盐司衙门，偏厅密室。
烛火摇曳，将邓衍的身影拉长投在墙壁上，明暗不定。他端坐于上首，面无表情，只有指尖在紫檀木椅的扶手上，轻轻敲击，发出规律的、令人心悸的“笃、笃”声。下首站着的高福，垂手躬身，大气不敢出，额角已渗出细密的冷汗。这位年轻御史身上散发出的无形压力，比高怀恩盛怒时更令人窒息。
“条件？” 邓衍终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的冰冷，“说来听听。”
高福连忙从袖中取出一封密封的信函，双手呈上：“此乃我家公公亲笔所书，请大人过目。”
秦川上前接过，检查无误后，递给邓衍。邓衍拆开火漆，抽出信笺，目光快速扫过。信是密语所写，但意思很明确：
一、交出钦犯田弘，及其所知一切关于郑知白、盐务走私、朝中保护伞之秘密。
二、保证高怀恩本人及其在京、在扬州家眷之绝对安全，不受郑知白及其党羽迫害。
三、保证不追究高怀恩过往“因公、因私”与盐商“正常往来”之“微小疏失”，不涉及其家产。
四、需由邓衍先展示“诚意”与“能力”，清除已潜入扬州、欲对高怀恩不利之郑知白所派杀手。
五、交易时间：明晚子时。交易地点：城南废弃的“清虚观”后殿。只许邓衍带两名随从，高怀恩亦只带田弘与高福。双方验明正身，交割清楚，各取所需，两不相欠。
信末，是高怀恩的私印和一句警告：“鱼死网破，玉石俱焚，望大人慎之。”
邓衍看完，嘴角勾起一丝几不可察的讥诮。既要保命，又要保财，还想试探他的能力，更选了这么个偏僻、易于埋伏或脱身的地点。高怀恩的算盘，打得倒精。可惜，他现在没多少讨价还价的资本。
“清除杀手？” 邓衍将信笺放在一旁烛火上点燃，看着它化为灰烬，淡淡道，“本官如何知道，那些杀手，是真的郑知白所派，而非高公公自导自演，试探本官的苦肉计？”
高福心中一凛，忙道：“大人明鉴！昨夜城外别庄之事，惊天动地，岂是作假？那贼人尸身、兵器尚在，大人一查便知！且京城密信在此，我家公公岂敢拿自家性命玩笑？” 说着，又从怀中取出一封皱巴巴、沾着些许污迹的信，看封口和纸张，确是京城常用样式。
邓衍示意秦川接过。信是密语，但解码不难，内容与高福之前所言相差无几，皆是郑知白对高怀恩起疑，已派第二批人手南下，目标直指高怀恩与田弘。
邓衍瞥了一眼，不置可否。这密信真假难辨，可能是高怀恩伪造以博取同情，也可能是郑知白确实起了杀心。但无论如何，这都符合他的预期。他需要高怀恩的恐惧和“投诚”，至于这恐惧是真是假，并不重要。
“地点，改在盐司衙门。” 邓衍不容置疑地道。
“这……” 高福面露难色，“大人，盐司衙门目标太大，且人多眼杂，万一走漏风声……”
“本官的地方，本官自有把握。” 邓衍打断他，目光如电，直视高福，“高公公若真有诚意，便不该选那等荒郊野外，易生变故之地。至于安全，本官可保证，只要田弘踏入盐司衙门一步，郑知白的杀手，就伤不了高公公分毫。本官说到做到。”
高福被邓衍目光所慑，额上冷汗更多，嗫嚅道：“可……可我家公公担心……”
“他若担心，大可不必交易。” 邓衍语气转冷，“本官不妨直言，田弘，本官势在必得。高公公主动交出，是戴罪立功。若等本官自己动手，届时，高公公恐怕就不是坐在这里谈条件了。”
话语中的威胁，毫不掩饰。高福腿一软，差点跪下。他丝毫不怀疑，眼前这位年轻御史，有说到做到的能力和决心。昨夜别庄那场厮杀，盐司护卫展现出的战力，已让人心惊。
“至于诚意，” 邓衍语气稍缓，却更显压迫，“本官可以先给高公公一颗定心丸。昨夜潜入别庄的贼人，共八名，死二，擒一，逃五。被擒者，乃北直隶‘黑虎门’弃徒，三年前被郑知白门客秘密招揽，专司暗杀勾当。其同伙落脚点，本官已掌握，最迟明早，便可一网打尽。这，算不算本官的诚意？”
高福倒吸一口凉气。邓衍不仅知道杀手的来历，连落脚点都掌握了！这消息，比高怀恩知道的还要快、还要准！这位邓大人，在扬州到底布下了怎样一张天罗地网？
“至于郑知白第二批人手，” 邓衍继续道，“本官亦有所察觉。高公公若肯合作，将他们潜入的路线、接头方式告知，本官可保证，让他们有来无回。如此，高公公可安心否？”
高福再无犹豫，扑通跪下：“大人神机妙算，小人佩服！小人这就回去禀报我家公公，定劝公公依大人之言行事！”
“告诉高怀恩，” 邓衍站起身，居高临下地看着他，声音冰冷，“本官耐心有限。明晚亥时三刻，盐司衙门侧门。过时不候。若敢耍花样，或伤田弘一根汗毛，本官保证，他高怀恩，见不到后天的太阳。滚吧。”
“是！是！小人明白！小人告退！” 高福如蒙大赦，连滚爬爬地退出密室，后背衣衫已被冷汗浸透。
待高福离去，秦川低声道：“公子，高怀恩老奸巨猾，未必全信，明日之约，恐有诈。”
“有诈又如何？” 邓衍走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眼中寒芒点点，“他已是惊弓之鸟，郑知白要杀他，他除了投靠我，无路可走。盐司衙门是我的地盘，他敢来，我就让他来得去不得。他若不来，或耍花样，那我就正好有理由，名正言顺地‘请’他过来。田弘，我志在必得。高怀恩，不过是附赠的筹码。”
他顿了顿，声音陡然转厉：“秦川，今日后院之事，查得如何？”
秦川神色一凛，躬身道：“回公子，已初步查明。那棵桂树，月前曾由花匠老赵修剪施肥。老赵已控制，正在审问。他说修剪时，那树枝尚好，并无明显虫蛀。虫蛀加速，应是近期人为。属下在那树枝断口附近，发现些许残留的、类似蜂蜜混合了特殊药粉的痕迹，已让程老查验，确是一种吸引白蚁、加速木材腐朽的偏方药物。”
“至于那些碎瓷片，” 秦川语气更沉，“并非府中常用瓷器。属下已查遍府库及各处，皆无此类粗陶器。此物脆薄锋利，颜色与泥土相近，应是特制，用于暗算。府中近日并无外人进出，能接近那棵桂树，并提前撒放瓷片的，必是内贼。属下已命人暗中排查所有能接触后园的下人，尤其是花匠、负责清扫那一带的仆役，以及……近日行为异常者。”
邓衍眼中杀意凛然：“继续查！尤其是与府外有可疑接触，或近日手头突然宽裕的，重点盘问！宁可错查，不可放过！另外，加派一倍人手护卫后宅，所有饮食、用具，必须经程老和孙嬷嬷双重查验。晚晚身边，除了琉璃和孙嬷嬷，再调两名绝对可靠、有身手的女护卫，十二个时辰贴身保护。”
“是！” 秦川应下，迟疑一下，又道，“公子，琉璃那丫头……今日之举，确是忠心可嘉。但她身份来历，终究有些含糊。是否要再详查？”
邓衍沉默片刻。琉璃是苏晚在来扬州路上所救，当时她孤身一人，说是家乡遭灾，父母双亡，逃难至此，苏晚见她可怜，又识得几个字，便收在身边做了粗使丫鬟。平日沉默寡言，做事勤恳，从未有过差错。今日她舍身护主，看似忠心，但时机未免太过巧合。那树枝断裂，碎瓷撒布，皆是精心设计，琉璃恰好在场，又恰好救主……
“查。” 邓衍声音冰冷，“但不要惊动她，也不要让夫人察觉。暗中查清她的底细，尤其是她来扬州前的经历，有无可疑之处。在查清之前，她可以留在夫人身边，但一举一动，必须严密监控。若她真是忠心，我邓衍不会亏待她。若她别有用心……” 后面的话，他没有说下去，但眼中一闪而过的寒光，已说明一切。
“属下明白！”
“还有，” 邓衍想起一事，“高怀恩信中提到，田弘身中奇毒，郑知白以此控制。你立刻去请程老，将田弘可能中毒的症状，以及高怀恩寻药的情况告知，问问程老，可有解法，或缓解之策。另外，让咱们的人，盯紧‘济仁堂’和与高府、西南药材商有关的线索，看看能否找到下毒或解毒的蛛丝马迹。田弘现在不能死，至少，在吐出名单之前，不能死。”
“是！”
秦川领命而去。邓衍独自留在密室中，负手而立，望着跳动的烛火，眼神幽深。
后院的黑手，朝堂的明枪，扬州的暗箭，交织成一张巨大的网，向他，也向晚晚笼罩而来。苏晚今日所受的惊吓，腹中孩儿可能遭遇的危险，像一把淬火的刀，狠狠扎在他的心上。他必须更快，更狠，更准地撕开这张网，将藏在暗处的毒蛇，一条条揪出来，彻底碾碎！
高怀恩，田弘，郑知白……还有那个隐藏在更深处的、屡次对晚晚下手的幕后黑手……一个都跑不了！
他走到书案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，开始书写。不是奏章，也不是密信，而是一份名单，一份他心中必除之人的名单。笔锋凌厉，力透纸背，每一个字，都带着凛冽的杀意。
夜，更深了。盐司衙门内外，明岗暗哨，戒备森严。后宅之中，苏晚在安神药的效力下，终于沉沉睡去，但睡梦中仍不安稳，眉头微蹙。琉璃手臂吊着绷带，却坚持守在苏晚外间的小榻上，闭目养神，耳朵却时刻留意着内室的动静。
而在高怀恩那富丽堂皇却气氛凝重的府邸中，高怀恩听着高福带回的邓衍那不容置疑的“条件”和威胁，脸色变幻，最终化为一声长叹。他走到窗前，望着盐司衙门的方向，眼中充满了恐惧、不甘，以及一丝孤注一掷的疯狂。
明日亥时，盐司衙门。一场决定许多人命运的暗室密谈，即将拉开序幕。而与此同时，另一场关于忠诚与背叛、阴谋与守护的暗战，也在不起眼的角落，悄然展开。