采买一事尘埃落定，侯府上下再无人敢小觑于我。
柳氏被侯爷斥责，暂夺中馈之权，禁足思过，一时半会儿再翻不起风浪。
可我心里清楚，脱籍二字，从不是一句功劳便可换来的。
尊卑有别，侯府规矩如山，我想要的自由，必须自己一寸寸去争。
没过半日，侯爷身边的人便来传召，命我前往前院回话。
顾衍恰好也在库房，闻言抬眸看向我：“一同去吧。”
他不多言，可那一眼，已是无声相护。
……
踏入正厅时，侯爷正坐在案后翻阅文书，神色沉淡，看不出喜怒。
柳氏早已不在，厅内只剩寂静，反倒更显压迫。
我上前见礼，静静垂首而立。
半晌，侯爷才放下手中笔，目光落在我身上：“今日库房之事，你处置得还算稳妥。”
“奴婢只是尽本分而已。”
“本分？”侯爷淡淡一声，语气里带着几分审视，“你可知，侯府这么多年，从无一个奴婢能把库房理得这般清楚，更无一人，敢连主母的脸面都不留。”
他话中意味深长，似赞似警。
我抬眸，不闪不避：“奴婢只知，库房规矩大于人情，侯府利益高于一切。至于其他，未曾多想。”
侯爷看着我，忽然轻笑一声：“倒是个有胆色的。你先前与本侯提过，想要脱籍。”
终于，说到了最关键的一句。
我心口微紧，面上依旧平静：“是，奴婢恳请侯爷，允我脱籍。”
“脱籍容易。”侯爷身子微微后仰，语气却淡了下来，“可你想清楚了。脱了奴籍，你便再无侯府身份傍身，一介孤女，在这京中寸步难行。”
他顿了顿，语气带着几分拿捏：
“你若肯安心留在侯府，继续掌管库房，日后我抬你做个管事嬷嬷，甚至给你个体面身份，也不是不可。何必非要脱籍，自讨苦吃？”
这是敲打，也是试探。
想看看我是贪慕安稳，还是真的一心求自由。
秋棠在身后急得手心冒汗，却不敢出声。
我却缓缓摇头，语气坚定，一字一顿：
“侯爷厚爱，奴婢心领。只是奴婢所求，从不是安稳，也不是体面身份。”
“我要的，是日后旁人看我时，先看见沈清辞这个人——而不是‘奴婢’二字。”
侯爷眸色微沉：“你倒直白。”
“奴婢不敢欺瞒侯爷。”我脊背挺直，毫无怯色，“库房之事，奴婢已尽力做好。侯爷既允诺过，奴婢便斗胆，求侯爷兑现此言。”
厅内一时静得落针可闻。
侯爷目光沉沉落在我身上，似在考量，又似在权衡。
我知道，他不是舍不得一纸文书，而是在试探我的心性——
脱籍之后，我是会感恩守礼，还是会恃功自傲。
……
一旁沉默许久的顾衍，这时才缓缓上前一步，微微躬身：
“侯爷，沈姑娘掌库以来，革除积弊，挽回亏空，于侯府确有实绩。何况一诺千金，侯爷既已开口，不如成全。”
他话说得极有分寸。
不提私情，只论功劳与信义，既给了侯爷台阶，也稳稳托了我一把。
侯爷看了看顾衍，又看了看我，沉默良久，终于缓缓开口。
“你性子太锐，本侯本想再磨你几日。”
他轻叹一声，终是松了口，“罢了，你既有这份心气，本侯便成全你。”
我心头猛地一震。
“脱籍文书，稍后便让人备好。”侯爷淡淡道，“但库房事宜，你依旧要管。你脱了奴籍，便是侯府客卿般的掌事，不再是奴婢。”
一句话，定了局。
我躬身行礼，声音微哑，却异常郑重：
“谢侯爷。”
……
走出前院，风都变得轻快。
秋棠压着声音，激动得眼眶发红：“姑娘，成了……真的成了！”
我握着微微发烫的掌心，长长吐出一口气。
不是侯爷施舍，不是轻易得来，是我凭本事、凭底气，一寸寸争来的。
顾衍走在身侧，眉眼间带着浅淡笑意：
“恭喜沈姑娘，得偿所愿。”
我侧头看他，日光穿过枝叶落在他白衣上，温凉干净。
“方才，多谢顾大人。”
他微微摇头，笑意清浅：
“我只是说了句公道话。真正能让侯爷松口的，从来都是姑娘你自己。”
前路依旧漫长，柳氏怨恨未消，前世旧怨未清。
但从这一刻起，我沈清辞，终于不再是奴。
一身轻，方可赴远路。
（第十一章·完）