扬州城西，“济仁堂”药铺。
药铺门脸不大，但匾额古旧，透着股沧桑感。掌柜姓宋，年过半百，头发花白，眼神却精明。这“济仁堂”是宋家祖传，在扬州开了三代，以药材地道、价格公道、坐堂大夫医术不错而闻名，街坊邻居有个头疼脑热，多来此问诊抓药。然而，近几日，这位老掌柜却有些心神不宁。
先是高公公府上那位心腹管家，拿着宫里某位太医的方子（宋掌柜认得太医印鉴），来抓几味颇为贵重的治伤补药，其中几味药，如老山参、鹿茸、血竭等，他店里存量不多，还特意去同行处调了货。这倒不算稀奇，高公公是宫里出来的贵人，用些好药正常。
可接着，又陆续有几拨人，拿着不同的方子，来抓一些治疗热毒、或者解毒的药材。这些方子配伍奇特，有些药材甚至颇为罕见，比如犀角、牛黄、七叶一枝花、金线重楼等。这些人衣着普通，但口音各异，有的像是北方来的，有的带点西南腔调，出手却大方，不问价，只求药好、货真。更奇怪的是，他们抓了药就走，从不多问，也似乎不关心药效，只叮嘱一定要按方配药，分量丝毫不能差。
宋掌柜行医卖药几十年，见识过各种疑难杂症，但像这样集中出现、且针对某种特定“热毒”或“奇毒”的方子，还是头一回见。他悄悄将这几个方子记下，心里直打鼓。这些药，若是用不对症，可是会要人命的。尤其是那几味解毒的西南草药，药性猛烈，与寻常清热解毒之药大不相同。
他本想私下打听一下，这些抓药的人什么来头，但对方口风极紧，问什么都不说，只道是家中主人得了急症，郎中开的方子。宋掌柜心中不安，便将此事与相熟的、在盐司衙门程大夫处帮忙的徒弟提了一嘴，本意是提醒程大夫注意，扬州城是否出现了什么厉害的时疫或者毒物。没想到，这消息辗转传到了苏晚和邓衍耳中，竟成了破解迷局的关键线索。
这日午后，药铺里没什么客人，宋掌柜正在柜台后拨弄着算盘，核对账目。门帘一挑，走进来两个人。为首的是个面生的中年汉子，穿着普通的棉布袍子，脸上带着几分愁容，身后跟着个小厮模样的少年。
“掌柜的，抓药。” 中年汉子走到柜台前，递上一张药方，声音有些沙哑。
宋掌柜接过药方，扫了一眼，心中便是一跳。这方子上的药材，与前几日那几拨人抓的，有六七成相似，同样是犀角、牛黄、七叶一枝花、金线重楼等猛药，只是配伍和分量略有不同。而且，这方子的笔迹，他竟觉得有几分眼熟，似乎在哪里见过。
“客官，这方子……” 宋掌柜迟疑道，“药性颇猛，不知是治何病症？是哪位大夫所开？可有脉案？”
中年汉子叹了口气，愁容更深：“不瞒掌柜，是我家老爷，前些日子去南边贩货，不知惹了什么瘴气，回来后就高烧不退，浑身起红疹，神志时昏时醒。请了好几位郎中都看不好，说是中了南边深山一种罕见的‘瘴疠之毒’。这方子，是最后请的一位游方郎中开的，说是祖传秘方，专解此毒。可这药抓了好几副，吃了也不见大好，真是急死人了。”
宋掌柜心中疑虑更甚，南边瘴疠之毒？倒是说得通为何用这些解毒猛药。但他总觉得这方子，与之前那些方子，似乎有某种联系，像是在不断调整、试探。
“客官，这方子上的几味药，小店倒是有些存货，只是这七叶一枝花和金线重楼，极为稀少，价格不菲，且药性猛烈，需得对症下药，分量丝毫差错不得。不知那位游方郎中，可曾说明，服药后有何反应？是热退疹消，还是另有变化？”
中年汉子摇头：“那郎中开了方子，收了诊金就走了，只说连服三剂，若无效，他也无法。如今已服了两剂，老爷的热是退了些，但红疹未消，人还是昏沉。唉……”
这时，旁边一直没说话的小厮，忽然怯生生地插嘴道：“王管家，我今早听老爷房里的秋月姐姐偷偷说，老爷昨儿夜里醒了一会儿，迷迷糊糊地说胡话，好像……好像说什么‘宫里’、‘好狠’、‘不是瘴气’什么的……然后就又昏过去了。您说，老爷是不是在那边，得罪了什么不该得罪的人啊？”
“住口！休得胡言！” 被称为王管家的中年汉子脸色一变，厉声呵斥小厮，随即又对宋掌柜强笑道，“童言无忌，童言无忌。小孩子家不懂事，乱说的。掌柜的，您看这药……”
宋掌柜心中已是惊涛骇浪！“宫里”、“好狠”、“不是瘴气”……这几个词，结合这古怪的药方，以及之前高公公府上来抓的治伤药……一个可怕的猜测，在他心中成形：难道，高公公府上，藏着一位从“宫里”出来的、中了某种“不是瘴气”的奇毒之人？而且下毒之人，很可能也来自“宫里”，所以中毒者才会在昏迷中呓语“好狠”？
这……这牵扯到宫闱秘事，可是天大的麻烦！宋掌柜背心瞬间冒出一层冷汗。
他强作镇定，对王管家道：“客官，您这方子，有几味药小店确实没有，需得从别处调货。您看是否稍等片刻，或者，您留下地址，等药配齐了，我让伙计给您送去？”
王管家似乎有些焦急，但看看药方，又看看宋掌柜，最终点头道：“那就麻烦掌柜了。药配齐了，送到城西柳枝巷，第三户，门上有铜环的那家便是。我家老爷病情紧急，还请掌柜快些。”
“一定，一定。” 宋掌柜连连答应，记下地址，目送王管家和小厮离开。
待两人走远，宋掌柜立刻关了店门，挂上“东家有事，暂停歇业”的牌子，从后门匆匆而出，直奔盐司衙门方向而去。他心中忐忑，但更清楚，这事若不报官，万一将来事发，他这小小的“济仁堂”，恐怕要灰飞烟灭。盐司邓大人雷厉风行，连黑蛟帮都剿了，或许……只有邓大人，能管这事，也能保住他一家老小。
宋掌柜不知道的是，他前脚刚离开药铺，后脚，那个“小厮”便从隔壁巷子转了出来，看着宋掌柜匆匆离去的背影，嘴角勾起一丝若有若无的笑意，随即身形一闪，消失在人群中。他根本不是小厮，而是秦川手下的一名精锐护卫，化装而成。而那“王管家”，也是邓衍安排的，目的就是通过一张精心设计的、与田弘可能所中之毒症状相似的“药方”，以及“小厮”看似无心、实则有意透露的“老爷呓语”，来试探“济仁堂”宋掌柜，并引导他将某些“联想”和“线索”，主动报给盐司衙门。
这是一步险棋，也是一步妙棋。邓衍不能直接去问宋掌柜，那样会打草惊蛇。他需要宋掌柜自己“发现”异常，并因为恐惧或正义感，主动向官府（盐司）报告。而宋掌柜所报告的“宫闱秘事”、“奇毒”线索，将成为邓衍下一步行动的“合理”依据，也可以用来进一步离间高怀恩和田弘。
果然，半个时辰后，神色慌张的宋掌柜，被带到了邓衍面前。
看着端坐上首、不怒自威的年轻巡盐御史，宋掌柜腿一软，就要跪下。邓衍却温言道：“宋掌柜不必多礼，坐下说话。本官听闻，你有要事禀报，关乎……宫闱秘事，奇毒害人？”
宋掌柜见邓衍如此和颜悦色，心中稍定，连忙将近日“济仁堂”接到的几笔古怪药材订单，尤其是今日“王管家”来抓药，以及“小厮”透露的“老爷呓语”，原原本本，一五一十地说了出来，末了，还战战兢兢地补充道：“大人，小的只是觉得此事蹊跷，那些药方，不似寻常治病，倒像是……像是在解某种罕见的、人为的毒。而且，高公公府上也来抓过治伤药，与这些解毒药的时间……挨得很近。小的……小的不敢隐瞒，特来禀报大人，请大人明察！”
邓衍静静听完，脸上并无太大波澜，心中却已了然。宋掌柜的叙述，与他之前的推断基本吻合。田弘确实中毒，且是人为的奇毒。高怀恩在设法为其解毒，但似乎进展不顺。而今日“王管家”的出现和“小厮”的话，更证实了田弘中毒与“宫里”有关，且中毒者（田弘）对下毒者（很可能指郑知白或其背后主使）充满怨恨。
“宋掌柜，你做得很好。事关重大，你能主动禀报，足见忠义。” 邓衍赞许道，随即话锋一转，“不过，此事涉及宫闱，干系非小，你切不可再对任何人提起，包括你的家人伙计。从今日起，你的‘济仁堂’，本官会派人暗中保护，你照常营业即可。若再有人来抓类似的药，或者打听相关消息，你只需如常应对，事后悄悄记下，报于本官知晓。你可能做到？”
宋掌柜听说邓衍要派人保护他，心中大定，连忙磕头：“能！能！小的谨遵大人之命，绝不敢泄露半句！多谢大人体恤！”
“嗯，你先回去吧。记住，今日之事，就当没发生过。” 邓衍挥挥手。
宋掌柜千恩万谢地退下了。邓衍立刻召来秦川。
“公子，宋掌柜果然来了，所说与计划相符。” 秦川禀报道，“另外，查那辆小车和车上之人，也有了眉目。那小车是从城北一家不起眼的客栈后院驶出的，驾车的是个精悍的汉子，不似普通车夫。车上下来的人，头戴帷帽，看不清面容，但身形瘦小，进入高府后，被直接引往后院。我们的人跟踪那客栈，发现其掌柜与城南一家专做南货、尤其是西南山货的商行往来密切。那商行的东家，据说是宫里某位采办太监的远亲。”
“西南山货商行？采办太监的远亲？” 邓衍眼中精光一闪。西南，正是七叶一枝花、金线重楼等解毒草药的产地！而采办太监，与宫内御药房、乃至太医署，必有联系！
“那商行近日有无异常？比如，大量购入或转运西南来的药材？” 邓衍追问。
“有！” 秦川肯定道，“据眼线回报，约莫十天前，那商行从西南来了一批货，其中就有几箱标注为‘山珍’的货物，但搬运时不小心摔了一箱，散落出来的，并非山珍，而是用油纸包好的草药，正是七叶一枝花和金线重楼！数量不少！收货的，正是高公公府上的管家！”
线索串联起来了！高怀恩通过其在宫中的关系（很可能是某位采办太监），从西南弄来了专解奇毒的草药。而那辆小车接进高府的人，很可能就是精通解毒之术的郎中，或者，是送药、配药的关键人物！
“很好！” 邓衍站起身，在书房中踱了几步，“高怀恩果然在暗中为田弘解毒。但他似乎并未完全成功，田弘的毒并未全解，甚至可能因为药不对症，或毒性复杂，产生了其他变化。所以，才有了宋掌柜那里，不同人拿着不同方子，反复抓药试探的情况。这说明，下毒之人用的毒，非常罕见，或者解药被刻意控制，高怀恩一时也找不到完全对症的解药，只能尝试。”
“公子，那我们接下来……”
“接下来，该给田弘和高怀恩之间，再加一把火了。” 邓衍停下脚步，眼中闪过一丝冷意，“既然田弘中毒，且怀疑是‘宫里’的人下毒，而高怀恩又恰好是宫里出来的，还与能弄到解药的采办太监有关系……你说，如果让田弘‘无意中’知道，高怀恩与给他下毒的人，其实早有勾结，所谓的解毒，不过是控制他、从他口中套出名单的缓兵之计，甚至……高怀恩手中，其实早就有真正的解药，只是不肯给他用全，故意吊着他的命……田弘会怎么想？”
秦川倒吸一口凉气：“田弘生性多疑狡诈，若真如此，他必然对高怀恩恨之入骨，甚至可能铤而走险！”
“不错。” 邓衍点头，“我们需要一个‘可靠’的渠道，将这个消息，‘不经意’地透露给田弘。高府戒备森严，寻常人进不去，但……那个进去的‘郎中’，或者送药的‘心腹’，或许可以成为我们的传声筒。”
“公子的意思是，设法接触那个郎中或送药人，威逼利诱，让他为我们传递假消息？”
“不，” 邓衍摇头，“那样太容易暴露。我们要做的，是创造一个‘巧合’，让田弘自己‘发现’这个‘真相’。比如，让那个送药人‘不小心’遗落一张字条，上面写着高怀恩与某位‘郑爷’（暗指郑知白）商议，如何用解药控制田弘，套取名单，事成之后再……之类的只言片语。字条要写得隐晦，但又能让田弘看懂。或者，让那个郎中断药几日，然后高怀恩的管家‘无奈’地说，解药被‘京城那边’卡住了，暂时送不来……”
秦川眼睛一亮：“属下明白了！这就去安排！定要让田弘觉得，是高怀恩与郑知白合谋害他，至少也是见死不救，还想利用他！”
“嗯，去做吧。务必小心，不能留下任何人为痕迹。要让一切看起来，像是高府内部自己出了纰漏，或者，是郑知白那边的人，想要灭口，故意泄露消息，挑拨离间。” 邓衍叮嘱道。
“是！属下省得！” 秦川领命，匆匆而去。
邓衍重新坐回书案后，目光幽深。田弘与高怀恩，本就是因利而合的临时同盟，彼此猜忌，各怀鬼胎。如今田弘身中奇毒，性命操于高怀恩（或者说郑知白）之手，这种猜忌和恐惧，会被无限放大。只需要一点火星，就足以引爆他们之间脆弱的信任。
而他要做的，就是点燃这火星，让这二人互相撕咬，狗咬狗。届时，无论谁胜谁负，或者两败俱伤，对他而言，都是有利的。他只需要坐收渔利，找准时机，将残局收拾干净即可。
“郑知白，高怀恩，田弘……” 邓衍低声念着这三个名字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“你们以为躲在暗处，就能高枕无忧？殊不知，这看似平静的扬州城，早已布下了天罗地网。好戏，才刚刚开始。”
夜色，再次笼罩扬州。盐司衙门后宅，灯火温暖，苏晚在孙嬷嬷的服侍下，已安然入睡。而高怀恩那守卫森严的府邸深处，那间独立小院内，一场由“偶然”发现的字条和“意外”的断药所引发的猜忌风暴，正在悄然酝酿。