美丰腴，是豆腐包子，一口气吃了两个，第三个才有闲情端详上面捏出来的精美褶皱，心想大户人家果真非同凡响，吃个包子也这么讲究。正喝着粥，丫鬟从里屋出来：“小姐醒了，让你进来。”小福匆匆喝完剩下的粥，擦擦嘴，拘谨地进入里屋。
屋中陈设华丽，翠幕珠帷，玉炉篆烟，浓郁的香气惹得小福打了个喷嚏。郑小姐端坐床上，脸上还有未睡醒的朦胧恍惚之色，眼睛不大睁得开。一个丫鬟替她更衣，一个拿着热毛巾替她细细擦脸，等做完这些，搀扶她到梳妆台前，早有一个丫鬟在那里等着为她梳妆打扮。
一番收拾下来，郑小姐才勉强清醒，睁开眼，从铜镜中看到小福，扭头冲她一笑，小福也笑了笑。郑小姐挑着妆奁中的首饰说道：“今天我师父来，等会你陪我去见他。”又有一个丫鬟从外面进来，抱着雪儿，原来是怕小姐梳妆时无聊，特意抱猫来给她逗弄。小福数了数，光是起床，前前后后就有五个丫鬟服侍她。
郑小姐逗了会猫，目光停留在镜中小福身上，皱眉道：“彩月，给小福找一套衣服换上。”闻言，小福低头摸了摸自己衣服，并未觉得不妥，这还是阿娘生前亲手缝制的，面料和款式都不错，只不过时间久远洗得有点发白，但很干净，只有一处缝补的痕迹。
彩月带小福到衣橱旁，找出一套素色衣衫，照着她比划了一下，让她换上：“这是小姐的旧衣，不过也没穿过几次，你穿上试试。”
小福接过衣服，不解地问：“姐姐，我这套衣服有哪里不好吗？”
彩月尴尬一笑：“你这套衣服是家里人做的吗？没什么不好，只不过……看着就年岁久，你现在是郑家的人，等会见客也得顾着郑家的颜面，小姐是想着这一层才让我带你来换衣服。”小福低下头，明白郑小姐的用意，原来她是嫌自己穿得太简陋，丢了郑家的脸。
小福换好衣服，郑小姐也已经梳妆完毕，聘聘婷婷领着她到客厅等候师父大驾光临。
郑小姐虽然娇气，却自幼喜欢看别人舞刀弄棍，从小就嚷着要学武，大家闺秀锦衣玉食，出门也有家丁护送，何须学这粗人的行当？夫妻俩娇惯女儿，怕直接拒绝伤了她的心，一直用年龄尚小搪塞，眼见年岁大了，这个理由再不好使，只好张罗着为她寻一位好师父。想到自己即将要学武，郑小姐满心欢喜，有心炫耀，问道：“小福，你知不知道我师父是谁？”
那天在典当铺前，小福已经从张瑞口中知道她师父的来历，但看她神神秘秘，眉梢眼角蕴含得意之色，不愿扫兴，装出很浓厚的兴趣问道：“是谁？”
“泰通镖局的李总镖头！”郑小姐什么神神秘秘一番后得意地揭晓谜底，“你听说过他没？”
“噢！”小福回忆起和张瑞闲聊的男人的说法，捧场道，“这可是咱们衡州这一带赫赫有名的镖局啊，听说前总镖头李逾山走镖四十五年，从未有一镖失手。”心中想的却是：不知他的武功比起梅爷爷如何？
厅外传来洪亮的笑声，郑老爷恭敬地引着一人进来，郑夫人紧随其后。那人满头银发，狮鼻阔口，气魄雄浑，粗厚大掌中盘着两个锃亮的铁球，笑声正是他发出来的。
郑老爷请老者上座，又对女儿道：“清儿，这位就是李总镖头，快奉茶。”郑小姐眼明心亮，老者尚未进厅就起身迎候，这时赶紧奉茶，甜甜道：“师父请用茶。”
李逾风笑道：“未到时候未到时候，等拜了师再这么称呼。”又细细端详一番，摸了摸她的肩膀和手臂，点头赞道，“不错，资质上佳。”此话一出，郑老爷满意捋须，夫人则眉开眼笑，她本不十分赞同女儿吃这份苦，可是女儿被夸赞，当母亲的哪有不自豪的道理。
李逾风瞥见一旁的小福，好奇道：“这个小姑娘是……？”
郑老爷忙道：“正要跟您细说，这是我为小女请的一位陪练武师。”
李逾风怪道：“这么小的孩子？她师承何处？”
“嗨，哪有什么师承，会一些三脚猫把式，这正是我要同您商量的，您指导清儿的时候能不能也顺道指点指点她？好让她也能和清儿过过招，互相促进。”见对方神情颇为疑惑，郑老爷又解释，“我此前也寻找过各种身手不错的武师，可是清儿都不愿意，独独看上这个孩子。”
李逾风明了，笑道：“好说，好说。”郑老爷下了重金请他做女儿的师父，既然不用有师徒名分，只是做个顺水人情，他也乐得答应。
等到吉时，下人把早就准备好的香炉、香烛、戒尺都摆好，郑小姐跪地敬茶，李逾风持戒尺依次敲头、敲肩、敲身，接过茶盏，饮下一口，郑小姐三叩首，李逾风宣读收徒帖，这才算正式结成师徒，小福也是才知道原来郑小姐全名叫做郑岚清。
上午确立师徒关系，下午便开始授课。李逾风从最基础的教起，站桩、扎马步、踢腿，郑岚清确实悟性不错，刚上手动作就有模有样，看得李逾清频频点头。
梅凤鸣教小福时，什么都一股脑授予她，小福还从来没有练过这些基础，于是也亦步亦趋跟着练，丝毫不觉得无聊。
等今日练习结束，小福蹦蹦跳跳离开郑府，特意绕路买了个张炉饼，带回去给弟弟吃。
她东张西望，不设防被一个高大的身影笼住，抬头看，是上次在赌场前领头殴打阿爹的那个男人。
小福厌恶他殴打父亲，声也不吭就要绕道走，不想男人拦住她，轻蔑笑道：“小鬼，还有两天，你凑够钱没？”
小福怒道：“钱都已经还了，你还想怎样？”
男人奇怪道：“你什么时候还钱了？”
小福一噎，颤声道：“今天我阿爹已经还你们钱去了……”
男人冷笑道：“那王八羔子的影我都没见着！别跟老子玩虚的，还有两天，凑不够钱我把你房子点了。”说罢一把推开小福，扬长而去。
小福被推了个踉跄，六魂无主——阿爹今天明明去还钱了，怎么那人却说根本没有看见他？难道阿爹没有去还钱？还是对方说谎？一定是对方说谎！
可是她的双腿还是不由自主地跑向赌坊。
赌坊内灯火通明，烟雾缭绕，狂笑声和咒骂声如波涛推撞整栋建筑。每张赌桌都被围得水泄不通，小福在人群中费力挣扎，大声叫“阿爹”，辨认着一张张脸，看久了分不出区别，因为它们都是同样的狂热，同样的扭曲。
一只粗壮有力的手揪住小福后领，将她拖出人群。
五大三粗的黑脸汉子不耐烦地质问：“你是哪家小孩？来找你家大人？”赌得兴起不着家的人在这里屡见不鲜，时不时就有女人和孩子来这里找男人，还在赌坊里闹起来，大汉看到这类人都没有好脸色。
“我……我找我爹。”小福茫然回答，眼睛还在人群中搜寻。
一个手气不佳的男人决定换张赌桌试试，路过二人，瞧见小福有些面熟，拍了拍她：“诶，你是不是蔡屠户家的丫头？”
小福猛的点头，像抓住救命稻草：“大叔，看见我爹了吗？”
“他今天在这堵了好多轮，啧啧，二十两银子，全输出去了。”他摇摇头，甚为惋惜，“输完就走了，应该是回家去了。”
小福听了他的话，差点站立不住，黑脸汉子推了推她：“听到吗，你爹不在这，回家去了，走走走。”
小福不知道自己是怎么走出赌坊大门的，仿佛一瞬间失去所有力气，双腿发软，摇摇晃晃地走到街角，扶住墙，再也没有力气支撑，顺着墙滑下来，跪倒在地。她无助地蜷缩起来，用这种姿势来弥补内心的坍塌，时间静止，喧嚣声也离得很远，她耳畔反复响起熟人那句话——“二十两银子，全输出去了。”
那是她预支一年的工钱，全输了。
街上人来人往，不少路人朝她投来疑惑的目光，她完全没有知觉。
随着天色越来越暗，大街上的人也越来越少，小贩们都收拾东西回家，一个老鞋匠慢吞吞地收拾工具，见下午倚靠在墙角根的孩子仍旧维持原来的姿势，一个多时辰，动都没动一下。他疑心是不是没气了，走上前拍了拍她的肩膀，她僵硬地扭动脖子，倒把他吓了一跳。
见人没事，他松了口气，好心提醒：“孩子，天这么晚了，赶紧回家，不然你家里人该着急了。”
她其实并没有听清对方具体说的什么，只是下意识地点头，喘了几口气，想站起来，可是双脚发麻，还是老鞋匠见不对劲，用力搀扶，才让她站起来。
小福僵硬的往家的方向走去，没走几步，胸口一阵剧痛，猛的吐出一口血。她像岸上搁浅的鱼，张大嘴徒劳呼吸，继续蹒跚前行。