扬州城，盐司衙门东跨院。
夜色深沉，月隐星稀。东跨院暖阁内外灯火通明，巡逻的护卫脚步声整齐划一，刀鞘与甲胄碰撞声在寂静的夜中格外清晰。暖阁内，田弘躺在床榻上，面色在摇曳的烛光下显得忽明忽暗，呼吸时而急促，时而微弱，仿佛随时会断绝。程老坐在一旁闭目养神，实则耳听八方。两名药童垂手侍立。
一切看似平静，却暗流汹涌。
暖阁西侧围墙外，有一棵枝繁叶茂的老槐树，树冠高大，枝叶伸展，几乎能触到暖阁二楼的窗棂。此刻，一道几乎与夜色融为一体的黑影，如同狸猫般悄无声息地攀附在靠近墙根的一根粗壮枝桠上，屏息凝神，透过枝叶缝隙，紧紧盯着暖阁内的动静。此人轻功极高，气息收敛得极好，连院内巡逻的护卫都未曾察觉。
暖阁内，程老似乎有些疲惫，对药童吩咐道：“我去偏厢煎下一剂药，你二人好生看护，若有异常，立刻鸣锣示警。”
“是，程老。”
程老提着药箱，缓步走出暖阁，朝不远处的偏厢走去。
树上黑影目光一闪，机会来了！程老离开，只剩两个药童，是探查田弘真实状况的最佳时机！他小心翼翼地调整姿势，准备趁巡逻队交错而过的间隙，潜入暖阁。
然而，就在他身形微动，即将跃下枝头的刹那——
“咻！”
一声极其轻微的、几乎细不可闻的破空声响起！
树上黑影浑身汗毛倒竖，危机感瞬间爆发！他猛地一侧头，一枚乌黑发亮、泛着蓝芒的细针擦着他的耳畔飞过，深深钉入身后的树干，针尾兀自颤抖不休！
淬毒暗器！有埋伏！
黑影心中大骇，想也不想，双脚在树枝上猛地一蹬，身形如大鸟般向后倒翻，企图遁入更深的黑暗。
“哪里走！”
一声低喝，围墙阴影下，秦川如同鬼魅般现身，手中腰刀划出一道寒光，直劈黑影后心！与此同时，四周屋顶、墙角瞬间冒出十余名手持劲弩的护卫，弩箭上弦的“咯吱”声令人牙酸，冰冷箭镞齐齐对准了空中无处借力的黑影！
黑影身在半空，无处闪避，眼看就要被乱箭穿心或被秦川腰刀劈中！危急关头，他猛地吸一口气，身体竟在空中诡异一扭，如同无骨蛇般，险之又险地避开了秦川的刀锋，同时袖中甩出数点寒星，射向最近的几名弩手！
“叮叮当当！”
弩手们训练有素，举弩格挡，暗器被打飞。但这片刻的阻滞，已让黑影获得了喘息之机！他足尖在围墙顶端一点，身形再次拔高，就要翻墙而出！
“留下吧！”
秦川岂容他逃脱？如影随形，刀光再起，封死了他所有退路。其余护卫也纷纷围拢过来，刀剑出鞘，杀气腾腾。
黑影眼见突围无望，眼中闪过一丝狠厉，竟不闪不避，合身扑向秦川，手中多了一对短小精悍的分水刺，直刺秦川咽喉和心口！招式刁钻狠辣，完全是两败俱伤的打法！
“来得好！” 秦川大喝一声，腰刀舞动，化作一团光幕，将分水刺尽数挡下。金铁交鸣之声不绝于耳。两人以快打快，瞬间交手十余招。黑影武功诡异，身法滑溜，但秦川刀沉力猛，经验老到，稳稳占据上风。
数招过后，秦川卖个破绽，诱敌深入，随即刀背猛地拍在黑影手腕上！
“咔嚓！” 骨裂声清晰可闻。
“啊！” 黑影惨叫一声，分水刺脱手而飞。秦川顺势一脚，狠狠踹在他小腹上。
“噗！” 黑影如断线风筝般倒飞出去，重重撞在围墙上，喷出一口鲜血，萎顿在地，再也爬不起来。
几名护卫一拥而上，用牛筋绳将其捆了个结结实实，又卸掉他的下巴，防止其咬毒自尽。
秦川走上前，扯下黑影蒙面黑巾，露出一张苍白、陌生、带着刀疤的中年面孔。
“说！谁派你来的？” 秦川厉声喝问。
那刺客只是怨毒地盯着秦川，喉咙里发出嗬嗬的怪响，嘴角溢出黑血，眼神迅速涣散。
“不好！他服毒了！” 秦川脸色一变，急忙捏开他的嘴，但已来不及。刺客头一歪，气绝身亡。显然是口中早藏了剧毒蜡丸，任务失败即刻自尽。
“搜身！” 秦川下令。
护卫仔细搜查刺客全身，除了一些零碎暗器、银两外，并无任何能证明身份的物品。只在刺客贴身内衣的夹缝中，发现一个用极细丝线绣出的、几乎与布料同色的诡异图案——一只没有瞳孔的眼睛。
“无瞳之眼……” 秦川看着这个图案，眉头紧锁。这是江湖上一个极其隐秘的杀手组织“暗眸”的标志！此组织行事诡秘，认钱不认人，只要出得起价钱，王公贵族也敢刺杀。没想到郑知白（或“影子”）竟然动用了“暗眸”的人！
“清理现场，尸体秘密处理掉。” 秦川沉着脸下令。虽然活口没了，但“暗眸”的出现，本身就说明了很多问题。对方已经狗急跳墙，不惜重金雇佣顶级杀手灭口！
就在这时，一名负责监视外围的暗哨匆匆来报：“秦头儿，有情况！一炷香前，有个更夫打扮的人，在衙门后街转角与一个卖夜宵的挑夫擦身而过，似乎传递了什么东西。那挑夫随后拐进了一条死胡同，我们的人跟进去时，人已不见，只留下担子。担子底层有夹层，里面……有半块吃剩的炊饼，和一小包药粉！”
秦川精神一振：“药粉呢？”
暗哨递上一个油纸包。秦川打开，里面是少许淡黄色的粉末，气味辛香。
“快请程老！”
程老很快被请来，查验药粉后，脸色凝重：“大人，此药粉……似乎是‘缠绵’之毒某种缓解药剂的残渣！其中几味辅药，与老夫之前推测的解毒方子有六七分相似，但配伍更为精妙，应是出自高人之手！看来，对方确实派人来确认田弘状况，甚至……可能想趁机下药，加速或延缓毒性发作！”
邓衍此时也已闻讯赶到，听完秦川和程老的禀报，面色冷峻。
“暗眸杀手……缓解药粉……” 他冷哼一声，“郑知白果然坐不住了。派杀手强攻是虚，传递消息、确认情况、甚至暗中下药才是实！那个挑夫，才是关键！”
“公子，那挑夫身手不凡，能在我们眼皮底下溜走，绝非寻常贩夫走卒。他接头的更夫，也已失踪。” 秦川道。
“继续搜！就算挖地三尺，也要把那个挑夫和更夫找出来！他们必然还在城内！” 邓衍下令，随即又问，“大明寺那边有何动静？”
“回公子，大明寺今日闭门谢客，了尘大师整日未出禅房。但午后有一游方僧人欲挂单，被知客僧以无度牒为由拒之门外。那僧人在寺外徘徊良久，似乎对寺内地形颇为留意，尤其是大雄宝殿方向。我们的人暗中跟踪，发现他最终进了城北一家香烛店后再未出来。已派人监控那家香烛店。”
“香烛店……” 邓衍眼中精光一闪。大明寺、金佛、游方僧人、香烛店……这些线索串联起来，指向性越来越明显。对方也在打金佛腹中名单的主意！或许，他们想抢先一步拿到名单，或者……毁掉它！
“加派人手，盯死那家香烛店和游方僧人！同时，让我们的人想办法接触了尘大师，试探其口风，但切勿用强。金佛之事，需从长计议。” 邓衍沉吟道。了尘大师德高望重，若用强，必引起轩然大波，于大局不利。
“是！”
一系列指令发出，盐司衙门这台庞大的机器再次高效运转起来。虽然活口死了，但“引蛇出洞”之计，已然奏效。郑知白（或“影子”）的触角已被逼出，虽然斩断了一根（杀手），但更隐秘的“挑夫”和“游方僧人”线索浮出水面，大明寺的动向也纳入监控。
敌在暗处的优势，正在一点点被削弱。
邓衍走回书房，摊开扬州城防图，目光锐利。杀手来自“暗眸”，缓解药粉显示对方有解毒渠道，挑夫和游方僧人行动诡秘……这一切都表明，郑知白在扬州经营多年，势力盘根错节，绝非只有明面上的贾道全、高怀恩之流。那个神秘的“影子”，恐怕就隐藏在这些看似不起眼的市井角落、三教九流之中。
“秦川，” 邓衍沉声道，“让我们在江湖上的朋友，查查‘暗眸’近期在江南的动向，雇主是谁。另外，重点排查城内的所有香烛店、杂货铺、车马行、客栈，尤其是与西南有往来，或近期有生面孔出现的。那个挑夫和游方僧人，必须揪出来！”
“属下明白！”
夜色渐深，扬州城表面恢复平静，但暗地里的搜捕与反搜捕，试探与反击，却更加激烈。一张针对“影子”及其党羽的大网，正悄然收紧。
而此刻，谁也不会想到，那个看似不起眼、甚至有些怯懦的小丫鬟琉璃的失踪，与她可能带走的某个秘密，将成为撬动整个局面的又一根关键杠杆。