茶寮隐在西郊密林间，竹帘半卷，隔绝了外界喧嚣，只剩风吹叶响，静谧得能听见茶盏相触的轻响。
顾衍指尖抵着杯沿，目光落在我紧绷的脸上，声线低沉：“令尊当年掌管京畿物资，本与边关粮草无涉，却因一次意外盘库，撞破了柳家暗通边关将领、贪墨军粮的铁证。”
我握着茶杯的手指骤然收紧，滚烫茶水溅在指尖，竟浑然不觉疼。
边关兵败……
前世我只当是战事不利，从未想过背后藏着军粮舞弊，更未想过沈家覆灭，竟与此息息相关。
“柳家为掩盖罪行，联合涉案宗室与将领，罗织贪墨罪名，构陷沈家满门。”顾衍声音更轻，却字字诛心，“当年所有证人、证物，皆被暗中清理，沈家旧案，从一开始就是一场彻头彻尾的谋杀。”
心口像是被重锤狠狠砸中，闷痛蔓延开来。
父兄一生忠君体国，到头来却落得身首异处、污名加身的下场，而真凶至今逍遥法外，甚至盘踞朝堂，作威作福。
我垂眸掩去眼底翻涌的恨意，再抬眼时已恢复平静：“少卿手中，还有多少线索？”
“涉案的边关将领早已病逝，宗室之人深藏不露，唯一尚存的活口，是当年柳家打理炭行兼暗通消息的老掌柜。”顾衍缓缓道，“此人如今隐于城南破巷，改名换姓，苟且偷生。”
我心头一震。
老掌柜！
只要找到此人，便能撬开柳家的嘴，揪出背后所有涉案之人！
“多谢少卿告知。”我起身拱手，语气诚恳，“此恩，清辞铭记在心。”
顾衍抬眸，清冷目光落在我身上，难得带了几分郑重：“沈掌事不必多礼，我查旧案，亦是为寻当年一桩冤案的真相，你我本就是同路人。”
他顿了顿，又叮嘱道：“柳文渊被拘，柳家必定狗急跳墙，你寻老掌柜一事务必隐秘，不可打草惊蛇。”
“清辞明白。”
我深知此事凶险，柳家绝不会留下任何隐患，那老掌柜既是关键，必定被严密监视，稍有不慎，便是打草惊蛇，甚至引火烧身。
两人又密谈片刻，敲定寻访老掌柜的细节，我便起身告辞。
顾衍送至茶寮外，青衫立于林间，阳光透过枝叶落在他肩头，添了几分暖意。
“万事小心。”他淡淡开口。
我颔首，转身登上马车。
马车驶离密林，往京城而去。
我靠在车厢内，脑海中反复回荡着顾衍的话，父兄惨死的模样清晰浮现，恨意与决心交织，愈发坚定。
回到侯府时，已是午后。
秋棠早已等候在院门口，见我归来，连忙迎上前，神色紧张：“姑娘，您可算回来了，方才柳家派人来过，闹着要见侯爷，想把柳文渊接出去，被侯爷直接赶跑了。”
我眉梢微挑，并不意外。
柳家此刻定然乱作一团，一边设法营救柳文渊，一边暗中清理痕迹，想必也在四处寻找那老掌柜。
“不必理会。”我淡淡吩咐，“备一套寻常仆妇的衣裳，再准备一顶小轿，晚些时候我要出门。”
秋棠虽有疑惑，却也不敢多问，连忙应声下去准备。
暮色渐沉，华灯初上。
我换上仆妇衣裳，素面朝天，混在出门采买的下人之中，悄然坐上小轿，往城南破巷而去。
城南偏僻破败，巷弄错综复杂，住的皆是贫苦人家，与京城繁华格格不入。
小轿在巷外停下，我徒步走入窄巷，按照顾衍告知的地址，寻到一间低矮破旧的土坯房。
房门虚掩，屋内透出微弱的灯光。
我轻叩门板，压低声音：“王掌柜？”
屋内一阵沉默，片刻后，房门缓缓打开一条缝，一张布满皱纹、满脸警惕的苍老面孔探了出来。
“你是何人？怎知老夫旧姓？”老掌柜声音沙哑，满是戒备。
“我是谁不重要，重要的是，我能保你性命，还能让你不用再躲躲藏藏。”我声音平静，却带着十足的底气，“柳家如今自身难保，你还要替他们守着秘密吗？”
老掌柜脸色骤变，浑身一颤，猛地将我拉进屋内，迅速关紧房门。
“你……你究竟想做什么？”他浑身发抖，眼中满是恐惧。
我直视着他，一字一句道：“我要沈家旧案的真相，要你指证柳家！”
老掌柜闻言，瞬间面如死灰，瘫坐在板凳上，久久不语。
屋内一片死寂，只有油灯噼啪作响，映着两人明暗不定的身影。
（第十八章·完）