扬州城，亥时初（晚九点）。
夜色如墨，将白日的喧嚣与浮华尽数吞没。盐司衙门所在的街道早已宵禁，寂静无声，只有更夫敲梆的单调声响偶尔划过夜空，更添几分肃杀。衙门四周，看似与往常无异，但若是有心人细看，便能发现阴影处偶尔闪过的金属寒光，以及空气中弥漫的、若有若无的紧张气息。
衙门内，尤其是后宅区域，更是五步一岗，十步一哨。秦川亲自坐镇指挥，所有护卫皆屏息凝神，刀出半鞘，弩箭上弦，目光如鹰隼般扫视着每一个角落。邓衍下令，今夜一只苍蝇也不得随意飞入盐司衙门。
偏厅一侧的厢房已被临时改为医室，程老带着药童守在里面，各种急救药物、银针、解毒丹一应俱全，以防田弘被送来时出现不测。邓衍对高怀恩所说的“田弘身中奇毒”一事，并未完全采信，但也做了万全准备。
邓衍本人，则端坐在书房内。他没有穿官服，只是一身玄色常服，衬得他面容愈发冷峻。书案上摊开着扬州盐务的卷宗，但他并未翻阅，只是闭目养神，手指在扶手上轻轻敲击，计算着时辰。
亥时三刻（晚十点四十五分），越来越近。
织造太监府邸。
高怀恩同样坐立难安。他换上了一身不起眼的深灰色便袍，在书房内来回踱步。桌上放着一杯早已冷掉的参茶，他却毫无胃口。
“公公，时辰快到了。” 高福在一旁低声提醒，声音带着不易察觉的颤抖。他同样换上了短打扮，腰间鼓鼓囊囊，显然藏了兵刃。
高怀恩停下脚步，深吸一口气，脸上肌肉抽搐了几下。他走到里间，那里，田弘被两个心腹太监看着，坐在一张椅子上。田弘依旧穿着那身脏污的囚服，头发散乱，但眼神却不再是之前的疯狂死寂，反而透着一股令人心悸的平静，甚至带着一丝嘲讽。高怀恩给他用了些软筋散，让他无力反抗，但意识清醒。
“田兄，” 高怀恩干涩地开口，“今晚，咱家就送你去找邓衍。是生是死，就看你的造化了。”
田弘扯了扯嘴角，露出一个难看的笑容，声音沙哑：“高公公，是送我去找邓衍，还是送你自己去找一条……或许根本不存在的活路？别忘了，郑知白的药……嘿嘿……” 他意味深长地笑了两声，不再说话。
高怀恩脸色一白，田弘的话像针一样扎在他心上。郑知白的控制，邓衍的威胁，如同两把刀架在脖子上。他咬了咬牙，对左右喝道：“给他罩上头套！带走！”
两个太监用黑布头套罩住田弘的头，一左一右架起他。高怀恩最后看了一眼这间他经营多年的奢华书房，眼中闪过一丝留恋和决绝，对高福道：“走！”
一行四人，没有走正门，而是从府邸后园一处极为隐蔽的角门悄无声息地溜出。门外早已备好一辆没有任何标识的普通青篷马车。高怀恩和高福先将田弘塞进车厢，然后自己也迅速钻入。车夫是个沉默寡言的中年汉子，一挥马鞭，马车便碌碌驶入漆黑的巷道，朝着盐司衙门的方向而去。
马车在寂静的街道上穿行，车轮碾压石板的声音在夜里格外清晰。车厢内，无人说话，只有粗重的呼吸声显示着内心的不平静。高怀恩紧紧攥着拳头，手心全是冷汗。他不断撩开车帘一角，警惕地观察着窗外，生怕从哪个角落射来冷箭，或者冲出郑知白派来的杀手。
然而，一路出乎意料的平静。直到马车接近盐司衙门所在的街道，高怀恩才感觉到一种无形的压力。街道口似乎有黑影闪动，但并未阻拦马车。他知道，这必然是邓衍布下的暗哨。
马车最终在距离盐司衙门侧门尚有百步远的一处阴影里停下。高福先跳下车，警惕地四下张望，然后对车内低声道：“公公，到了。”
高怀恩深吸一口气，定了定神，和高福一起将田弘扶下车。亥时三刻，准时到达。
盐司衙门的侧门悄无声息地打开一条仅容一人通过的缝隙，里面透出微弱的光线。秦川带着两名精悍的护卫站在那里，目光锐利地扫过高怀恩三人。
“高公公，请。” 秦川的声音没有任何温度，侧身让开道路。
高怀恩犹豫了一下，还是硬着头皮，和高福一左一右架着田弘，迈步走进了盐司衙门。侧门在他们身后缓缓合上，发出沉闷的声响，仿佛隔绝了内外两个世界。
门内是一条狭长的甬道，两旁高墙耸立，只有几盏气死风灯发出昏黄的光，将人的影子拉得扭曲变形。气氛压抑得让人喘不过气。
秦川在前引路，穿过几重院落，最终来到一间偏僻但守卫极其森严的厅堂。厅内灯火通明，邓衍端坐于上首，目光平静地看着他们走进。
“高公公，守时。” 邓衍淡淡开口。
高怀恩勉强挤出一丝笑容，拱手道：“邓大人，咱家……如约而至。” 他示意高福取下田弘的头套。
头套取下，田弘眯了眯眼，适应着突然的光线。他看向端坐的邓衍，年轻，沉稳，目光深邃锐利，带着一种不容置疑的威势。田弘混浊的眼中闪过一丝复杂的情绪，有怨恨，有审视，也有一丝不易察觉的……期待？
“田弘？” 邓衍目光落在田弘身上。
田弘扯了扯嘴角，没说话。
高怀恩连忙道：“邓大人，人，咱家带来了，完好无损。您看……”
邓衍没有理会高怀恩，对秦川使了个眼色。秦川上前，仔细检查了田弘的脉搏、瞳孔，又快速在他几个穴位按了按，回头对邓衍微微点头，示意田弘除了虚弱，暂无立即生命危险，也未易容。
“高公公的诚意，本官看到了。” 邓衍这才将目光转向高怀恩，“现在，该本官展示诚意了。”
他轻轻击掌两下。
侧门打开，两名护卫押着一个被捆得结结实实、鼻青脸肿的黑衣汉子走了进来，将其扔在地上。那汉子看到高怀恩，眼中顿时露出惊恐之色。
高怀恩和高福一看，脸色骤变！这人，正是昨夜袭击别庄、被邓衍擒获的那名郑知白派来的杀手！
邓衍淡淡道：“此人代号‘黑鹞’，北直隶黑虎门弃徒，受郑知白门客指使，昨夜意图劫狱或灭口贾道全。他的同伙五人，三死两擒，已全部落网。高公公可以问问他，他们的任务，除了贾道全，是否还包括……高公公你？”
那杀手“黑鹞”闻言，猛地抬头看向高怀恩，虽然嘴被堵住，但眼中的怨毒和确认的神色，已经说明了一切！
高怀恩只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶，双腿发软，差点站立不稳。邓衍不仅抓住了杀手，还审问出了任务内容！郑知白，果然要杀他灭口！
“至于郑知白第二批人手，” 邓衍继续道，语气平淡却带着强大的自信，“据本官所知，他们尚未进入扬州地界。本官已命人在各关卡要道设伏，他们，进不了城。”
高怀恩彻底信了，也彻底怕了。他扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔：“邓大人！邓大人救命！咱家……咱家愿效犬马之劳！只求大人保住咱家性命！”
邓衍看着跪地哀求的高怀恩，眼中闪过一丝厌恶，但很快掩去。他起身，走到高怀恩面前，居高临下地道：“高公公既然有心弃暗投明，本官自然不会亏待。起来吧。从今日起，你便暂居盐司衙门，秦川会安排你的住处，保证你的安全。至于田弘……”
邓衍看向田弘，田弘也正看着他，眼神复杂。
“田公公，” 邓衍语气稍缓，“你身中剧毒，性命攸关。本官已请来名医，会尽力为你解毒。但在此之前，本官需要知道，郑知白让你保管的那份名单，以及……所有你知道的秘密。”
田弘沉默了片刻，沙哑地开口，声音带着一种破罐破摔的嘲弄：“邓大人，咱家已是将死之人，名单可以给你，秘密也可以告诉你。但咱家有个条件。”
“说。”
“咱家要亲眼看着郑知白……身败名裂，不得好死！” 田弘眼中迸射出刻骨的恨意。
邓衍与他对视，缓缓点头：“可以。本官答应你。”
交易，在这一刻，才算初步达成。然而，无论是邓衍、高怀恩，还是田弘，都清楚，这仅仅是风暴的开始。田弘口中的名单和秘密，将是撕裂整个扬州乃至朝堂黑暗的铁证。而郑知白，以及他背后的势力，绝不会坐以待毙。
就在邓衍准备让人将田弘和高怀恩分别带下去安置时，厅外突然传来一阵急促的脚步声，一名护卫匆匆而入，在秦川耳边低语几句。
秦川脸色微变，快步走到邓衍身边，低声道：“公子，后宅传来消息，琉璃那丫头……半个时辰前，借口如厕，离开夫人住处后……失踪了！”
邓衍瞳孔骤然收缩！