国宴之日迫近，整个皇城都笼罩在一种忙碌而热烈的氛围中。作为宴乐核心的云韶府，更是日夜弦歌不绝。
府内宽阔的排练场上，乐工与舞伎们分区域紧张地演练着。苏宴清坐于前方核心位置，怀中紧抱着他那视若珍宝的新制琵琶，眉宇紧锁，全神贯注地聆听着庞大乐队的合奏效果。谢知遥这几日常伴其左右，她虽不直接参与演奏，却总能凭借其广博见识，在苏宴清陷入音律瓶颈时，提出些令人耳目一新的建议，或是在乐工们疲惫时，巧妙地说些边地趣闻缓解气氛。
云韶府作为太常寺下属核心的演奏机构，汇聚了天下英才。除了宫廷培养的乐工，近年也确实依诏吸纳了不少民间高手。例如那位来自蜀地的琴师秦无涯，指法诡谲多变，尤其擅长模拟自然之声，《万国来朝》中一段描绘百鸟朝凤的段落，便由他操琴，指尖流转间竟真有莺啼雀鸣之感，活灵活现。另一位是原在西市表演的西域筚篥手阿史那兰，她带来的古老胡笳音色苍凉呜咽，极具异域风情，被苏宴清巧妙融入乐曲的过渡段落，为整个乐章增添了奇异的色彩和真实的塞外气息。
而构成整个乐曲恢弘基石的，则是那套编钟与编磬。黄钟大吕，庄严肃穆，每一次沉稳浩荡的鸣响，都如帝王的脚步，奠定着雅乐中正平和的根基，构建出“大乐与天地同和” 的磅礴气象。所有华彩、所有变奏，皆是在这坚实、恢弘的礼乐基础上生发而出。
苏宴清亲自负责最关键的琵琶华彩独奏部分。他的轮指快如疾风，力度掌控出神入化，追求那“裂石穿云”般的极致效果。每当那清越苍劲、带着奇异穿透力的琵琶声拔地而起，破开编钟沉厚声浪时，总能让在场所有人精神为之一振。
与云韶府协同排练的，是专司舞蹈的梨园。数十名舞伎练习一段融合了胡旋与汉家巾舞的雄健舞段，长袖挥动间隐有风雷之声，与乐曲的磅礴气势相得益彰。
一切都看似井然有序，向着完美的方向推进。
这日午后，排练正值关键处，忽闻门外宦官高声唱喏：“宰相高大人、礼部尚书苏大人到——！”
众人皆是一惊，连忙停下演练，躬身行礼。只见宰相高嵩身着紫色朝服，面色沉静，在一众官员的簇拥下缓步走入，礼部尚书苏文谦略微落后半步陪同，神色间带着一丝不易察觉的紧张。
高嵩目光如鹰隼般扫过全场，在那套巨大的编钟、西域乐工阿史那兰以及苏宴清怀中那与众不同的新琵琶上略微停留，最终落在为首的苏宴清身上，脸上露出一丝程式化的笑意：“苏大家辛苦了。陛下将国宴乐舞重任交予你，老夫与苏尚书特来查看进度，确保万无一失。”
苏文谦连忙接口：“宴清，还不快将排练情形与所需物料，向高相详细禀报？”他暗中给儿子使了个眼色，示意他谨慎回话。
苏宴清虽不喜高嵩，但礼数仍足。他上前一步，清晰地将乐曲结构、排练进度一一汇报，说到新琵琶、融入西域音色以及计划弃用拨子，全程以手指直接弹拨以求更丰富表现力的设想时，难免又带上了他特有的热情与自信。
高嵩静静听着，不置可否，待他说完，才慢悠悠地开口：“苏大家才华横溢，勇于创新，实乃国家之幸。只是……老夫听闻，此次不仅弃用了先帝时所赐的礼器‘九霄环佩’，竟还要摒弃拨子，效那江湖乐工般徒手弹奏？” 他特意在“徒手弹奏”四字上微微加重了语气，带着显而易见的讥诮。
“回高相，确是如此。”苏宴清坦然道，“新器之音，辅以指弹新法，音色变化更为灵动丰富，尤能表现塞外风情，亦能彰显我大昭兼容并蓄、勇于开拓之气度，陛下试听后亦觉甚好。”
“哦？陛下圣明。”高嵩淡淡一笑，语气却听不出喜怒，“只是这礼乐之事，关乎国体，最重传承与规制。新声新技固然可喜，但若过于奇巧，失了雅乐中正平和、庄重典雅之本，恐非善事。老夫听说，这徒手弹拨虽于市井坊间偶有所见，然登大雅之堂，尤其是国宴之所，恐失体统，流于轻佻。苏大家年轻，锐意进取是好事，但也需知过犹不及之理。有些规矩，还是守一守的好。”这话语中已带上了几分教训与否定的意味。
苏宴清年轻气盛，又自负才华，听得这番暗指他不懂规矩、过于冒进的话，心中不服，忍不住反驳道：“高相所言甚是。然则礼乐亦非一成不变。‘王者功成作乐，治定制礼’，当今陛下文治武功，海内升平，正宜创制新乐以应盛世。若一味泥古，岂非辜负圣心，亦难以使远方殊俗心服？这音律之道，精微深奥，非……”他本想说“非深谙此道者难以领会其妙”，话到嘴边觉得太过直白，硬生生顿住了。
但这话里的意思，在场谁听不出来？分明是暗示高嵩不懂音乐，只会墨守陈规。苏文谦在一旁听得脸色都白了，急得冷汗直冒，连连向儿子使眼色。
高嵩脸上的笑容淡了下去，眼神微冷。
就在这时，一直安静站在苏宴清侧后方的谢知遥忽然上前半步，盈盈一礼，声音清脆悦耳，恰到好处地打破了僵局：“高相恕罪。苏大家一心扑在乐舞之上，言语失当，还望高相海涵。小女窃以为，苏大家创新声，乃是秉承陛下‘修定雅乐’ 之宏旨，意在‘安上治民，移风易俗’。高相忧心国体，重视礼法，乃是老成谋国之言。此次国宴乐舞，既有苏大家精益求精之新意，亦有高相与诸位大人谨守之规制，上下用心，必能圆满成功，彰显我朝气象。”
她这番话，既替苏宴清圆了场，承认他“言语失当”，又捧了高嵩“老成谋国”，同时将创新与守规都归于是为了办好国宴，谁也挑不出错处，瞬间将紧张的气氛缓和了下来。
高嵩目光转向谢知遥，首次认真打量了这个一直安静待在苏宴清身边的女子：“这位是？”
苏文谦连忙介绍：“回高相，这是兵部谢尚书的爱女。”
“谢牧之的女儿？”高嵩眼中闪过一丝不易察觉的精光，脸上重新浮现出那种深不可测的笑容，“谢姑娘不仅见识不凡，口齿更是伶俐。谢侍郎好福气。”他又瞥了一眼苏宴清，语气莫测，“苏大家也得益友啊。”
他没有再多说什么，简单又巡视了一圈，问了苏文谦一些物料仪程的问题，便带着人离开了。
直到高嵩的背影消失，苏文谦才松了口气，狠狠瞪了儿子一眼，低斥道：“狂妄！怎可如此与高相说话！”方才谢知遥若不及时出面，还不知要惹出多大麻烦。
苏宴清也知自己冲动，抿了抿唇，没有反驳。
而离开云韶府的高嵩，坐在轿中，闭目养神。方才那看似插曲的冲突，却让他心中警铃微作。苏宴清此子，才华有之，圣眷正浓，但性情骄狂，不堪大用，其父苏文谦虽掌礼部，却似难以完全约束其子。更值得注意的是那个谢知遥，兵部尚书的女儿，与备受宠幸的乐官、礼部尚书的公子交往过密，这其间……
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度。苏家，谢家……看来，需要多留意几分了。任何可能威胁到他权力根基的苗头，都必须及早察觉，要么掌控在手，要么……掐灭。