无怪乎宫女们即使身处后宫，也总是与长得好看的侍卫或者太监眉来眼去，闲暇时还会品评各类才子佳人的闲书，好生向往自己有朝一日也能得此艳遇。
只因这般滋味实在令人心旷神怡、流连忘返，好似多年病骨生花，满身枯败骤被拂去，换了一副生机盎然、春色如许。
她与唐元虽然不在一处，但总有各种各样的接触，似是唐元绞尽脑汁只为与她偶遇，然后送她各种新鲜玩意。
所以每次走着走着袖里就多了包糖。
入秋后夹道里的风一天比一天凉，她某日下值晚了，在尚功局后门口又“偶遇”唐元。
他拎着一个小铜手炉，里面烧着银丝炭，外头裹一层棉布套，塞进她手里时还烫乎乎的。
“天冷了，你的手容易凉，用这个焐一焐。”
姜寻梅将手炉握在手中，觉得自己的心好似也被焐热了。
再后来是一方帕子、一小罐蜜饯，或者一些饰品，零零碎碎的东西隔三差五出现在她案头或袖袋里。
她起初还会推拒，推着推着便不推了。
那些东西太轻太暖，小得微不足道，却又正好填在她心口那些空落落的缝隙里。
某日她在库房清点缎匹，他从窗外经过，忽然敲两下窗棂，两人的目光甫一对上，一个笑一个羞。
“你怎么在这？”
“我求顺福公公把我调到尚衣监去了。”唐元顿了顿，忽然有些不好意思地压低了声音，“这样……就能经常见着你了。”
姜寻梅的脸微微泛红，不自觉低下了头，去瞅那些缎匹，心思却已然从唐元身上脱离不走了。“你常年跟在太医身后帮忙，估计学到了不少，去尚衣监是浪费了……”
“能见到寻梅姑娘，就不算是浪费。”
两人交往也有大半个月了，唐元还叫着她寻梅姑娘，而她连他的名字都不敢叫。如此一想，便觉自己是否有些太矜持，唐元一直都体贴细致，对她面面俱到，而她又对唐元付出了什么？
当真很是亏欠，于是她道：“以后……就叫我寻梅吧。”
唐元笑得更加开心，那两个字被他好似从蜜里泡过，唤出来一阵黏腻，黏在姜寻梅耳中挥之不去。
正还要说些什么，另一边传来一道清脆的声音：“姐姐，你好了吗？我们该走啦！”打断了两人的郎情妾意。姜寻梅又在瞬间羞红了脸，草草应道：“我这就来！”
不止如此。
她在公厨用膳，他端着一碗汤从她桌旁路过时，碗边就多了一碟椒盐酥饼；她在夹道里赶路，他突然从旁边的月洞门探出半个身子，手里举着一枝新开的桂花，往她鬓边一比，又缩回去，只剩笑声从墙那头传来。
这样一桩桩一件件并不算亲密的互动，既有些遮掩又有些昭然，显出几分两小无猜的意味。姜寻梅恍然惊觉，真正与她两小无猜的那个人，其实从未与她像这般相处过，总是她追着他，看着他背影，等着他回来。
沈鲤也不是不温柔，只是那温柔似乎是哥哥对妹妹的温柔。
但是没有办法。从她很小的时候起，父母就告诉她，她是沈鲤的妻子。尚且还不知道什么是妻子的年纪，沈鲤这个名字已经刻进了心中，融进了生活里，再没有其他人。
就好像姜寻梅是为沈鲤这个人而生的，所以沈鲤离开、姜家衰败了之后，姜寻梅不知道自己还为了什么而活着。
她总是需要从别人身上找寻意义，先是沈虞，沈虞不需要她了之后她又陷入迷茫，这时唐元又出现了。
原来不被困在沈鲤二字里的人生，也还不错。
那一日又是在夹道里，暮色将尽未尽的时分，迎面碰见唐元拎着药箱从永和宫出来。
唐元走到她身侧，自然而然地与她并肩，步子放慢了，两人沿着夹道慢慢往前走，谁也没有说要去哪，就这么走着。
他的袖口擦过她的手背，一次又一次，慢慢地靠近了，她的指节蹭着他的手背，交替着蹭过去。
她垂着眼没有看他，只觉得那一点碰触像一根细细的线，温热地从手背那里牵引上来，沿着手臂一路钻进胸腔，缠住了什么。
等有人经过时，他俩的手便松开，然后等人走过，手又凑近了。
走到尽头时，他们的手已经挨在一起了，小指贴着小指，有股欲拒还迎的意味。她能感觉到他手背上轻快的脉搏，和她心口的悸动交织重叠。
“寻梅。”
“嗯？”
“明天……我在老地方等你。”
她低着头，看着两人相贴的手，耳根烫得快要烧起来。半晌，她轻轻“嗯”了一声。
这么多年过去，每天日复一日地生活，姜寻梅早就不知道什么是爱了，所以现在她也分不清楚自己对唐元的感情，说是心悦又不太对，大抵只是枯木逢春的欣喜与无措。
“你最近过的可够滋润。”
翌日，姜寻梅正向罗绮汇报各宫呈上来的裁制需求，罗绮比对着账册，忽然从册页间抬起眼来，目光不咸不淡地落在她脸上。
姜寻梅不知她这是何意，正寻思着怎么回答，罗绮又把目光落回账册上，指尖翻过一页，纸页沙沙地响。
“你与那太监近日走得如此之近，旁人又不是瞎子。”
姜寻梅只觉脸上腾地一下烫了，连耳根都在烧，恨不得把脑袋埋进怀里那摞簿册里去。
“若放在前些年，宫女这般放荡，早就被抓去宫正司处罚了。”罗绮往椅背上一靠，“元贵妃薨逝之后，陛下无心后宫诸事，连带着几位娘娘们也终日乏乏，宫人们倒是放肆了许多。”
她顿了一下，目光重新落在姜寻梅身上，语气缓和了些：“但我还是要提醒你，小心谨慎。你年纪也不小，切莫像个怀春少女一样，被几句花言巧语哄得分不清东西南北。”
“是。”姜寻梅垂着头，声如蚊蝇，“谨遵司制大人教诲。”
罗绮端起手边的茶盏，掀开盖子撇了撇浮沫，却不急着喝，只是用杯盖轻轻叩着杯沿，发出细碎而清脆的声响。那声音在寂静的司制院里格外清晰，一下一下叩在姜寻梅心口上。
“还有一件事。”罗绮呷了一口茶，“尚功大人出宫还乡的日子将近，下一任尚功人选却还未确定。虽然如此说有些自以为是，但我们两位司制属实是常年夙夜在公、恪尽职守，从未出过差错，在尚功局一众女官里算得上是出类拔萃。下一任尚功，必是从我和明鸢之间选。”
姜寻梅屏着呼吸，后背微微绷直。她当然没忘，她还欠着罗绮司制一份人情。
“但明鸢向来圆滑，讨好了不少贵人，都盼着她们在尚功那帮她说话。这几日她又给胡贵人做了一件新衣。胡贵人的衣着用度已远超宫制，也难为明鸢为讨好贵人处处滥用职权。但我偏不让她如意。胡乱制衣乱了尚功局规矩不说，出了问题更是难辞其咎。”
姜寻梅听出这言外之意，那新衣是万万不能让明鸢顺顺利利地送过去的。
“既然你最近跟尚药监那个小太监走得近，一定有法子搞到些……让人不太舒服的东西。不用太厉害，只是让人穿不住那件衣裳便好。”
日头从窗外斜斜移过来，照在罗绮的侧脸上，把她鬓边几根银丝照得亮晶晶的。姜寻梅看着那几根银丝，忽然想起罗绮今年四十有二了，在尚功局熬了大半辈子，从一个小宫女做到如今这个位置。如果这次升不上去，她这辈子就止步于此了。
“……可唐元已从尚药监调走了。”姜寻梅声音有些发虚。
罗绮看着她，那双眼睛微微眯了一下，然后目光又沉甸甸地压过来，把姜寻梅看得极不自在。
“他到底在尚药监待过，怎会没点门路？我知道一种法子。白蒺藜磨成细粉，口服主治风痒，但若是掺些毛莨汁晒干的沫子沾身，就能让人身上起疹发痒。你就说你近些天身上发痒，定能要来。到时找个机会洒在那新衣上，也是神不知鬼不觉。”
姜寻梅沉默半晌，终于鼓起勇气开口，声音怯怯的：“司制大人……这样做，真的好吗？我相信即使不这样做，你也定能坐上尚功之位，何必……”
“你是尚功大人还是谁，你说我一定可以就可以了？”
罗绮忽然笑了，那笑声不大，从嗓子里轻轻哼出来，却比厉声呵斥更让人抬不起头。
“真不知道你是怎么在这宫里混到现在的。”
她伸出手，替姜寻梅理了理衣领。动作很轻，指尖若有若无地擦过姜寻梅的脖颈，让姜寻梅浑身的汗毛都竖了起来。
“从前宫女要么是娘娘们的刀，要么是陛下随时取用的玩物。后来女官出现，才至少让宫女有了另一种选择。结果后面大家才发现，只要身在这后宫中，即使你成为女官，还不是和从前一样，要么替娘娘做事，要么等陛下宠幸。”
她的声音低下去，像在自言自语。
“但也只有不停往上爬，你才可以接触到皇权，真正有翻身的机会。如今的女官只能操办后宫之事，但总有一日，也定能入得前廷。至少在我眼里，尚功局和工部除了官员性别不同，没什么差别。”
姜寻梅看着她的眼，那一瞬间她的目光里有什么东西亮了一下，恍若一点火星。
“所以我会为了这样的未来不择手段。当然，如果在你眼里，只是给衣服上撒点痒痒粉就已是罪孽深重——”
罗绮走回案后，重新坐下，端起那盏已经半凉的茶，仰头喝尽，把空盏搁在案上。
“那我只能早点逼你看清现实。比这肮脏的手段，可还多着。你不对别人用，别人就会对你用。”
作者有话说
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第18章 枯木新逢春