大理寺的诏狱，终年不见天日。
甬道两侧的火把噼啪炸响，烛火被阴风卷得乱颤，将人的影子拉得忽长忽短，在湿冷的石壁上明明灭灭。顾衍沿着石阶往下走，身后的脚步声整齐而沉闷——四名心腹随从，两盏防风灯笼，以及一份尚墨迹未干的圣旨。
“顾大人。”狱丞迎上来，额角沁着细汗，“柳家旧部十三人，已全部提至审讯房。只是……”
“只是什么？”
狱丞压低声音：“赵少卿天没亮就来了，说要亲自提审。卑职拦不住。”
顾衍脚步一顿。
天没亮就来。昨夜殿上刚定了彻查的旨意，今晨他便抢先一步——是急着表忠心，还是急着封口？
“提审谁？”
“翻供的那个旧吏，姓孙。”
顾衍眸色沉了沉，指尖无意识摩挲了一下腰间玉带——那是方才在殿上领旨时系上的。步伐加快。转过两道弯，审讯房的门虚掩着，里面传来赵少卿压得极低的嗓音，混着孙义含糊的应答，像一团化不开的泥。他推门而入时，赵少卿正俯身在案前，手中笔尖悬在供状上方，像是在斟酌措辞。
“赵大人来得早。”顾衍淡淡道。
赵少卿抬头，面上闪过一丝不自然，旋即堆起笑意：“顾大人也来了。我想着此案重大，早些着手为好。孙义是老夫旧部，老夫亲自问话，也好让他老实交代。”
顾衍扫了一眼跪在地上的孙义。此人四十出头，面容精瘦，一双眼睛骨碌碌转着，见顾衍进来，身子明显瑟缩了一下。
“赵大人问出什么了？”
“正要落笔。”赵少卿将供状递过来，上面只写了寥寥几行字——孙义承认受人指使翻供，指使者是柳家主母身边的管事，已畏罪自尽。
死无对证。
顾衍看完，不动声色地放下供状：“赵大人辛苦了。剩下的，交给我便是。”
赵少卿目光闪了闪：“顾大人这是信不过老夫？”
“赵大人多虑。”顾衍迎上他的目光，“孙义是你的旧部，由我来审，对你、对他、对案子，都更妥当。避嫌二字，赵大人比我懂。”
话说到这个份上，赵少卿再坚持便显得心虚。他沉默片刻，笑了笑：“也好。”随即搁下笔，朝门外走去。经过孙义身侧时，他脚步未停，只是袍角带起的风让烛火晃了晃。
孙义跪在地上，额头几乎贴着地面，一动不动。
门关上。审讯房里只剩顾衍与几名心腹。
顾衍没有立刻开口。他拖了把椅子，在孙义对面坐下，从袖中取出一份卷宗，不紧不慢地翻开。
“孙义，大理寺旧吏，掌刑狱文书十二年。”他念道，“去年九月调任柳家主母身边，专司往来书信。今年二月，因‘旧疾复发’告假归乡。三月，被传回大理寺作证，指认沈家通敌。昨日，当殿翻供。”
他合上卷宗，看向孙义：“你翻供，不是为了替沈家申冤吧。”
不是问句，是陈述。
孙义身子一颤，抬起头，眼底满是血丝：“顾大人，小人……小人是良心发现……”
“良心？”顾衍哂道，“你在柳家当了半年差，经手往来书信一十七封。每一封都够你掉十次脑袋。那时候，你的良心在哪儿？”
孙义的脸刷地白了。
“你在殿上翻供，是因为你比谁都清楚，柳家倒台后，第一个被推出来顶罪的就是你。”顾衍站起身，指尖无意识地收紧，指节泛白，居高临下地看着他，“你抢先认罪，是想换一条活路。可惜你忘了一件事——你经手的那些书信，不只是柳家的罪证。”
孙义的瞳孔猛地收缩。
顾衍的声音压得更低，一字一字像钉子：“那些收信的人，还在朝堂上坐着。他们比柳家更想让你闭嘴。你以为赵少卿今天来，是替你写供状的？”
孙义嘴唇剧烈颤抖。
“他是来确认，你究竟知道多少。”顾衍将那份简短的供状丢到他面前，“你方才咬死只认柳家管事指使，他很满意。所以你能活到走出这间审讯房。但能不能活过今晚，就要看你接下来对我说什么了。”
审讯房里安静了很长时间。
火把噼啪响了一声，孙义像是被这声音击溃了最后一道防线，整个人瘫软在地。
“……顾大人，”他的声音沙哑得像从喉咙深处刮出来，“小人要是全说了，您能保小人一条命吗？”
“那得看你说的，值不值一条命。”
孙义闭上眼，像是下了极大的决心。
“去年十一月，柳家主母收到一封信。那封信，不是柳家的人送来的。”
“是谁？”
“信封上盖的，是右都御史衙门的私戳。”
顾衍的眼皮跳了一下。
“内容？”
“小人不曾亲眼所见。”孙义伏在地上，声音发颤，“但小人负责登记往来书信，那封信的备注栏，主母亲自写了一个字。”
他抬起头，眼底是深入骨髓的恐惧。
“——‘沈’。”
顾衍袖中的手慢慢攥紧。
右都御史，周大人。
殿上嘴角那抹转瞬即逝的笑，此刻在记忆中变得格外清晰。
“还有别的信吗？”
孙义摇头：“只此一封。但小人记得，主母每隔十日便会遣人送口信给户部尚书府上，从不留文字。送信的人，每次都是空手去、空手回，但回回都有赏银。”
顾衍沉默片刻，又问：“赵少卿呢？你在他手下当差多年，他与柳家可有往来？”
孙义犹豫了一下。
“小人不敢瞒顾大人。”他咽了口唾沫，“赵少卿与柳家并无直接往来。但小人记得一件事——今年正月，赵少卿突然将小人调去整理积年旧案卷宗。那批卷宗里，恰有一桩五年前的旧案，涉及沈家。”
“什么旧案？”
“盐铁走私案。当年有人弹劾沈家私贩盐铁，案子到了大理寺，是赵少卿经手查办的。查了三个月，最后以查无实据结案。”孙义抬头看了顾衍一眼，“但小人调阅卷宗时发现，案卷里少了一份关键证词。证人是当年户部的一个主事，他的证词被单独抽出，去向不明。”
顾衍的心沉了下去。
五年前的盐铁走私案。那时沈家还在全盛时期，这桩案子他听说过，但彼时他只是大理寺一名普通官员，无缘接触案卷。后来案子不了了之，朝中只当是有人想借机攀诬沈家，未再多议。
如今看来，那未必是攀诬。更像是有人在五年前，就已经开始布局。
而那份消失的证词——
“证人的名字，还记得吗？”
“姓方。”孙义想了很久，“方……方从简。对，方从简，户部主事。”
顾衍将这个名字记在心里。
他又问了几个细节，孙义一一作答，再没有隐瞒的意思。等问完所有问题，已近正午。顾衍命人将孙义单独关押，加派亲信看守，又吩咐任何人不经他的手令不得提审。
走出审讯房时，他的脚步比来时更沉。
右都御史。户部尚书。五年前的盐铁走私案。消失的证词。还有那个名叫方从简的户部主事，如今是死是活，身在何处——一概不知。
而赵少卿，今早抢先一步提审孙义，究竟是替自己遮掩，还是替别人探路？
线索像一团乱麻，每一根线的尽头都隐没在黑暗里。
他必须尽快把这些告诉沈清辞。
就在顾衍离开大理寺诏狱的同时，慈宁宫中，檀香袅袅。
太后斜倚在软榻上，手中捻着一串碧玺佛珠，珠子一颗颗从指间滑过，发出细微的碰撞声。她闭着眼，像是在诵经，又像是在假寐。
珠串停住。
“皇后那边，怎么样了？”
跪在屏风外的内侍连忙答道：“回太后，娘娘在景阳宫中禁足，一切安好。只是……娘娘身边的宫女今晨传话出来，说娘娘夜不能寐，时时垂泪。”
太后睁开眼，眼底没有半分波澜。
“垂泪？”她淡淡道，“她自己技不如人，被一个小丫头逼到这个地步，还有脸哭。”
内侍不敢接话，额头贴着地面，大气不敢出。
“那丫头的底细，查清楚了吗？”
“回太后，查清了。沈清辞，沈家遗孤，寄居靖安侯府，现任侯府女官。沈家满门抄斩后，她隐忍数年，此番入宫是为翻案。柳家的案子，供词便是她呈上的。”
太后将佛珠搁在膝上，目光望向殿顶的藻井。
“沈家的丫头。”她缓缓道，“她倒比她父亲有本事。”
这句话听不出喜怒，内侍只觉得后背的冷汗又密了一层。
“传哀家的话。”太后重新闭上眼，声音不疾不徐，“明日请靖安侯入宫，就说哀家许久没见他，想叙叙旧。”
内侍愣了一下，小心道：“太后，靖安侯近来与沈清辞过从甚密，此番柳家倒台，侯爷在殿上力挺沈清辞，显然是站在她那一边的。”
“正因为站在她那一边，哀家才要见他。”太后捻动佛珠，碧玺相撞，声音清脆，“靖安侯是聪明人。聪明人不会把全部赌注押在一个丫头身上。哀家想看看，他究竟聪明到什么程度。”
内侍应声退下。
殿中恢复寂静。檀香的气息沉甸甸地压在每一寸空气里，佛珠的声响有节奏地持续着，像某种古老的计时。
太后忽然开口，声音轻得像自言自语：“沈家当年的事，原以为埋得够深了。没想到，还有人记得。”
没有人应答。
只有碧玺佛珠，在她指间缓缓转动。
靖安侯府。
沈清辞将手中的卷宗翻到最后一页，放下笔，揉了揉酸涩的眼角。秋棠端来一盏热茶，她接过，浅啜一口，苦涩的茶味让她的头脑清醒了些。
桌上的纸上，密密麻麻写满了人名、官职、日期，以及用细线连接起来的关联。柳家母子在最中央，向外辐射出数十条线，每一条线都标注着往来关系和时间节点。
五年前的盐铁走私案。
她用朱笔在这个条目上圈了一个醒目的红圈。
方才顾衍派人送来的口信，只有短短几句话，却让她脊背发凉。右都御史周大人与柳家的密信。户部尚书府上定期接收的口信。还有五年前那桩被抽走关键证词的盐铁走私案——证人方从简，户部主事，下落不明。
沈家究竟卷入了什么，以至于需要右都御史、户部尚书、大理寺少卿联手布局？
不，也许不止他们。
她的目光落在纸上那个“赵”字上——大理寺少卿赵大人。顾衍在口信中说，赵少卿抢先提审孙义，问了什么却含糊其辞。此人究竟是柳家的人，还是替别人探路的棋子？
门被叩响。
秋棠去开门，回来时手中捧着一封信，神色有些异样。
“姑娘，侯爷身边的人送来的。侯爷说，请您务必看一看。”
沈清辞接过信，拆开，只扫了一眼，目光便凝住了。
信上的字迹端正却带着几分急促，是侯爷的亲笔——
“太后召我明日入宫叙旧。慎之，勿轻动。”
短短一行字，墨迹未干。
沈清辞捏着信纸，指尖微微收紧。
太后这么快就动了。她动的不是皇后那边，不是朝堂上的官员，而是靖安侯——她在沈清辞身边最坚实的倚仗。
“叙旧”二字，轻飘飘的，却比任何威胁都重。
太后在告诉侯爷，也在告诉侯爷身后的她：哀家看得见你们。哀家随时可以召见你们中的任何一个。
沈清辞将信纸凑近烛火，看着它一点点卷曲、焦黑，化为灰烬。
“秋棠。”
“姑娘？”
“明日一早，替我去大理寺给顾大人送个口信。”沈清辞的声音平静得近乎冷淡，“告诉他，太后召侯爷入宫。再告诉他，五年前盐铁走私案的卷宗，无论如何要调出来。”
秋棠应下，犹豫了一下，又道：“姑娘，您今晚还睡吗？”
沈清辞望向窗外。月色冷得像浸了霜，庭院里的桂树影影绰绰，风过处枝叶摩挲，竟似有无数细碎的足音，在夜色里步步逼近。
“不睡了。”她重新拿起笔，“还有太多事要想。”
这一夜，侯府的这盏灯，亮到了天色微明。
而同一片月色下，京城东南角的右都御史府中，书房里的灯也亮着。
周大人坐在案后，面前摊着一封信。信上的字迹娟秀工整，末尾盖着一枚小小的印——凤纹，是皇后的私章。
信的内容很短，只有两行字：
“柳家事败，妾身禁足。望周大人早作打算。”
周大人将这封信看了很久，最终也凑到烛火上，看着它燃尽。
灰烬落在桌面上，他伸手拂去，指尖没有丝毫颤抖。
然后他提起笔，蘸墨，在一张空白的信笺上写下了几个字。没有抬头，没有落款，写完便装入信封，叫来心腹。
“送到户部尚书府上。面呈，不必等回复。”
心腹领命离去。
周大人靠进椅背，闭上眼。
窗外的梆子声敲过了三更。
（第二十三章完）