扬州城北， “福缘香烛店”。
店面不大，门脸陈旧，招牌上的漆字已有些斑驳。平日里生意清淡，只有附近几户老主顾偶尔来买些香烛纸钱。店主是个五十来岁的干瘦老头，姓胡，为人沉默寡言，整日坐在柜台后打盹，对谁都爱答不理。
然而，自昨日起，这家不起眼的小店周围，却多了些“闲人”。有蹲在对面巷口晒太阳的乞丐，有在隔壁茶摊慢悠悠品茶的货郎，还有推着独轮车叫卖杂货的小贩。他们的目光，总会若有若无地扫过香烛店的门口。
店内，胡老头依旧在打盹，仿佛对外界的变化毫无察觉。只是，若仔细观察，会发现他搭在算盘上的手指，偶尔会无意识地、极轻地敲击几下，节奏奇特。
后堂，一间堆满香烛原料和成品的小库房内，空气混浊。白日里出现过的那名“游方僧人”，已换上了一身粗布短打，脸上做了些伪装，少了些出家人的慈眉善目，多了几分市井的油滑与精悍。他正与一个作挑夫打扮的汉子低声交谈，正是昨夜与“更夫”接头后消失的“挑夫”。
“怎么样？寺里情况如何？” 挑夫低声问，声音沙哑。
“戒备森严。” 假僧人，真名马三，沉声道，“了尘那老秃驴似乎察觉了什么，今日闭门谢客，还加强了巡查。大雄宝殿那边，多了几个眼生的知客僧，脚步沉稳，像是练家子。硬闯肯定不行。”
“邓衍那边呢？田弘是死是活？” 挑夫，代号“老鬼”，追问。
“暖阁那边昨夜闹出不小动静，像是抓了人，但很快平息。今早盐司衙门依旧如常采买，但暗哨明显多了。田弘是死是活，消息封锁得很严。不过，‘暗眸’的人失手了，尸体都没见抬出来，怕是凶多吉少。” 马三语气凝重。
老鬼脸色难看：“‘暗眸’的人都栽了？邓衍这厮，果然难缠！上面吩咐，东西必须拿到手，田弘也必须死！不能让他落到邓衍手里！”
“我知道。” 马三眼中闪过一丝狠厉，“硬的不行，只能来软的。了尘那老和尚，看似与世无争，但未必没有弱点。他有个嫡传的小徒弟，叫慧明，今年才十二岁，聪明伶俐，了尘视若珍宝。每日申时，慧明都会独自去后山菜园浇水……”
老鬼眼睛一亮：“你是说……”
“抓了小和尚，逼老和尚就范！” 马三压低声音，“只要拿到钥匙，开了佛腹，取了东西，再一把火烧了大雄宝殿，毁尸灭迹！到时候死无对证，邓衍能奈我们何？”
“好计！” 老鬼阴**一笑，“何时动手？”
“明日申时！” 马三决断道，“你负责接应，我去抓人。得手后，在老地方汇合。记住，动作要快，绝不能惊动寺内武僧和邓衍的暗桩！”
“明白！”
两人又低声商议了一些细节，随后，老鬼先行离开，混入街巷人群，消失不见。马三则重新换上那身僧袍，稍作易容，准备等天黑再伺机离开。
他们自以为行事隐秘，却不知，他们的一举一动，早已被盐司衙门撒下的天罗地网，牢牢盯住。
盐司衙门，书房。
秦川正向邓衍禀报监控所得。
“……那香烛店确有古怪。店主胡老头看似寻常，但指节粗大，太阳穴微凸，似是练家子。后堂常有不明人员出入，虽伪装巧妙，但逃不过我们兄弟的眼睛。尤其是今日午后，那‘游方僧人’与‘挑夫’先后进入，密谈近一个时辰。‘挑夫’已离开，我们的人正暗中跟踪。‘僧人’仍留在店内。”
“可探听到他们谈话内容？” 邓衍问。
“距离太远，听不真切。但唇语高手隐约辨出‘钥匙’、‘小和尚’、‘申时’、‘佛腹’等词。” 秦川答道。
邓衍眼中寒光一闪：“果然是为金佛而来！还想绑架小和尚，威胁了尘？真是狗急跳墙，无所不用其极！”
“公子，是否立刻动手，端了那香烛店，拿下那假僧人？” 秦川请示。
“不。” 邓衍摆手，“现在动手，只能抓到几个小喽啰，打草惊蛇。他们要动手，就在明日申时。我们正好将计就计，来个瓮中捉鳖！不仅要抓住他们，还要顺藤摸瓜，找到幕后主使！”
他走到地图前，指向大明寺后山：“明日申时，你亲自带人，提前埋伏在菜园周围。等那假僧人动手绑架慧明小和尚时，当场擒获，要活口！同时，派人盯死香烛店和那个‘老鬼’，看他们如何接应，与何人联络。记住，要做得干净利落，不能惊扰寺僧和香客，更不能让慧明小和尚受到惊吓。”
“是！属下明白！” 秦川领命，眼中闪过兴奋之色。终于要收网了！
“另外，” 邓衍沉吟道，“了尘大师那边……需得通个气。此事关乎寺僧安危，也关乎佛门清净，不能瞒他。我亲自修书一封，你派人秘密送至了尘大师手中，陈明利害，请他配合。切记，要绝对保密，不可让第三人知晓。”
“是！属下这就去安排可靠之人送信。”
秦川退下后，邓衍铺开宣纸，略一思忖，提笔写道：
“了尘大师法鉴：惊闻有宵小之辈，欲对贵寺慧明小师不利，意图挟持以迫大师，谋取金佛腹中之物。此事关乎人命，亦涉朝堂机密，歹人凶顽，不可不防。本官已布下天罗地网，定保小师无恙，护宝刹清净。然需大师稍作配合，明日申时……（具体安排）……事急从权，唐突之处，望大师海涵。事后，本官自当亲赴宝刹，说明原委，谢罪赔礼。邓衍顿首。”
写罢，用火漆封好，唤来一名绝对心腹，叮嘱再三，命其务必亲手交到了尘大师手中。
处理完大明寺之事，邓衍又想起田弘。他来到囚室，程老正在为田弘施针。
“程老，他情况如何？”
程老摇头：“情况不妙。今日虽用猛药强行激发元气，造成好转假象，但实则透支其本已枯竭的生机。毒性反扑更烈，恐怕……撑不过明日黄昏。”
明日黄昏？邓衍眉头紧锁。时间越发紧迫了。必须在田弘咽气前，拿到名单！大明寺那边明日申时动手，希望一切顺利。
“能否再用针药，强行延命半日？” 邓衍问。
程老面露难色：“公子，非是老夫不肯尽力。田公公如今已是油尽灯枯，再施虎狼之药，恐立时毙命。只能……听天由命了。”
邓衍沉默片刻，挥了挥手。程老叹息一声，退了出去。
囚室内只剩下邓衍和昏迷的田弘。烛火摇曳，映照着田弘青黑的面容，如同鬼魅。
邓衍走到床前，看着这个曾经权倾一时、如今却奄奄一息的老太监，心中并无多少怜悯，只有一种紧迫感。田弘一死，很多秘密可能将永远埋葬。必须加快速度！
就在这时，一名护卫匆匆而入，低声道：“大人，高怀恩吵着要见您，说……说有关于‘影子’的重要线索禀报！”
高怀恩？邓衍目光一凝。这个时候，他又想玩什么花样？
“带他过来。”
很快，高怀恩被带了进来。一夜之间，他仿佛又苍老了许多，眼神惶恐中带着一丝诡异的兴奋。
“邓大人！咱家想起来了！想起一件关于‘影子’的极重要的事！” 高怀恩扑到邓衍面前，压低声音，神秘兮兮道。
“说。”
“咱家以前听田弘醉后提过一嘴，说‘影子’手下，最得力的不是那些杀手，而是一个叫‘佛手’的人！此人从不亲自出手杀人，但最擅伪装潜伏，下毒暗算，尤其精于配制各种奇毒和解药！田弘所中之毒，还有之前尊夫人饮食中被下的药，恐怕……都出自此人之手！”
“佛手？” 邓衍眼神锐利如刀，“此人何等模样？现在何处？”
“这……田弘没说。” 高怀恩摇头，“他只说，‘佛手’非男非女，时老时少，千变万化，无人知其真面目。可能……可能就是您身边的某个人！甚至……可能就是那个失踪的琉璃！”
琉璃？邓衍心中剧震！琉璃精于药理，擅长伪装，又突然失踪……难道她真的就是“佛手”？
“还有呢？” 邓衍强压心中惊涛，冷声问。
“还有……田弘说，‘佛手’有个习惯，每次完成任务，都会在现场留下一个标记……一个……用特殊药水画的，看不见，但遇火即显的……手掌印！” 高怀恩的声音带着恐惧。
无形掌印？遇火即显？邓衍猛地想起，今日搜查琉璃房间时，在那张桑皮纸符号旁边，似乎有一些不起眼的、类似水渍的痕迹！当时并未在意！
“秦川！” 邓衍厉喝。
“属下在！”
“立刻带人，再搜琉璃住处！重点检查墙壁、地板、家具，所有可能留下痕迹的地方，用火烤！看看有无隐藏的手掌印！”
“是！”
秦川领命狂奔而去。邓衍心中寒意大盛。如果琉璃真是“佛手”，那她的潜伏，她的“救主”，她的失踪……一切就都有了更合理的解释！这是一个极其危险、极其可怕的对手！她可能还在扬州城内，甚至……可能就潜伏在盐司衙门附近！
“高怀恩，你提供的线索，很有用。” 邓衍看向高怀恩，目光深邃，“若证实为真，本官可酌情减免你的罪责。”
“谢大人！谢大人！” 高怀恩如蒙大赦，连连磕头。
邓衍挥挥手，让人将他带下去。他独自站在房中，只觉得一股冰冷的危机感从四面八方袭来。大明寺的阴谋，“佛手”的威胁，田弘的垂死……千头万绪，危机四伏。
明日，将是关键的一天。大明寺收网，能否找到名单？能否抓住“影子”的尾巴？而那个神出鬼没的“佛手”，又会在何时何地，露出致命的毒牙？
夜色，愈发深沉了。