扬州，城西织造太监高怀恩府邸。
书房内，烛火通明，却驱不散一室的阴郁与凝重。高怀恩枯坐在太师椅上，手指无意识地敲击着光滑的红木扶手，发出单调的“笃笃”声，眉头拧成一个死结。一夜未眠，他眼中布满血丝，脸色在烛光下显得晦暗不明。
田弘那句“咱家要见邓衍”，还有那枚扔在地上的、冰冷坚硬的御马监令牌，如同鬼魅的低语，在他脑中反复回响。交出田弘，投靠邓衍？这个念头如同毒蛇，在他心里钻来钻去，带来一阵阵寒意，却也隐隐有一丝扭曲的诱惑。
邓衍是什么人？皇帝新近简拔的能臣，手段酷烈，背景深不可测。郑知白在朝中经营多年，党羽众多，尚且被他逼得左支右绌。自己一个失了圣心、外放扬州的织造太监，拿什么跟邓衍斗？继续跟着郑知白？那老狐狸心狠手辣，连田弘这等“自己人”都说毒就毒，说弃就弃，一旦自己没了利用价值，下场只怕比田弘更惨。更何况，郑知白如今自身难保，被邓衍咬住，还能顾得上自己？
可不交出田弘呢？田弘那疯癫的样子，随时可能自尽，或者将秘密嚷嚷出去。到时候，自己窝藏钦犯的罪名坐实，同样是死路一条。而且，邓衍的眼睛，似乎已经盯上了这里。前几日那几次不成功的窥探，还有那些若有若无的监视视线……高怀恩知道，自己这府邸，恐怕早已不再安全。
就在他心乱如麻，难以决断之际，书房外传来急促的脚步声，心腹管家高福连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，声音都在发抖：“公公！不好了！出大事了！”
“慌什么！天塌不下来！” 高怀恩本就烦躁，见状厉声呵斥。
高福“扑通”一声跪下，结结巴巴道：“是……是城外的别庄！就是咱们之前打听过，怀疑贾道全可能被关押的那处盐司别庄！昨夜……昨夜遭了贼人！”
高怀恩心中一紧：“说清楚！什么贼人？邓衍不是在那里布下重兵把守吗？”
“是……是遭了贼人，但不是普通贼人！” 高福咽了口唾沫，脸上带着惊惧，“是高手！至少七八个，黑衣蒙面，武功极高！他们趁夜强闯别庄，与守卫的盐丁和邓衍的亲兵杀作一团！听说……听说打斗极为惨烈，死了好几个人！那伙贼人目标明确，直奔地牢，差点就让他们得手了！幸亏邓衍早有防备，在地牢内外都设了机关暗哨，贼人中了埋伏，死了两个，重伤被擒一个，剩下的都逃了！”
“强闯地牢？目标明确？” 高怀恩猛地站起，脸色瞬间变得惨白，“是郑知白！是他派来灭口的！他……他果然动手了！”
“不止如此啊，公公！” 高福哭丧着脸，“咱们安插在盐司外围的眼线刚刚冒死传回消息，说……说那被擒的贼人，虽然没招供，但他身上搜出的兵器，还有使的武功路数，都像是……都像是京城某位大人府上禁养的江湖死士的路子！而且，那贼人突围时，情急之下喊了句黑话，是北直隶一带绿林道上惯用的切口！这……这指向太明显了！”
高怀恩只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身发冷。郑知白果然动手了！而且派来的是京中禁养的死士！这是要彻底灭贾道全的口，不留一丝后患！那贾道全知道那么多郑知白的秘密，一旦开口，郑知白就完了！所以他不惜一切代价，甚至动用这等见不得光的力量！
今天能杀贾道全，明天……是不是就能杀他高怀恩？毕竟，田弘知道的，可比贾道全多得多！他高怀恩知道的，也不少！郑知白连“自己人”田弘都能下毒控制，对他高怀恩这个“外人”，又岂会手软？
就在这时，书房外又传来一阵更急促、更轻微的脚步声，另一个心腹小太监几乎是贴着门缝闪了进来，也顾不得行礼，凑到高怀恩耳边，用极低、极惊恐的声音道：“公公，不好了！京城……京城刚传来密信，是咱们在郑府的眼线冒死送出的！信上说……说郑大人似乎对您起了疑心，怀疑您……您与邓衍暗中有来往，想拿田公公做投名状！郑大人勃然大怒，已经……已经秘密派了第二批人，不日将抵达扬州，目标……目标除了贾道全，恐怕……恐怕还有您！”
“什么？！” 高怀恩如遭雷击，踉跄后退两步，一屁股跌坐在太师椅上，面无人色，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。
贾道全遇袭！郑知白怀疑自己！派了第二批杀手，目标可能包括自己！这一连串的消息，如同重锤，狠狠砸在高怀恩心头，将他最后一丝犹豫和侥幸，砸得粉碎！
郑知白！你好狠！这是要赶尽杀绝啊！高怀恩心中涌起滔天的恨意和恐惧。他仿佛已经看到，黑衣杀手趁夜潜入他的府邸，刀光闪过，血溅五步……
不！我不能坐以待毙！高怀恩猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，疼痛让他稍微清醒了一些。邓衍！只有邓衍！田弘说得对，现在只有邓衍，或许能救自己！交出田弘，交出名单，向邓衍投诚！这是唯一的生路！
“高福！” 高怀恩猛地抬头，眼中布满血丝，声音嘶哑却带着一股豁出去的狠劲，“去！告诉田弘，咱家……答应他！”
“公公？” 高福和小太监都愣住了。
“答应他！安排他与邓衍见面！不，不是见面！” 高怀恩急促地喘息着，脑中飞快地盘算，“是交易！你亲自去，告诉邓衍，咱家愿意交出田弘，连同田弘所知的一切秘密！但咱家要保证！保证咱家和咱家家人的安全！保证郑知白不能再动咱家一根汗毛！还有……咱家这些年攒下的家当，他邓衍不能动！否则，鱼死网破，咱家立刻杀了田弘，大家谁也得不到好处！”
“是！是！小人这就去办！” 高福见高怀恩神色狰狞，知道他已下定决心，不敢多问，连忙应下，转身就要出去。
“等等！” 高怀恩又叫住他，眼中闪过一丝狡诈和阴狠，“告诉邓衍，咱家要先看到他的诚意！让他先把郑知白派来的那些老鼠清理干净！至少，要让咱家看到，他有能力护住咱家！还有，见面地点，由咱家来定！时间，就在明晚子时！”
“是！小人明白！”
高福匆匆离去。高怀恩瘫坐在椅子上，浑身冷汗淋漓，仿佛刚从水里捞出来。他知道，自己这一步踏出，就再也没有回头路了。要么，跟着郑知白一起沉船；要么，抓住邓衍这根救命稻草，拼死一搏！
扬州，盐司衙门，后宅。
苏晚的月份渐大，腹部隆起已十分明显。程老和孙嬷嬷几乎是寸步不离地守着，邓衍更是将后宅守得铁桶一般，除了绝对心腹，任何人不得轻易接近。然而，百密一疏，或者说，有些暗处的恶意，往往以最不起眼的方式渗透。
这日午后，苏晚在孙嬷嬷的搀扶下，在院子里慢慢散步。秋日阳光和煦，庭中丹桂飘香，让她因怀孕而有些烦闷的心绪舒缓不少。她走到一株开得正盛的金桂树下，想摘几枝桂花插瓶。
孙嬷嬷笑道：“夫人小心些，老奴来摘。” 说着，便伸手去折那低垂的花枝。
就在这时，异变陡生！
只听“咔嚓”一声轻微的、几乎难以察觉的断裂声，并非来自孙嬷嬷折的桂枝，而是来自她们头顶上方一根看似粗壮、实则内部已被虫蛀空的桂树枝桠！那枝桠毫无征兆地断裂，带着沉重的力道和尖锐的断口，直直朝着苏晚的头脸砸落！
“夫人小心！” 孙嬷嬷吓得魂飞魄散，下意识就想用身体去挡。
苏晚也惊得脸色一白，但她反应极快，在枝桠落下的瞬间，已本能地向后急退两步，同时伸手护住腹部。然而，她毕竟有孕在身，行动不便，后退时脚下一绊，向后摔去！
“夫人！” 孙嬷嬷尖叫一声，想要拉住她，却已来不及。
眼看苏晚就要重重摔在地上，旁边猛地窜出一道娇小的身影，带着一股狠劲，硬生生挤到苏晚身后，用自己的身体垫在了苏晚身下！
“砰！” 苏晚摔倒了，但并非直接摔在坚硬冰冷的青石地上，而是摔在了一个柔软却单薄的身体上。
“嗯……” 身下传来一声压抑的闷哼。
是琉璃！那个沉默寡言、几乎让人忽视其存在的小丫鬟！
原来，琉璃一直默默跟在苏晚身后不远处，见树枝断裂砸下，苏晚踉跄后退，她几乎是出于本能，想也没想就冲了过去。她个子小，力气也弱，只能勉强用自己瘦小的身子，垫在苏晚身下，减缓了大部分的冲击力。
“夫人！您没事吧？” 孙嬷嬷这才扑过来，手忙脚乱地和闻声赶来的其他丫鬟婆子一起，将苏晚小心翼翼地从琉璃身上扶起。
苏晚惊魂未定，腹部传来一阵隐隐的抽痛，让她脸色更加苍白，但她顾不得自己，急忙看向身下的琉璃：“琉璃！琉璃你怎么样？”
琉璃被扶起，小脸痛得皱成一团，额头上冷汗涔涔，却咬着牙摇头，声音细弱：“夫人……奴婢没事……您……您有没有伤着？”
苏晚见她虽然吃痛，但似乎没有明显外伤，略松了口气，但腹中的抽痛让她心头一紧：“快，快去请程老！”
一阵兵荒马乱。程老很快赶来，仔细为苏晚诊脉，又查看了她的情况，眉头紧锁，半晌才道：“夫人受惊了，胎气略有动荡，好在琉璃那丫头垫了一下，夫人并未直接摔倒，冲击不大。老夫开一副安神定惊、稳固胎元的方子，夫人按时服用，务必卧床静养数日，万不可再劳神动气。”
又查看了琉璃，发现她后背和手臂有大片擦伤和淤青，左臂似乎有些扭伤，好在没有伤到筋骨。程老为她清理了伤口，敷上药膏，叮嘱好好休息。
邓衍得到消息，几乎是飞奔回后宅，看到苏晚脸色苍白地躺在床上，琉璃手臂吊着绷带，跪在床边，孙嬷嬷一脸后怕地抹着眼泪，他的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
“怎么回事？” 他声音冰寒，目光如刀，扫过在场每一个人。
孙嬷嬷扑通跪下，哭着将事情经过说了一遍，尤其提到那树枝断裂得蹊跷，像是早就被虫蛀空了。
邓衍走到院中，亲自查看那根断裂的树枝。断口处果然有明显的虫蛀痕迹，但虫洞大多在内部，外表并不明显，若非恰好承重断裂，极难发现。这看起来像是一场意外。
但邓衍的目光，却落在了树枝断裂处下方，散落的几块小小的、不起眼的、颜色与泥土相近的碎瓷片上。他捡起一块，瓷片边缘锋利，在阳光下泛着冷光。这不是普通瓷器碎片，更像是某种特制的、脆而薄的粗陶，用力踩踏或挤压，就会碎裂成这种不规则的锋利碎片。
他蹲下身，仔细查看苏晚当时站立和后退的地方。在青石板缝隙的泥土中，他发现了更多类似的、几乎与泥土融为一体的碎瓷片。其中几片，有被踩踏过的痕迹。
邓衍的心，瞬间沉了下去，一股冰冷的杀意从心底升起。这不是意外！这是有人精心设计的陷阱！先用某种方法（或许是涂抹了吸引虫蚁的药物）加速那根树枝的虫蛀，使其在特定时间（苏晚经过时）断裂。同时，在苏晚可能后退躲避的路径上，提前撒上这些颜色隐蔽的锋利碎瓷片！一旦苏晚后退摔倒，即使有琉璃垫背，也极有可能被这些隐藏的碎瓷片划伤！而有孕之人，若被划伤，尤其是摔倒时腹部可能受到撞击或划伤，后果不堪设想！
好毒辣！好隐蔽的手段！若非琉璃舍身一垫，苏晚直接摔倒在这些碎瓷片上……
邓衍不敢再想下去，他紧紧攥着那片碎瓷，指节发白，手背上青筋暴起。
“查！” 他转身，声音不高，却带着滔天的怒火和刺骨的寒意，对闻讯赶来的秦川道，“把这院子里所有伺候的人，包括花匠、杂役，全部控制起来，分开审问！尤其是近日靠近过这棵桂树的人！还有，这些碎瓷片，给我查清来源！府内所有瓷器陶器，全部核对！三天之内，我要知道是谁干的！”
“是！” 秦川看到邓衍眼中罕见的震怒，心中一凛，知道此事已触及公子逆鳞，不敢有丝毫怠慢，立刻带人去办。
邓衍走回室内，看着脸色苍白、犹自后怕的苏晚，心中充满了愧疚和愤怒。他握住苏晚微凉的手，沉声道：“晚晚，对不起，是我没保护好你。”
苏晚摇摇头，反握住他的手，强作镇定：“夫君，我没事，只是吓了一跳。多亏了琉璃……” 她看向跪在床边的琉璃，眼中满是感激和后怕，“若不是她，我恐怕……”
琉璃低着头，小声道：“保护夫人，是奴婢的本分。”
邓衍看向琉璃，这个平时毫不起眼、甚至有些怯懦的小丫鬟，关键时刻竟有如此胆量和忠心。他温声道：“琉璃，你做得很好。从今日起，你便是夫人身边的一等丫鬟，月例加倍。好好养伤，需要什么，尽管开口。”
“谢……谢老爷，谢夫人。” 琉璃受宠若惊，连忙磕头。
“孙嬷嬷，” 邓衍又看向惊魂未定的孙嬷嬷，“你护主不力，本该重罚。念你年迈，且夫人还需你照料，罚俸三月，以观后效。日后夫人身边，务必加倍小心！”
“是，是，老奴知罪，老奴一定加倍小心！” 孙嬷嬷连连磕头。
安抚了苏晚，又命人厚赏琉璃，严惩疏忽之人，邓衍这才走出房间，脸上的温情瞬间被冰冷取代。他站在廊下，看着被控制起来、瑟瑟发抖的下人们，眼神锐利如鹰。
先是贾道全下毒（通过苏晚的饮食），后是盐场煽动暴乱，现在又是这精心设计的“意外”……郑知白，还有他背后的黑手，为了阻止他查案，竟一次又一次将毒手伸向晚晚！而且手段一次比一次隐蔽，一次比一次狠毒！这次更是利用府中下人，差点在他眼皮子底下得手！
这已不仅仅是朝堂争斗，这是**裸的、丧心病狂的谋杀！是针对他邓衍，更是针对他未出世孩子的谋杀！
不可原谅！绝不原谅！
邓衍周身散发着骇人的寒气。他原本还打算利用高怀恩，徐徐图之。但现在，他改变主意了。他要加快步伐，要以雷霆手段，将这些藏在暗处的毒蛇，一条条揪出来，碾碎！
就在这时，秦川去而复返，脸上带着一丝异样，低声道：“公子，高怀恩那边……有消息了。他派了管家高福，秘密求见，说……愿意交出田弘，但有几个条件。”
邓衍眼中寒光一闪，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哦？他终于下定决心了？正好。告诉他，条件可以谈。但我要先看到田弘，还有……他高怀恩的‘诚意’。”
危机与转机，往往相伴而生。后院这场未遂的“意外”，如同投入静湖的石子，彻底激怒了沉睡的雄狮。而高怀恩的“投诚”，则为撕裂黑暗，带来了一线微光。只是这微光之下，是更深的陷阱，还是真正的出路？