商队之血
与潘托斯的盟约重新签署三个月后，龙盟的第一支正式贸易商队出发了。
这支队伍规模空前：一百名战士护卫，三十辆格鲁克新设计的重型货车，载着从草原各处收购的优质皮毛、马匹、盐海子的特色盐晶、还有少量从潘托斯换来的玻璃器皿作为高端礼品。
领队是老班扬——那个为丹妮建立情报网的羊民商人。经过几次成功的情报行动，他已经完全获得了丹妮的信任。副领队是哈萨的孙子小托莫克，那个曾在故事篝火边提问的男孩，如今已经十四岁，聪明机警，被丹妮选中培养为未来的贸易负责人。
商队的路线经过精心规划：从鹰落山谷出发，向南穿过东草场摩洛的领地（现在已是龙盟成员），然后沿着颤抖海海岸线西行，途经几个小城邦，最终目的地是奴隶湾的渊凯——那里以丝绸、香料和奴隶贸易闻名，也是潘托斯商业竞争对手的大本营。
“记住，”丹妮在出发前交代老班扬，“我们不是去挑衅。是去展示存在，建立联系，顺便……观察。渊凯的城墙有多高？守军有多少？贵族之间关系如何？奴隶市场运作模式？这些我都要知道。”
她递给老班扬一个密封的铜管：“如果遇到危险，点燃管口的引信，里面的烟花会升空爆炸，五十里外都能看见。龙会来。”
商队顺利出发了。头两周，一切顺利。他们受到了沿途小城邦的热情接待——龙盟的名声已经传开，没人敢怠慢“有龙的人”的商队。
第三周，进入渊凯势力范围。
麻烦从第一天就开始了。
按照惯例，外国商队进入渊凯领土，需要在边境哨所登记，缴纳关税，领取通行许可。但当老班扬带着文件去办理时，渊凯的税务官看都没看，只是嗤笑。
“龙旗？草原蛮子也学人做生意？”那是个肥胖的官员，手指上戴满戒指，“关税翻倍。因为你们……污染了我们的空气。”
小托莫克年轻气盛，忍不住反驳：“协议上写明了税率！你这是违规！”
官员斜眼看他：“在这里，我就是规则。要么交钱，要么滚。”
老班扬拉住了要拔刀的小托莫克，赔着笑脸交了双倍关税。但屈辱只是开始。
进入渊凯城的过程更像一场折磨：他们的货车被反复检查，借口“可能藏有违禁品”，实际上是为了勒索贿赂；战士的武器被强行“保管”，说是城内不准携带武器；甚至他们的马匹也被牵走，说是“需要进行检疫”。
三天后，他们终于被允许在城西的外国商区设立摊位。但生意根本做不起来——每当有本地商人想来谈买卖，就会有一群流氓打扮的人围上来，威胁、恐吓，甚至动手打人。
老班扬意识到，这不是偶然。这是有组织的排挤。
他试图求见渊凯的执政官，但被拒之门外。贿赂了低级官员后才知道：渊凯的奴隶主贵族们对潘托斯与“草原蛮子”结盟极为不满，认为这是对城邦尊严的侮辱。他们决定给龙盟一个“教训”。
“我们得走。”老班扬对小托莫克说，“货卖不掉没关系，人安全回去最重要。”
但已经晚了。
第四天深夜，他们的营地遭到袭击。
一群蒙面人趁着夜色翻墙而入，见人就杀。护卫战士因为武器被收走，只能用随身的匕首抵抗，伤亡惨重。老班扬在混乱中点燃了信号管，烟花在夜空中炸开，但渊凯城太大，城墙太高，外面的人能不能看见都是问题。
袭击持续了不到一刻钟。蒙面人抢走了大部分货物，杀死了二十三名护卫和八名商队成员，然后迅速撤退。
老班扬自己也受了伤，肩膀被砍了一刀。他挣扎着清点幸存者：包括他自己在内，只有三十七人活下来，而且大半带伤。
更残忍的是第二天清晨。
渊凯的守军“姗姗来迟”，看着满地的尸体，只是耸耸肩：“外国商区治安不好，常有的事。”然后他们拖走了所有尸体——剥光衣服，扔进乱葬岗。
只有一个人的尸体被特别处理：小托莫克。
这个十四岁的男孩死得很惨——他为了保护一个受伤的同伴，被三个人围攻，最终被割喉。死后，他的尸体被剥皮，皮被粗糙地鞣制，里面塞满干草，做成了一个扭曲的人形。
这张人皮被钉在一根长杆上，立在渊凯城门外。下面挂着一块木牌，用通用语、瓦雷利亚语和多斯拉克语写着：
“草原蜥蜴的使者。下一个，就是骑蜥蜴的人。”
消息在五天后传到鹰落山谷。
老班扬和其余三十六人全部被抓，关进了渊凯的地牢。消息是通过潘托斯的商船传回的：一个潘托斯水手在渊凯港口亲眼看见了城门外的人皮旗，吓得立刻乘船离开，一回到潘托斯就报告了总督府。
伊利里欧不敢隐瞒，立刻派快马将消息送到草原。
丹妮听到消息时，正在教雷戈辨认草药。一岁十个月的孩子已经能说出完整的句子，正拿着一条鼠尾草闻味道。
传令的战士跪在帐外，声音嘶哑地复述了所见所闻。当说到“人皮旗”时，丹妮手中的草药掉在了地上。
她没说话，只是缓缓站起身，走到帐篷角落的水盆边，洗手。洗得很慢，很仔细，从手指到手腕，一遍又一遍。
卓戈站在帐门口，脸色铁青如铁。他什么都没问，只是看着妻子洗手的样子——那是她在压抑极端情绪时的习惯动作。
洗完手，丹妮用干净的布擦干，然后转身。
“召集所有卡奥。”她的声音平静得可怕，“龙盟要开战了。”
十五天后，龙盟联军抵达渊凯城下。
这不是临时拼凑的军队。在收到消息的当天，卓戈就派快马向所有盟员部落发出了集结令。而在这十五天里，丹妮做了三件事：
第一，情报准备。她动用了所有埋在渊凯的暗线——那些老班扬发展的、小托莫克记录的、以及后来陆续派去的商队人员。他们传回了渊凯的详细布防图：城墙高度、厚度，城门位置，守军数量（约三千正规军，外加一千雇佣兵），粮仓位置，贵族区分布，甚至还有地下水源的入口。
第二，战术设计。丹妮知道龙不擅攻城。喷火烧石头墙效果有限，低空飞行又容易被弩炮攻击。所以她改变了思路：不攻城，围困加心理战。用龙控制天空，用骑兵封锁陆路，用渊凯最恐惧的方式——饥饿和恐慌——从内部瓦解它。
第三，宣传攻势。她让工匠团赶制了数千份羊皮传单，用简单的图画和三种语言说明：龙盟只惩罚罪人，不伤无辜。任何渊凯平民，只要不参与抵抗，战后将得到粮食分配；任何奴隶，只要不为主人作战，战后将获得自由选择权。
这些传单将在围城期间，由龙空投到城内。
此刻，站在渊凯城外的山丘上，丹妮俯视着这座黄墙之城。城墙确实高大，是用当地特有的黄色砂岩砌成，在阳光下泛着金灿灿的光——这也是“黄墙之城”别号的由来。城墙上旌旗招展，弩炮林立，守军严阵以待。
但她注意到一个细节：城墙上的守军，服装杂乱。有穿统一皮甲的正规军，也有穿各色装备的雇佣兵，甚至还有一些看起来像是临时征召的平民，拿着简陋的武器。
“他们内部不统一。”她对卓戈说，“贵族们出钱雇佣了佣兵团，但正规军和佣兵互相看不起。平民更是被强迫上城墙的。”
卓戈点头，举起手。
身后，龙盟联军列阵完毕。这不是多斯拉克传统的松散阵型，而是经过重新训练的混合方阵：
最前方是三百名无垢者，现在被称为“龙子近卫”。他们穿着统一的黑铁鳞甲（用潘托斯提供的铁锭新打造），手持长矛和巨盾，纪律严明，沉默如山。
左翼是八百名多斯拉克重骑兵，全部穿着防火处理的皮甲，马匹也披上了简易的护甲。他们不是传统的轻装弓骑兵，而是突击骑兵——负责在龙打开缺口后冲锋。
右翼是六百名各盟员部落的混合部队，以弓箭手和轻骑兵为主，负责骚扰和外围封锁。
中军是卓戈亲自指挥的四百名精锐，包括血盟卫和最早追随他的老战士。他们既是预备队，也是斩首部队。
空中，三条龙在盘旋。经过近两年的成长，它们已经今非昔比：卓耿翼展接近五丈，可以持续喷火超过十息；雷哥的腐蚀性唾液能融化普通钢铁；韦赛利昂的耐寒能力让它可以在高空长时间停留，担任侦察和指挥节点。
总兵力两千一百人，对阵渊凯四千守军。数量劣势，但丹妮有信心。
卓戈策马向前，走到阵前弓箭射程的边缘。他没带翻译，直接用多斯拉克语高喊——声音经过特殊训练，洪亮如钟，足以让城墙上的守军听见：
“渊凯的执政官！听着！我是卓戈卡奥，草原共主，龙盟之首！你们杀害我的子民，侮辱我的旗帜，必须付出代价！”
城墙上一阵骚动。一个穿着华丽长袍的中年人在卫兵簇拥下出现，站在城垛后。
“草原蛮子！”执政官的声音尖细，透着虚张声势，“渊凯的城墙历经三百年不倒！你们的马刀砍不动石头！滚回你们的帐篷去！”
卓戈面无表情：“我给你们一天时间。交出所有参与袭击商队的贵族和士兵，交出执政官，赔偿损失十倍，解散雇佣兵团。否则，明天日出时，龙焰将烧尽你们的骄傲。”
执政官大笑——笑声里有明显的颤抖：“威胁？渊凯不怕威胁！我们有最坚固的城墙，最勇敢的战士！你们这些骑马的野蛮人，连攻城器械都没有，能做什么？在城外跳舞吗？”
他身后的贵族和佣兵头领们跟着哄笑。但丹妮注意到，城墙上的平民士兵没有笑，他们只是紧张地看着天空中的龙影。
“那么，谈判结束。”卓戈调转马头，回到阵中。
当天，龙盟没有进攻。他们只是安营扎寨，挖掘壕沟，设立拒马，摆出了长期围困的姿态。
渊凯城内的反应很有意思：执政官命令全城备战，贵族们忙着将财富转移到地下密室，雇佣兵在酒馆里吹嘘自己杀过多少“蛮子”，而平民……开始偷偷囤积粮食。
夜幕降临时，丹妮开始了第一波心理战。
三条龙在夜色掩护下升空。它们没有喷火，只是飞到渊凯城上空，然后——
松开爪子。
数千张羊皮传单如雪片般飘落，散落在城市的每一个角落。传单上画着简单的图画：一边是龙在喷火焚烧贵族宫殿，另一边是龙在给平民分发粮食；图画下面用三种语言写着：“反抗者死，顺从者生。龙盟只惩罚罪人。”
这一夜，渊凯无人入眠。