高怀恩府邸，那处独立小院。
夜色如墨，只有廊下昏黄的灯笼，在夜风中轻轻摇晃，将树影投在紧闭的房门上，如同幢幢鬼影。室内，只点着一盏如豆的油灯，光线昏暗，弥漫着一股浓重苦涩的药味，混杂着陈腐与死亡的气息。
田弘躺在铺着厚厚锦褥的床榻上，身上盖着锦被，脸色在昏暗灯光下显得愈发苍白泛青，颧骨高高凸起，眼窝深陷，原本阴鸷的眼睛此刻半开半阖，失去了往日的神采，只有偶尔转动时，才会闪过一丝毒蛇般的冰冷与怨毒。他瘦得几乎脱了形，露在锦被外的手，干枯如鸡爪，手背上青筋暴起，肤色隐隐透着一股不祥的暗青。
床边，一个穿着灰色布衣、头戴方巾、作郎中打扮的干瘦老者，正凝神为他诊脉。老者眉头紧锁，指下脉搏紊乱无力，时快时慢，间或有诡异的滞涩之感。他诊了许久，又翻开田弘的眼皮看了看，只见瞳孔边缘隐隐有细微的血丝，呈暗红色。
“如何？” 田弘声音嘶哑，如同破旧风箱，气息微弱，但语气中仍带着惯有的阴冷。
郎中收回手，神色凝重，摇了摇头，低声道：“田公公，您这毒……着实古怪。老朽行医四十余载，从未见过如此刁钻的毒。表面看是热毒攻心，用了犀角、牛黄、冰片等清热凉血之药，热度可暂退，但毒性根源不除，反似被逼入脏腑经络，深入骨髓。这几日换用七叶一枝花、金线重楼等解毒猛药，虽能压制毒性蔓延，但药力过猛，于您重伤未愈之躯，亦是极大损耗。且此毒似乎……似乎能随药力变化，老朽换了三张方子，皆不能根除，反而……” 他顿了顿，有些迟疑。
“反而如何？说！” 田弘眼中厉色一闪。
“反而……似乎有激发毒性，或与其他药物相冲之象。” 郎中压低声音，“田公公，请恕老朽直言，下毒之人，用的恐非单一毒物，而是数种奇毒混合，且下毒手法极为高明，剂量、顺序皆有讲究。若无独门解药，或不知具体配方，单靠寻常解毒之法，恐是……事倍功半，且凶险异常。”
田弘闭上眼睛，胸膛剧烈起伏了几下，喉间发出嗬嗬的怪响，良久，才嘶声道：“郑知白……好狠的手段！他是想让咱家……求生不得，求死不能！用这毒……吊着咱家的命，好逼问名单……咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，他猛地侧身，用手帕捂住嘴，再拿开时，帕子上赫然有几点暗红发黑的血迹。
郎中脸色一变，连忙从药箱中取出一枚碧绿色、散发着清苦气味的药丸，喂田弘服下。这是高怀恩不知从何处弄来的“续命丹”，能暂时压制毒性，缓解痛苦，但治标不治本。
服下药丸，田弘喘息稍平，但眼中的怨毒与绝望，却更加浓烈。他知道，自己时日无多了。郑知白那老贼，果然没打算让他活！什么合作，什么庇护，都是假的！不过是想榨干他最后的价值，得到名单后，再像扔破布一样把他扔掉，任他毒发身亡！
高怀恩呢？这个阉狗，表面恭敬，寻医问药，但提供的药材总是缺斤少两，那所谓的“续命丹”也时断时续。是真的弄不到，还是……郑知白授意，故意控制？高怀恩与郑知白，本就是一路货色！他们都是一伙的！都想利用他，控制他，然后在他没有价值时，一脚踢开，甚至……让他永远闭嘴！
一股冰冷的恨意，如同毒蛇，噬咬着田弘的心。他不甘心！他田弘在宫里摸爬滚打几十年，从一个卑贱的小火者，爬到御马监太监的位置，什么大风大浪没见过？什么阴谋诡计没使过？如今竟要像条野狗一样，死在这不见天日的小院里，被两个阉狗和一个小人算计至死？
不！他绝不甘心！就算死，他也要拉几个垫背的！名单……对，名单！那是他最后的保命符，也是他报复的利器！绝不能轻易交给高怀恩！甚至……他脑中忽然闪过一个疯狂的念头：或许，可以把它交给……邓衍？
这个念头一起，便如同野草般疯狂滋长。邓衍是郑知白的死对头，手段狠辣，但似乎……言出必行？若是将名单交给邓衍，不仅能重创郑知白一党，或许……邓衍看在他献上名单的份上，能请来名医，为他解毒？至少，能让他死得痛快点，而不是像现在这样，被剧毒一点点侵蚀，在绝望和痛苦中慢慢腐烂。
可是，邓衍会信他吗？会接受他的“投诚”吗？高怀恩把他看得这么紧，如何与邓衍联系？
就在田弘心乱如麻，各种念头激烈交锋之时，外间忽然传来一阵刻意压低的争执声，似乎是高怀恩的心腹管家高福，和另一个陌生的、带着点外地口音的声音。
“……不是说了，这‘清灵散’三日一送吗？今日才第二日，怎么就断了？” 是高福的声音，带着压抑的怒气。
“高管家息怒，息怒。” 那陌生声音陪着小心，却又透着一丝无奈，“不是小的不肯送，实在是……京城那边，郑爷发了话，说这药……暂时不能给了。”
“什么？！” 高福的声音陡然提高，又猛地压低，“郑爷这是什么意思？当初不是说好了，人他带走，药我们供着，名单到手，大家两清吗？如今人在这里半死不活，药却断了，万一……万一有个好歹，名单没了，谁担待得起？”
“哎呦，我的高管家，您小声点！” 陌生声音似乎吓了一跳，连忙道，“郑爷的心思，咱们做下人的哪敢揣测？郑爷只说，最近风声紧，邓衍那厮盯得死，这药……太过显眼，怕被查出来路。让高公公先用药吊着那位的命，等风声过了，再……再说。”
“再说？再说个屁！” 高福显然气急败坏，“那位现在一天都离不了这‘清灵散’镇痛！今日断了药，夜里怕是就要疼得打滚！到时候闹将起来，惊动了外人，你我都得吃不了兜着走！”
“这……这小的也没办法啊。” 陌生声音为难道，“郑爷说了，高公公若真有诚意，就把名单的藏匿之处问出来，他自然有办法让人开口，到时候，解药……也不是不能给。总好过现在，拖着个半死不活的累赘，还得提心吊胆……”
“你！” 高福似乎被噎住了，半晌，才恨恨道，“行，你回去告诉郑爷，名单的事，高公公自有分寸，让他别逼人太甚！至于药……你先拿三日的量来，至少撑过这几天！不然，那位要是熬不住，胡乱咬人，大家都没好果子吃！”
“这……好吧，小的尽量去说。不过高管家，您可快点，郑爷那边……耐心怕是不多了。” 陌生声音似乎妥协了，脚步声渐远。
外间的对话，声音压得极低，又隔着门墙，本应听不真切。但田弘重伤之下，感官却异常敏锐，加上夜深入静，那断断续续的话语，如同毒针，一字不落地刺入他的耳中，刺在他的心上！
“郑爷发了话，说这药……暂时不能给了。”
“郑爷的心思……让高公公先用药吊着那位的命，等风声过了，再……再说。”
“郑爷说了，高公公若真有诚意，就把名单的藏匿之处问出来，他自然有办法让人开口，到时候，解药……也不是不能给。”
“总好过现在，拖着个半死不活的累赘，还得提心吊胆……”
每一个字，都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进田弘早已千疮百孔的心。果然！果然如此！郑知白！高怀恩！你们这两个狗贼！一个下毒控制，一个假意救治，实则合谋，一个唱红脸，一个唱白脸，就是为了逼问出名单！什么合作，什么庇护，全是骗局！他们根本就没打算给自己解药！所谓的“清灵散”，不过是暂时镇痛的麻药，吊着自己的命，好让他们有时间逼供！一旦名单到手，自己就失去了利用价值，到时候，是生是死，就全由他们摆布了！不，看郑知白那狠毒心肠，恐怕名单一到手，自己立刻就会被灭口！
“嗬……嗬……” 田弘喉咙里发出野兽般的低吼，双目赤红，胸膛剧烈起伏，一口黑血猛地喷了出来，染红了胸前的锦被。
“田公公！” 郎中吓了一跳，连忙上前施针急救。
田弘却猛地挥开他的手，枯瘦的手紧紧抓住郎中的手腕，力气大得惊人，眼中是骇人的疯狂与绝望：“告诉高怀恩……咳咳……咱家要见他！立刻！马上！否则……咱家就把名单的下落……带进棺材！让他和郑知白……竹篮打水一场空！咳咳咳……”
他嘶声喊着，又是一阵剧咳，血沫不断从嘴角溢出，状若癫狂。
郎中吓得面无人色，连滚爬爬地冲出房间，去找高福报信了。
田弘瘫在床榻上，大口喘着气，眼中是刻骨的恨意和孤注一掷的疯狂。他不能再等了！高怀恩靠不住，郑知白更是一条毒蛇！他必须为自己谋一条生路，哪怕是与虎谋皮！
邓衍……邓衍！如今，只有邓衍，或许是他的唯一生机！邓衍要名单，他要活命（或者，一个痛快）！这是一场交易！他必须设法，将消息递出去！高怀恩府上戒备森严，他出不去，也无人可信。但……或许，可以利用这个郎中？或者……刚才门外那个送药的陌生人？
他眼中闪过一丝算计，强撑着坐起身，从贴身的里衣夹层中，摸出一块小小的、不起眼的黑色铁牌。这是御马监的令牌，是他身份的象征，也曾经是他权势的依仗。如今，却成了他最后的筹码。他将令牌紧紧攥在手心，冰冷的触感让他稍稍镇定。他要等，等高怀恩来，和他谈条件，然后……用这块令牌，或许能换来一个与外界联系的机会。
不多时，门外传来急促的脚步声，高怀恩带着高福，急匆匆地走了进来。高怀恩脸上已没有了平日的和气，取而代之的是一种掩饰不住的焦躁和阴沉。显然，刚才门外“郑爷”断药的消息，以及田弘的突然发作，也让他措手不及。
“田公公，你这是何苦？” 高怀恩走到床前，看着田弘惨白的脸和嘴角的血迹，眉头紧皱，“咱家这不是正在为你寻医问药吗？那‘清灵散’只是暂时断了，许是京城那边出了点岔子，过两日就有了。你可千万别想不开，名单之事，还需从长计议……”
“从长计议？” 田弘嘶声打断他，眼中满是讥讽和恨意，“高公公，咱家怕是没有时间‘从长计议’了！郑知白那老贼，是想让咱家死！你……你和他是一伙的！你们合起伙来骗咱家！用毒药吊着咱家的命，逼问名单！是不是？！”
“田公公，你胡说什么！” 高怀恩脸色一变，厉声道，“咱家若与郑知白合谋害你，又何必费尽心机为你寻医问药？那‘清灵散’，是镇痛良药，若无此药，你此刻怕是早已疼得死去活来！”
“良药？哈哈哈……” 田弘发出一阵凄厉的惨笑，笑得眼泪都出来了，“镇痛？吊命？然后等名单到手，就送咱家归西，是不是？高怀恩！咱家告诉你，休想！名单的下落，只有咱家一人知道！咱家若死，你们什么都得不到！郑知白也别想好过！咱家做鬼也不会放过你们！”
他情绪激动，又是一阵猛咳，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
高怀恩看着田弘状若疯魔的样子，心中又惊又怒。惊的是田弘似乎知道了什么，怒的是郑知白那边果然靠不住，说断药就断药，完全不顾他的处境。他确实想从田弘口中得到名单，但也确实没想立刻杀了田弘，至少，在名单到手、并确认其价值之前，田弘不能死。可田弘现在这副样子，显然是起了疑心，甚至可能宁死也不肯说出名单下落。
“田公公，你冷静些！” 高怀恩强压怒火，尽量让声音显得诚恳，“郑知白是郑知白，咱家是咱家。咱家答应庇护你，就不会食言。至于解药，咱家正在想办法，但此毒诡异，需得时间。你且宽心，好好养着，名单之事，咱家不逼你，等你身子好些再说。”
“等？” 田弘喘息着，死死盯着高怀恩，“咱家等不起了！高怀恩，咱家要见邓衍！”
“什么？！” 高怀恩和高福同时惊呼出声，简直不敢相信自己的耳朵。
“你疯了！” 高怀恩脸色铁青，“见邓衍？邓衍正满世界抓你！你见他，是自投罗网！”
“自投罗网，也好过被你们毒死、逼死！” 田弘惨然道，举起手中的御马监令牌，“咱家手里有名单，有郑知白、还有朝中、地方无数官员勾结走私、贪赃枉法的铁证！邓衍想要，就拿解药来换！或者……给咱家一个痛快！否则，咱家就带着这秘密进棺材，让你们谁也得不到！郑知白也别想好过！”
他看着高怀恩惊疑不定的脸色，喘着粗气，补充道：“你放心，咱家不会出卖你。咱家只说要见邓衍，谈条件。至于咱家藏在何处，是你高公公提供的庇护，咱家绝口不提。邓衍若问，咱家只说机缘巧合，逃得性命。事成之后，名单归邓衍，解药归咱家，你高公公……或许也能从邓衍那里，得些好处，至少，能摆脱郑知白的控制，不是吗？”
高怀恩心中剧烈挣扎。田弘的话，像魔鬼的低语，充满了诱惑，也充满了危险。交出田弘，意味着彻底与郑知白决裂，甚至可能引来郑知白的疯狂报复。但若继续留着田弘，郑知白断药，田弘毒发，名单一样拿不到，自己还要承担窝藏钦犯的风险，而且看田弘这疯魔的样子，也未必肯再说出名单下落。
邓衍……那个年轻的巡盐御史，手段狠辣，背景深厚，连郑知白都忌惮三分。若是将田弘和名单交给邓衍，或许真能换取邓衍的“谅解”，甚至……合作？毕竟，邓衍的目标是郑知白和走私保护伞，自己若主动交出田弘，算是戴罪立功……
“田公公，此事关系重大，容咱家……考虑考虑。” 高怀恩心乱如麻，一时难以决断。
“考虑？哈哈哈……” 田弘又是一阵惨笑，猛地将手中令牌扔到高怀恩脚下，“咱家给你一夜时间考虑！明日此时，若没有答复，咱家就撞死在这屋里！让那名单，还有郑知白、还有你们这些人的丑事，统统烂在咱家肚子里！嗬……嗬……”
他说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫倒在床上，大口喘气，眼神涣散，但嘴角却勾起一丝诡异的、疯狂的笑意。
高怀恩看着地上那冰冷的御马监令牌，又看看床上气息奄奄、却眼神疯狂的田弘，脸色变幻不定。他知道，自己被逼到了墙角。一边是郑知白的威胁和不可靠，一边是田弘的疯狂和诱惑，还有邓衍那虎视眈眈的目光……
这一夜，对高怀恩而言，注定是个不眠之夜。而对田弘来说，则是赌上性命、孤注一掷的疯狂。而这一切的始作俑者——那场门外“恰到好处”的争执，那番“郑爷断药、逼问名单”的对话，此刻正被秦川一字不落地汇报给盐司衙门书房中，静候消息的邓衍。
“公子，事情成了。” 秦川眼中带着兴奋，“咱们的人扮作送药人，与高福那番对话，田弘果然信以为真，反应激烈，甚至提出要见您！高怀恩似乎也动摇了。”
邓衍负手站在窗前，望着高府方向沉沉的夜色，脸上并无太多喜色，只有一片冰冷的沉静。
“还不够。” 他缓缓道，“田弘是穷途末路，高怀恩是首鼠两端。光凭田弘一句话，高怀恩未必敢下决心。还需要……再给他加一把火，断了他的后路。”
“公子的意思是……”
“郑知白那边，不是派人来灭贾道全的口吗？让我们的人，‘帮’他们一把，把动静闹大点，最好能让高怀恩知道，郑知白的人，已经潜入扬州，而且……目标可能不止贾道全一个。” 邓衍转过身，眼中寒光闪烁，“另外，让我们在京城的人，给郑知白递个‘消息’，就说高怀恩似乎有意与邓衍接触，想用田弘换取平安。”
秦川恍然大悟：“公子高明！如此一来，郑知白必会对高怀恩起疑，甚至可能对高怀恩下手。高怀恩被两面夹击，退无可退，就只能选择与公子合作，交出田弘！”
“去吧，做得干净些。记住，要让高怀恩觉得，是郑知白要杀他灭口，而我们，是他唯一的生路。” 邓衍的声音平静，却带着不容置疑的决断。
“是！” 秦川领命，身影迅速没入黑暗。
邓衍重新望向窗外。夜色更深，但东方已隐隐泛起一丝鱼肚白。黎明前的黑暗，最为深沉，也最是接近光明。高怀恩，你会怎么选呢？
而在高府那间弥漫着药味和死亡气息的小院里，田弘睁着空洞的眼睛，望着帐顶，手中紧紧攥着另一件东西——一枚小小的、不起眼的铜钱。这是他最后的希望，也是他最后的疯狂。如果高怀恩不答应，如果明日没有生路……那这枚铜钱，或许能帮他，将某个消息，送出这铜墙铁壁般的牢笼。
暗夜，惊雷隐隐。风暴，即将来临。