京城，都察院。
左副都御史郑知白值房内，门窗紧闭，气氛压抑得能拧出水来。郑知白年约五旬，面皮白净，三缕长髯，本是颇具威仪的长相，此刻却眉头紧锁，脸色铁青，背着手在房中急促地踱步，像一头困兽。
他面前的书案上，摊开着一封密信，已被揉得皱巴巴，正是扬州“悦来客栈”掌柜（已被邓衍控制）冒险送出的最后一份急报，告知贾道全、来福、刘疤子等人已被邓衍一网打尽，贾道全恐已招供，客栈亦被查封。
“废物！蠢材！” 郑知白猛地停步，一掌拍在书案上，震得笔墨纸砚乱跳，“成事不足，败事有余！贾道全这个蠢货，如此轻易就被邓衍拿下，还把密信、密册都留给了人家！简直是愚不可及！”
他心中又是愤怒，又是恐惧。愤怒于贾道全的愚蠢和无能，恐惧于邓衍的狠辣与果决。贾道全是他多年心腹，知道太多内情，尤其是那些密信，虽未直接提及名单，但足以坐实他指使贾道全在扬州构陷、谋害邓衍的罪行！这可是重罪！一旦坐实，别说官职不保，恐怕性命都难留！
更让他心惊的是，邓衍动作如此之快，显然早有准备，甚至可能早就盯上了贾道全，就等着他自投罗网！这说明什么？说明邓衍的触角，比他想象的更深，对扬州的掌控，比他预料的更强！那田弘呢？邓衍是否也已怀疑，甚至查到了田弘的踪迹？若是田弘再落到邓衍手里……
郑知白不敢再想下去，后背已是冷汗涔涔。他仿佛已看到自己被锦衣卫从都察院拖走，投入诏狱，抄家问斩的凄惨景象。
“不！绝不能坐以待毙！” 郑知白眼中闪过狠厉之色。他走到书案后坐下，强迫自己冷静下来。事情还未到绝境。贾道全虽被抓，但未必敢将自己完全供出，毕竟他的家人还在自己掌控之中。密信虽有，但也可以说是伪造，是邓衍构陷！自己是都察院左副都御史，三品大员，没有确凿铁证，仅凭一个师爷的口供和几封来历不明的密信，就想扳倒自己？没那么容易！
当务之急，一是要消除隐患，二是要反守为攻！
“来人！” 郑知白沉声喝道。
一名心腹长随应声而入，垂手侍立。
“你立刻去一趟扬州。” 郑知白压低声音，语速极快，“不要进城，在城外找可靠的人，给‘悦来客栈’的掌柜传话，让他无论如何，想办法除掉贾道全！灭口！做得干净些，伪装成暴病，或者……畏罪自尽！”
长随心中一凛，脸上却不敢表露分毫，只是恭声道：“是，老爷。只是……扬州如今是邓衍的地盘，盐司衙门看管必然严密，恐怕不易得手。”
“不易也得做！” 郑知白眼中寒光闪烁，“告诉他，事成之后，他的家小，我会妥善安置，保他们一世富贵。若事败，或者他敢泄露半句……” 他没说下去，但话中的威胁之意，不言而喻。
“是，小人明白！” 长随额头见汗，连忙应下。
“还有，” 郑知白继续吩咐，“让扬州那边我们的人，不惜一切代价，查清田弘的下落！生要见人，死要见尸！尤其是那份名单，绝不能被邓衍拿到！必要时……” 他做了个抹脖子的手势。
“是！”
“另外，” 郑知白沉吟片刻，眼中闪过一丝算计，“给宫里递个话，就说……邓衍在扬州，借查私盐为名，大肆株连，罗织罪名，构陷忠良，甚至对宫内派出的织造衙门也颇有微词，似有不满圣上内帑用度之意。记住，话要递得巧妙，似是而非即可。”
长随心中更是惊骇，这是要借宫里的手，来给邓衍施压，甚至扣上“对圣上不敬”的帽子！此计甚毒！他不敢多问，连忙记下。
“去吧，事不宜迟，即刻动身！” 郑知白挥挥手。
长随躬身退出，匆匆离去。
郑知白独自坐在书案后，眼神明灭不定。光靠这些还不够，他必须主动出击，在朝堂上向邓衍发难，将水搅浑，最好能让皇帝对邓衍产生猜忌，将其召回，或者至少限制其权力。
他铺开信纸，开始写信。这一次，不是密信，而是准备公开弹劾的奏章。弹劾邓衍“在扬州擅权专横，滥用刑罚，构陷同僚，收买民心，有图谋不轨之嫌”，并“纵容部下骚扰地方，与民争利，致使盐价不稳，民怨沸腾”，更要暗示邓衍“结交边将（周淮安），手握重兵，恐有不臣之心”。
写完后，郑知白仔细看了一遍，觉得还不够狠辣。他想了想，又提笔加上一条——“邓衍之妻苏氏，有孕在身，邓衍却纵其抛头露面，干预盐务，有违妇道，更兼邓衍为讨好其妻，耗费公帑，穷奢极欲，在盐司衙门大兴土木，营造园林，实乃贪墨之举。”
他知道，这些罪名大多子虚乌有，甚至荒诞不经。但在朝堂之上，尤其是面对多疑的君王，有时候不需要确凿证据，只需要种下猜疑的种子，再辅以流言蜚语，便能起到意想不到的效果。他要的，不是一下子扳倒邓衍，而是让皇帝对邓衍产生不满和猜忌，让其他朝臣对邓衍群起而攻之，让他疲于应付，无力再追查走私案和名单。
“邓衍啊邓衍，” 郑知白放下笔，看着墨迹未干的奏章，脸上露出一丝阴冷的笑容，“任你武功盖世，谋略过人，在这朝堂之上，讲究的是权势、人心和阴谋诡计。你一个外放的巡盐御史，根基浅薄，也想跟本官斗？本官倒要看看，你能撑到几时！”
他仿佛已看到邓衍被一道道弹劾奏章淹没，被皇帝下旨申饬，甚至召回京城问罪的狼狈模样。到那时，贾道全的死活，田弘的去向，都将不再重要。只要邓衍倒下，一切都会回到原来的轨道，他郑知白，依然是那个高高在上、掌控风宪的左副都御史。
然而，郑知白不知道的是，就在他谋划着如何构陷邓衍的同时，另一封密信，正以更快的速度，穿越千山万水，送往京城，直达文渊阁，内阁次辅徐阶的案头。
数日后，紫禁城，文渊阁。
次辅徐阶，须发皆白，但精神矍铄，此刻正坐在书案后，仔细阅读着邓衍的密信。信很长，详细汇报了扬州私盐案的进展，周淮安水师大破黑蛟帮、击毙匪首沙通天，缴获巨额赃银赃物，以及初步追查到的、与朝中某些官员（隐去郑知白之名，但指向明显）的关联。更重点提及了贾道全受“朝中某三品大员”指使，在扬州散播谣言、煽动暴乱、甚至意图谋害钦差家眷的阴谋，人证物证俱在。并推断，前御马监太监田弘手中那份涉及走私保护伞的名单，是此案关键，而田弘极可能被“朝中某人”或其同党藏匿，以求自保。
徐阶看完，久久不语，花白的眉毛紧紧锁在一起。他放下信，又拿起随信附上的，贾道全与郑知白（化名“知白”）往来的密信抄本，以及那份密册的部分摘要。越看，脸色越是凝重，眼中怒意渐生。
“岂有此理！简直是无法无天！” 徐阶猛地一拍桌子，震得茶杯乱响，“身为都察院副宪，风宪之官，不思匡扶朝纲，纠劾奸邪，反而与走私巨枭勾结，为虎作伥！甚至为掩盖罪行，不惜构陷同僚，谋害妇孺！其行径，与禽兽何异！与国贼何异！”
他霍然站起，在值房内来回踱步。徐阶是清流领袖，向来以刚正不阿、嫉恶如仇著称，对严党把持朝政、贪腐横行深恶痛绝。邓衍的信，虽然措辞谨慎，但提供的线索和证据，已足够让他看清，在扬州私盐案背后，隐藏着一张何等庞大的利益网络，而都察院的郑知白，很可能就是这张网在朝中的重要节点之一！
“邓子韧（邓衍字）信中说，郑知白已有所警觉，可能会在朝中发难，颠倒黑白。” 徐阶停下脚步，眼中闪过决断之色，“绝不能让此等奸佞得逞！走私之祸，动摇国本；构陷忠良，败坏朝纲！此风绝不可长！”
他坐回书案，深吸一口气，提笔开始拟写奏章。他要将邓衍密信中所陈之事，择其要害，上达天听，弹劾郑知白勾结匪类、构陷钦差、祸乱地方之罪！同时，也要为邓衍辩白，陈述其在扬州剿匪、查私、安民的功绩，请求皇帝明察，并下旨严查走私案背后保护伞，无论涉及到谁，绝不姑息！
徐阶知道，此举必将得罪郑知白及其背后的势力，甚至可能引来严党的反扑。但他更知道，若是任由郑知白之流肆意构陷，扳倒了邓衍这等能臣干吏，那大明官场，将更加乌烟瘴气，边患走私，将永无宁日！于公于私，他都必须站出来！
就在徐阶奋笔疾书之时，司礼监随堂太监、兼掌东厂的大太监黄锦，也收到了来自扬州的一份密报。密报并非来自邓衍，而是来自东厂派驻在扬州的暗桩。密报中详细描述了邓衍在扬州的所作所为，包括其与漕帮的冲突、对盐商的整顿、周淮安水师的战果，以及……近期贾道全被抓、盐场风波、乃至对织造太监高怀恩府的暗中监视。
黄锦看着密报，那张常年不见喜怒的脸上，眉头微微蹙起。他对邓衍并无恶感，甚至因其剿匪之功，颇有几分欣赏。但密报中提及，邓衍似乎在暗中调查、甚至可能怀疑织造太监高怀恩与田弘有染，这让他不得不重视。
高怀恩是他提拔起来的，算是他这一系的人。高怀恩若真与田弘、与走私案有牵连，那他黄锦也难免要受些牵连。更麻烦的是，田弘手中的那份名单……天知道上面有没有他黄锦，或者他手下人的名字？虽然他自己并未直接参与走私，但身处这个位置，难免有些说不清道不明的牵扯。
“这个邓衍，倒是块硬骨头，能惹事，也能办事。” 黄锦将密报凑近烛火，看着它化为灰烬，低声自语，“郑知白这次，怕是踢到铁板了。不过，高怀恩……也不能不管。”
他沉吟片刻，对侍立在一旁的小太监吩咐道：“去，给扬州织造局的高怀恩递个话，就说……宫里最近查账，江南织造的进项，比往年少了些，让他上点心。另外，让他谨言慎行，宫里的事，少打听，外边的事，更少掺和。做好自己的本分，比什么都强。”
小太监心领神会，躬身应下。这看似寻常的敲打，实则是在警告高怀恩，宫里已经注意到扬州的不寻常，让他收敛些，别惹祸上身，更别把宫里拖下水。
黄锦又想了想，补充道：“再给南京守备太监递个话，让他‘关照’一下扬州那边。邓衍是陛下看重的人，又在为陛下办差，只要不过线，该行的方便，就行个方便。但若是有人想借宫里生事，或者……宫里有人不守规矩，也该敲打敲打。”
“是，老祖宗。” 小太监记下，悄悄退了出去。
黄锦靠在椅背上，闭目养神。朝堂的风，已经吹起来了。郑知白和邓衍，一个是都察院的实权人物，一个是皇帝新近提拔的能臣干吏；背后可能还牵扯到严党、清流，以及宫里的各方势力。这场风波，小不了。他东厂，不能置身事外，但也不能轻易下场。且看这风，往哪边吹吧。
皇宫深处，皇帝的案头，也几乎在同一时间，收到了两份奏章。一份是都察院左副都御史郑知白弹劾巡盐御史邓衍“擅权、构陷、贪墨、有不臣之心”的奏本，措辞激烈，罗列“罪状”十余款。另一份，则是内阁次辅徐阶为邓衍辩白、并弹劾郑知白“勾结匪类、构陷钦差、祸乱朝纲”的奏本，附有邓衍密信的部分摘要及贾道全供词抄录。
两份奏章，针锋相对，将扬州私盐案引发的朝堂暗斗，瞬间推到了明面。
年轻的皇帝看着这两份截然相反的奏章，稚嫩的脸上露出与年龄不符的凝重与思索。他登基不久，对朝中派系争斗已有体会。郑知白是严嵩举荐的人，徐阶是清流领袖，邓衍则是他亲自简拔，用以整顿盐务、清剿走私的干才。
郑知白的弹劾，看似有理有据，但多为诛心之论，缺乏实据，且牵扯到邓衍家眷，有失大臣体统。而徐阶的奏本，逻辑清晰，附有邓衍提供的部分证据，指向郑知白勾结匪类、构陷同僚，似乎更为可信。
皇帝的目光，在“走私”、“保护伞”、“名单”、“谋害钦差家眷”等字眼上停留良久。他想起邓衍离京前，自己对他的殷殷嘱托，想起邓衍在扬州送来的捷报，想起国库因盐税增加而稍稍充盈的喜悦……
“传旨，” 皇帝放下奏章，声音清朗，却带着不容置疑的威严，“着司礼监、都察院、刑部，即日派员，组成联合钦差，赴扬州核查邓衍、郑知白互劾案，以及扬州私盐走私一案。务求查明真相，据实回奏。邓衍、郑知白二人，在核查期间，各安其位，不得再生事端，亦不得相互攻讦。违者，严惩不贷！”
“另，诏巡盐御史邓衍，将所获人证、物证，妥善保管，听候钦差查验。涉案人员，严加看管，不得有误。”
“再诏江南总督、两淮盐运使，协同钦差查案，不得推诿掣肘。”
一连三道旨意，显示出皇帝对此事的重视，也表明了态度：不偏听偏信，要派钦差实地核查。既给了邓衍申辩和继续查案的机会，也暂时安抚了郑知白及其背后势力，将朝堂争端暂时压下，引向地方具体案件的核查。
旨意一出，朝堂哗然。郑知白心中稍定，觉得皇帝并未完全倒向邓衍，自己还有机会。徐阶则微微蹙眉，觉得派钦差核查，固然公允，但也给了对方上下其手、毁灭证据的时间。不过，有圣旨明令邓衍保管证据、看押人犯，总算不是最坏的结果。
而远在扬州的邓衍，尚不知朝堂之上已因他而风起云涌，更不知一道联合钦差的旨意正在路上。他此刻的全部心神，都放在了织造府那高高的院墙之内，以及那个可能藏身其中、手握惊天秘密的前御马监太监——田弘身上。
暗流，在扬州与京城之间，同时涌动。钦差将至，是福是祸？真相，又将如何浮出水面？