袁绍昶与秦慕文带着影卫们在树梢潜伏至破晓，匪寨终于有了动静。十来个四五岁的孩童从竹棚里钻出来，跟着位六十来岁的老妇人，抱着衣物往林间小溪走去，看样子是要去洗漱。
不多时，又有十余名持斧壮汉走出营地，应是去林中砍柴。
树冠上两人对视一眼，心照不宣——这些壮汉多半是匪寨核心。若要与匪首交涉，须得从他们入手。
念及此，二人纵身跃下，正好拦在那队壮汉面前。
“来者何人？！”
为首的虬髯大汉还未看清人影便暴喝出声，声震林樾。
“在下拜见各位好汉。”袁绍昶甫一落地便执礼相待，端的是谈判高手的风范，“有要事求见贵寨当家，不知哪位好汉能做主？”
“哈哈哈！”
袁绍昶话音刚落，那群壮汉便爆发出一阵哄笑。在他们眼里，眼前这两个衣衫褴褛的乞丐，竟敢大言不惭要见寨主，简直荒谬至极！
然而十人中，唯有一个虬髯汉子没有笑。他眯起眼睛仔细打量二人，眉头越皱越紧。
“你们这些叫花子，找我们当家有何贵干？”终于有人注意到首领的异常，收起笑声厉声喝问。
“有桩买卖想与贵寨当家商议，劳烦通传。”袁绍昶不卑不亢。
“就凭你们？”众人嗤之以鼻，“快滚！”
这倒怪不得他们。绿林中人本就戒心重，更何况是两个满口胡言的乞丐——叫花子能有什么买卖可谈？要怪只能怪袁绍昶与秦慕文求工心切，忘了“先敬罗衣后敬人”的道理。
“今日非要见你们当家不可。”一直沉默的秦慕文突然开口，“划个道吧。”
身为武将，他素来不耐烦弯弯绕绕。若再纠缠到天黑，怕是真要白跑一趟。
“啧...我们寨子向来以武为尊。”那壮汉瞥了眼真正的首领，见对方微微颔首，这才咧嘴笑道，“二位若能撂倒我们兄弟十个，老子倒不介意替你们传个话。”
两个乞丐对战十个绿林好汉？简直是天方夜谭！
可惜人算不如天算——单是秦慕文一人，就足以荡平整个匪寨......
“好说。”东大营副将嘴角勾起一抹危险的弧度。
见他应得爽快，匪众们交换个眼神，突然暴起发难：“上！”
十道身影同时扑来的刹那，袁绍昶的袖角都未被沾到半分，地上已横七竖八倒了一片——尽数折在东大营副将手下。
秦慕文始终记挂着绍昶臂伤未愈。若非必要，他断不会让这位“挚友”冒险，免得牵动旧伤。
不到一炷香的功夫，秦慕文便放倒了十人——包括那位始终未曾表露身份的匪首。
“现在可以见你们当家了么？”秦慕文负手而立，俨然是军中点将的气势。
“跟我来。”
真正的匪首目睹全程，仔细打量着眼前这两个“乞丐”。这般身手，怎会是寻常乞儿......
匪首不再多言，搀起倒地弟兄就往寨子走。可惜今日柴火没砍多少，倒撞上两个煞星。
既无人阻拦，袁绍昶与秦慕文便跟着匪众深入营地。
......
“找我何事？有屁快放。”匪首大马金刀坐在圆木桩上，粗声粗气道。此刻三人围着一张简陋的木桌而坐，方才那九人呈环形守在四周。桌上粗陶碗里的劣茶早已凉透。
“阁下便是寨主？”袁绍昶虽从众人态度中已猜出七八分，却仍觉蹊跷——若此人真是首领，为何方才询问时不作声？
“正是！”那虬髯汉子拍案而起，“老子胡山行不更名坐不改姓！”
“好。”袁绍昶不动声色地按住秦慕文瞬间绷紧的手臂，“那便开门见山。我等奉朝廷之命——”
话音未落，满座哗然。已有匪众摸向斧柄。
“今建安大旱，陛下特遣齐王夫妇前来赈灾。今晨工部官员已开始勘测地形，准备开凿沟渠修筑堤坝，引江南之水——”
胡山突然拍案打断：“少给老子拽文！景天帝老儿修堤坝，关我们土匪屁事？”他瞪圆铜铃般的眼睛，“你们两个叫花子打扮，也敢冒充官差？再说了，官差见了土匪不锁人，反倒坐下喝茶？”
“急什么？话都不让人说完？”秦慕文冷眼扫过，匪众顿觉脊背发凉，竟无人敢再插话。
见众人噤声，袁绍昶继续道：“朝廷奏报称，建安百姓因饥寒交迫，近月落草为寇者甚众。经查证属实。但尔等只劫财不害命，确系迫于生计。”
“齐王赴任前曾向陛下请旨，愿改过者皆可赦免。如今修筑堤坝需大量劳力，若尔等愿意配合，不仅既往不咎，还可日供三餐，夜有宿处，不必再躲藏山野。”
此言一出，满座匪徒皆瞠目结舌——赦免、活计、温饱，此刻竟全摆在眼前。若能摆脱刀口舔血的日子......
“空口无凭！”胡山最先回神，“你们身份不明，叫花子说的话谁敢信？那齐王当真做得了主？城里人都说贵人最瞧不起我们这些贱民。”他语气虽缓，眼中疑色未消。
“文三文四，取本将印信来。”秦慕文突然朝树上唤道。匪众闻言大惊，纷纷抬头张望，却听袁绍昶含笑道：
“我等并非乞丐，先前只为查案乔装。胡兄勿怪。”他拱手一礼，“在下安国公府二公子袁绍昶。”
这温润如玉的自我介绍，却让满座匪徒眼珠子瞪得活似鹅蛋——大齐国境之内，谁没听过安国公袁三问的威名？就算他们这些沦落草莽的平民，也知当朝柱国之尊。眼前这“乞丐”竟是国公之子？
“东大营副将秦慕文。”秦慕文从影卫手中接过鎏金虎符掷向胡山，“这印信可作凭证？”
胡山瞳孔骤缩。他落草前曾在大户人家当差，见识过不少好东西。虽不识虎符，却看得出是上等和田玉雕成——这般品相的玉料，便是五品官员也难求得。更何况那些影卫衣着光鲜，分明是豪门家将打扮。随从尚且如此，主人身份岂能有假？
胡山早看出这两人非池中之物，却没想到竟是如此显赫身份。贵人素来不屑与贱民言语，眼前这两位却不仅体察民情，还愿站在土匪立场考量，更给出改过自新的机会......
但最令他费解的是——安国公之子与东大营副将为何亲自处理此事？以他们的权势，本可派下属直接剿匪。可这两位贵人不仅以礼相待，更愿费唇舌说服而非武力镇压。难道这才是真正的高官做派？想那县令不过六品，对他们喊打喊杀，这三品武将反倒以礼相待？
当真......稀奇......
“若我们拒绝呢？”胡山其实已拿定主意——天赐良机不要是傻子，却仍想最后试探，“非要继续当土匪，二位待如何？”
“先礼后兵。”秦慕文语气平淡，“东大营五十精兵，建安王亲兵二百，合围此地。”
“痛快！”胡山咧嘴一笑，“这差事我们接了。今日就开工？”
“不错。”袁绍昶指向林外，“工部官员辰时动工。你们还有一个时辰收拾行装。老弱妇孺可留在营地看守物资。”他顿了顿，声音忽然温和，“你们曾是迫不得已藏身山林的匪，但从今日起不必再躲了。”
“好！好极了！”胡山突然放声大笑，震得林间飞鸟四散，“终于能回家了......”