殿门轻启，身着淡雅宫装的容妃苏婉容，正亲自端着一个红漆食盒，笑意温婉地走了进来。她容貌温婉，气质娴静，与苏宴清的飞扬洒脱不同，但眉宇间那份苏家人特有的清雅却一脉相承。
她先是向皇帝盈盈一礼：“陛下。”随即目光转向一旁的兄长，眼中笑意更深，带着几分嗔怪，“三哥果然又在此处，这般晚了，还在扰陛下清静。”
皇帝李琛见到她，脸上的笑容愈发真切，招手让她近前：“婉容来得正好，朕与你哥哥刚议完正事，正有些乏了，你这汤送得及时。”
苏婉容将食盒放在案上，一边盛汤，一边柔声道：“陛下与哥哥商议国宴乐舞，是正事，但也要顾惜身子才是。”她将第一碗递给皇帝，第二碗递给兄长，眼神关切地看着苏宴清，“三哥也是，眼底都有些青黑了，可是又熬夜琢磨音律了？”
苏宴清接过温热的汤碗，心里暖融融的，笑道：“不妨事，一想到能为陛下分忧，扬我国威，便不觉得累了。”他吹了吹热气，美滋滋地喝了一口，夸赞道，“还是妹妹的手艺好。”
李琛喝着汤，看着眼前这对感情甚笃的兄妹，心中亦是温暖。然而这份温馨很快被一丝阴霾取代，他放下汤碗，轻轻叹了口气。
苏婉容心思细腻，立刻察觉，轻声问：“陛下可是还有烦忧？”
李琛目光扫过殿内摇曳的烛火，声音压低了些：“今日与几位老臣议事，高相……仍是滴水不漏，处处以‘祖制’‘旧例’为由，掣肘颇多。国库虚耗、边军粮饷之事，竟又被他拖延过去。”他揉了揉眉心，显出一丝疲惫，“朕有时觉得，朕这皇帝，倒像是被他架在紫宸殿上的泥塑木雕，好看，却做不得主。”
苏宴清放下碗，神色也严肃起来：“高相权势竟已至此？陛下乃一国之君，岂能……”
李琛看了他一眼，没有直接回答，只是语气沉了几分：“高相是两朝元老，门生故旧遍布朝野，处理政务……也自有其章法。如今狄戎在外，朕……许多事还需倚重于他。”他的手指无意识地摩挲着茶杯边缘，显出一种与他年轻气盛外表不甚相符的隐忍与无奈。
苏婉容见状，柔声劝慰道：“陛下且宽心。高相再如何，终究是臣子。陛下乃天下之主，如今又值盛年，励精图治，天下臣民有目共睹。些微琐事，不必过于挂怀，伤了龙体。”她的话语温柔，却也在隐隐提醒着皇帝的权威。
李琛摆摆手，眼中却闪过一丝锐利的光芒：“无妨，朕心中有数，高相树大根深，非一日可动摇。待此次国宴成功，彰显朕之威仪，若能顺势与狄戎达成有利之盟，稳固边陲，朕的声望自然水涨船高。届时……朕再慢慢筹谋，总要将这皇权，从他手中一步步拿回来！”他说到最后，语气虽轻，却带着不容置疑的决心。
苏婉容闻言，轻轻将手覆在皇帝的手背上，柔声道：“陛下英明，必有韬略。只愿陛下珍重圣体，臣妾与苏家，永远站在陛下这边。”
苏宴清也重重点头：“臣虽不谙政事，但若陛下有用得着臣之处，臣定义不容辞！”
李琛看着身边最亲近的两人，心中郁气散了不少，反手握住苏婉容的手，笑道：“有你们在，朕心甚安。好了，不说这些烦心事了，汤也喝了，夜也深了。宴清，你连日也累了，早些回府歇息吧，莫让苏尚书担心。”
苏宴清这才想起时间已晚，连忙起身告退。苏婉容又细心叮嘱了他几句注意身体，方才让他离去。
出了宫门，乘马车回到苏府时，见到父亲书房还亮着灯。苏宴清整理了一下衣袍，乖乖前去问安。
礼部尚书苏文谦正在灯下翻阅一卷《乐记》，见儿子回来，放下书卷，板起脸道：“这都几日了，还知道回来？又是在宫中流连忘返，叨扰陛下清静了吧？”
苏宴清在外是备受推崇的乐师大家，在父亲面前却仍是那个会撒娇的小儿子。他笑嘻嘻地凑上去，给父亲捏着肩膀：“父亲息怒，儿子是与陛下商议国宴乐舞的正事呢，陛下对咱们的筹备很是满意，还夸赞了儿子一番。”
苏文谦享受着儿子的按摩，脸色缓和了些，但仍端着严父的架子：“哼，陛下宽厚，对你多有纵容，你更当谨言慎行，兢兢业业，万不可有丝毫差错，毁我苏家清誉，更负了圣恩！“
苏宴清脸上带着一丝压不住的兴奋与骄傲，语气轻快地说道：“父亲放心，陛下对整体编排甚是满意。而且……”他顿了顿，眼中闪着光，略带卖关子地说，“儿子今日，可是做成了一件大事！”
“哦？何事让我儿如此欣喜？”苏文谦放下书卷，饶有兴致地看着儿子。
“儿子与云韶府的工匠们，历经多次试验，终于制成了一把新琵琶！”苏宴清语气雀跃，“其音色清越旷远，穿透力极强，尤其适合演奏摹仿狄戎风情的华彩乐章。儿子方才入宫，已奏与陛下听过……”
苏文谦听到这里，笑容微微收敛，坐直了身子，示意他继续说下去。
“陛下听后龙心大悦，盛赞此新器之妙！”苏宴清并未察觉父亲细微的变化，依旧沉浸在喜悦中，“陛下已准允儿子，在国宴压轴之乐《万国来朝》中，便用这把新琵琶领奏，弃用原先定下的‘九霄环佩’了！”他顿了顿，眼中光芒更盛，带着一丝掩饰不住的得意，“而且，儿子此次不仅用了新器，还打算弃用拨子，全程以手指直接弹拨！此法更能表现塞外长调的细腻韵味与磅礴气势，陛下听了也觉新奇妙极！
他话音落下，期待地看着父亲，本以为会得到赞许，却见苏文谦脸上的笑容已彻底消失，取而代之的是一种极为凝重的神色。
“你说什么？”苏文谦的声音沉了下来，带着难以置信的语气，“你说服陛下，在国宴之上，弃用礼器‘九霄环佩’，而用你这……新制之器？还要……弃用拨子，徒手弹奏？！” 最后四个字，他几乎是一字一顿地说出来，仿佛听到了什么极其离经叛道的事情。
苏宴清见父亲反应如此之大，愣了一下，才道：“是，父亲。手指弹奏，并非没有先例，只是宫中少用。但其音色变化更为丰富灵动，尤其适合……”
“胡闹！”苏文谦将书卷轻轻拍在案上，声音不高，却带着不容置疑的权威，“宴清，你痴迷音律，追求新奇，为父素来知你性情，平日也就由着你去。但此番是国宴！接待的是狄戎使臣！何等庄重严肃之场合？‘国之大事，在祀与戎’，与之相关的礼乐，岂容儿戏？岂容你如此标新立异！”
他站起身，踱步到儿子面前，目光如炬：“‘乐者，天地之和也；礼者，天地之序也。’ 礼乐一体，方显秩序井然。‘九霄环佩’乃先帝时所制，承袭古意，音色中正平和，是礼器，代表的是规制与传承！使用拨子弹奏，亦是常理！你如今倒好，新器、新法一齐上阵，弃祖宗成法于不顾，若被御史台那帮人知晓，参你一个‘轻慢礼法，亵渎祖制，惑乱圣听’之罪，你待如何？陛下纵然一时新奇护你，又能堵得住天下悠悠之口吗？你这不仅是将自己置于风口浪尖，更是将陛下也置于被非议之地！”
苏宴清辩解道：“父亲，陛下与儿臣之意，正在于‘修定雅乐’，创制新声！并非弃礼，而是‘斟酌南北，考以古音’，以求‘安上治民，移风易俗’ 之实效啊！狄戎慕强，若以常音，恐难收教化之功……”
“道理是如此！但施行起来，岂能如此冒进？”苏文打断他，语气愈发沉重，“宴清，我苏家世代清流，执掌礼部，看似花团锦簇，圣眷优渥，你妹妹在宫中为妃，你在御前为臣。可正因如此，多少双眼睛盯着我们？行差踏错一步，便是万劫不复！礼法之事，最是严谨，亦最易授人以柄。一旦出事，便不是你我父子之事，而是动摇我苏家根基，也会牵连宫中的婉容！你可知其中利害？”
他看着儿子依旧年轻气盛、带着几分不以为然的脸庞，叹了口气，语气缓了下来，带着深深的担忧：“为父是怕你啊……你才华横溢，性情真纯，这是好事，但这朝堂之上，人心叵测。为父只望你此次务必慎之又慎，一切循规蹈矩，以稳为上，万万不可出任何纰漏。这新器、新法……唉，若能不用，还是劝谏陛下，一切照旧为妥。”
苏宴清见父亲如此忧心忡忡，心中虽仍觉得自己与陛下所为是开拓、是创新，但也不愿再顶撞父亲。他机灵地换上一副乖巧的笑容，凑上前去，给父亲捶着背：
“父亲大人的教诲，儿子都记在心里了。您放心，儿子晓得轻重。这手指弹奏之法，儿子已苦练多时，绝无错漏之理。陛下既然已做了决断，儿子必当竭尽全力，将新器与新法完美呈现，绝不会出任何差错，定让我大昭雅乐扬威于狄戎之前，也绝不让那些有心人抓到半点把柄，更不会连累家族和妹妹。”
他声音甜润，语气笃定，手上捶背的力道不轻不重，恰到好处：“父亲您就放宽心，等着国宴之后，听大家的赞誉吧！到时候，说不定那些老古板还要夸您教子有方，为朝廷培养了栋梁之才呢！”
苏文谦被儿子这番又是保证又是撒娇的甜言蜜语说得哭笑不得，心中的担忧和怒气倒也消散了大半。他无奈地摇摇头，笑骂道：“油嘴滑舌！尽是些哄人的话！罢了罢了，陛下既已准奏，为父再多说也无益。只盼你真有万全把握，一切顺利才好。快去歇着吧，接下来几日还需精益求精。”
“是。父亲也早些安歇，莫要过于劳神了！”苏宴清见父亲终于松口，笑嘻嘻地行了个礼，脚步轻快地退出了书房。
看着儿子消失在门外的背影，苏文谦脸上的笑意渐渐褪去，重新染上一抹忧色。儿子自信满满，陛下鼎力支持，看似一片大好。可他宦海沉浮多年，深知世事难料，尤其是这牵涉礼法、国体与外交的敏感之事……他只希望，是自己多虑了。
夜更深了，苏府寂静无声，唯有老父亲心中那丝不安，如同窗外朦胧的月色，挥之不去。