扬州城西，有一片区域，不似城内别处那般市井喧嚣，反而格外幽静。高墙大院，朱门紧闭，门楣上悬挂的匾额，多与“织造”、“内府”、“供奉”等字样相关。此地正是江南织造局扬州分署所在，以及历任、现任织造太监、采办太监的私邸聚集之处。因是“宫里”出来的贵人聚居，寻常百姓不敢靠近，官吏也敬而远之，久而久之，形成了一片城中“禁地”，透着几分与外间不同的神秘与森严。
扬州现任织造太监，姓高，名怀恩，五十许人，面白无须，体态微胖，常年一副笑眯眯的模样，看起来颇为和善。他在这个位置上已坐了七八年，掌管着皇家在江南的丝绸、织锦等贡品采办、督造事宜，虽无地方实权，但地位超然，与宫中、与江南织造大户、乃至与部分官员，都有着千丝万缕的联系，能量不容小觑。高怀恩为人圆滑，惯会做人，在扬州官场、商界，名声尚可，至少表面上，与谁都过得去。
然而，此刻，这位看似与世无争、和气生财的高公公，却正在他私邸后院一间极为隐秘的静室中，来回踱步，脸上全无平日的笑意，取而代之的是一种掩饰不住的焦虑与阴沉。
静室之内，并无奢华装饰，只有一桌一椅，一张供着观音像的香案，以及一个坐在阴影里、看不清面容的枯瘦人影。
“田公公，您倒是拿个主意啊！” 高怀恩停下脚步，声音压得极低，却带着几分气急败坏，“邓衍那厮，已经抓了贾道全，还搜出了他与郑大人的往来密信！郑大人那边，怕是自身难保了！贾道全是个软骨头，万一扛不住刑，将您供出来，那……那可如何是好？”
阴影中的人影，缓缓抬起头。昏黄的灯光映照下，露出一张苍白、阴鸷、如同被风干橘皮般的脸庞，正是失踪多日、朝廷通缉的要犯，前御马监太监——田弘！只是此刻的他，比之前更加瘦削，眼窝深陷，颧骨高耸，但那双细长的眼睛里，却依旧闪烁着毒蛇般冰冷、怨毒的光芒。
“供出咱家？” 田弘的声音嘶哑干涩，如同钝刀刮过石板，“他贾道全知道咱家在这里？他不过是郑知白派来搅浑水、对付邓衍的一条狗，连郑知白都不知道咱家的确切下落，他如何供出？”
高怀恩急道：“可那邓衍不是吃素的！他既已查到贾道全与郑大人有关，又岂会想不到您可能藏身于与宫中有关联之处？您别忘了，他可是连黑蛟帮都剿了，沙通天也死在他手里！此人精明得很，迟早会查到这边来！到时候……”
“查到又如何？” 田弘冷笑一声，眼中闪过一丝厉色，“你这织造衙门，是内府直属，他邓衍一个巡盐御史，无凭无据，敢来搜查？就算他有证据，没有圣旨，没有司礼监的批文，他动得了你高公公？别忘了，咱们可都是宫里的人，打狗还要看主人！”
高怀恩闻言，脸色稍缓，但忧色未去：“话是这么说，可邓衍深受皇恩，此番又立下大功，圣眷正隆。他若真豁出去，硬闯进来，事后就算有宫里回护，您我也免不了麻烦。更何况……” 他看了一眼田弘，欲言又止。
“更何况什么？更何况咱家是朝廷钦犯，是吗？” 田弘接过话头，语气阴森，“高公公，咱家落到今日田地，是拜谁所赐？若不是郑知白那帮人贪得无厌，逼咱家与黑蛟帮合作，行那走私之事，又岂会引火烧身，惹来邓衍这个煞星？如今事败，他们就想弃车保帅，让咱家当替死鬼？没那么容易！”
他站起身，在阴影中缓缓踱步，身形佝偻，却带着一股令人心悸的寒意：“咱家手里那份名单，可不光是郑知白一个人的。宫里宫外，朝堂地方，牵扯了多少人，多少事？逼急了咱家，大不了鱼死网破，大家都别想好过！”
高怀恩脸上肥肉一抖，连忙赔笑：“田公公息怒，息怒！咱家不是那个意思。只是如今邓衍盯得紧，郑大人那边又出了纰漏，咱们得早做打算才是。这扬州城，怕是待不得了。”
“待不得？” 田弘停住脚步，盯着高怀恩，“高公公，咱家可是看在以往交情，又许了你十万两雪花银，你才答应收留咱家几日。怎么，现在银子拿了，就想把咱家往外推？”
“不敢不敢！” 高怀恩额头见汗，“咱家对公公，那可是忠心耿耿！只是……邓衍如今在扬州一手遮天，盐司、守备衙门，甚至知府衙门，恐怕都有他的人。咱们这织造衙门，虽然独立，但也难保没有他的眼线。公公您住在这里，终究是……太显眼了。万一……”
“没有万一。” 田弘打断他，眼中闪过一丝算计，“咱家在这里，才是最安全的。邓衍就算怀疑，没有确凿证据，也不敢轻举妄动。至于郑知白……哼，他自身难保，更没工夫来管咱家。咱家现在，倒是有个想法。”
“公公请讲。”
“邓衍不是想找咱家，想找那份名单吗？” 田弘阴**一笑，那笑容在他干瘪的脸上，显得格外可怖，“咱家就给他个机会。高公公，你在扬州经营多年，人脉广，路子多。能不能想法子，给咱家递个话出去？”
“递话？给谁？邓衍？” 高怀恩一惊。
“不，给另一个人。” 田弘眼中闪着诡异的光，“郑知白在朝中，可不止一个对头。都察院左都御史周延儒周大人，就与他素来不睦。周大人清正刚直，最恨贪腐走私。你说，若是周大人知道，郑知白不仅与走私案有染，还意图谋害钦差，嫁祸同僚，甚至，手上可能还沾着几条无辜人命……他会怎么做？”
高怀恩倒吸一口凉气：“公公是想……借周大人之手，扳倒郑知白？可这样一来，岂不是将您也暴露了？周大人若知您在此，岂会放过？”
“咱家自然不会亲自出面。” 田弘道，“你只需设法，将郑知白与贾道全往来密信的副本，以及郑知白指使贾道全在扬州所为之事，透露给周大人在扬州的眼线，或者，能直达天听之人。记住，要做得隐秘，像是无意中泄露，或者，是‘正义之士’看不过眼，匿名举报。重点是郑知白的罪证，至于咱家，暂时不必提及。”
高怀恩若有所思：“公公是想……让周大人与郑知白狗咬狗，两败俱伤？邓衍必然会抓住郑知白的把柄不放，届时朝堂争斗，邓衍自顾不暇，或许就无暇再追查您和名单？”
“不止如此。” 田弘阴**道，“郑知白倒台，他在朝中的党羽必然惊慌，甚至会有人想反水自保。到时候，咱家手里这份名单，价值就更大了。或许，咱家还能用它，跟某些人，做笔交易，换一条生路，甚至……东山再起的机会。”
高怀恩听得心惊肉跳，这田弘果然老奸巨猾，都到了这般田地，还在算计着如何翻盘，如何利用手中的筹码搅动风云。与虎谋皮，自己收留他，究竟是对是错？
“高公公，” 田弘似乎看穿了他的心思，语气放缓，却带着蛊惑，“你放心，咱家若能过了这一关，绝不会忘了你的恩情。那十万两，只是定金。日后，江南织造的差事，宫里采办的肥缺，咱家都能为你说话。总好过你现在，守着这扬州织造，不上不下，看人脸色。”
高怀恩脸上神色变幻，最终，贪念和对未来的期冀压过了恐惧。他一咬牙：“好！就依公公所言！咱家这就去安排，定将消息递到周大人耳中！”
“嗯，去吧。记住，要快，要隐秘。” 田弘挥了挥手，重新坐回阴影中，闭上了眼睛，仿佛刚才那一番惊心动魄的谋划，耗尽了力气。
高怀恩不敢多留，躬身退出了静室。直到走出老远，来到洒满月光的天井中，他才感觉背后冷汗涔涔，夜风吹过，一阵冰凉。
他知道，自己已经踏上了一条无法回头的险路。一边是如日中天、手段狠辣的邓衍，一边是阴险狡诈、手握致命把柄的田弘，还有朝中即将掀起的惊涛骇浪……无论哪一边，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场。
但现在，他已经没有退路了。只能按照田弘的计划，赌一把。
与此同时，盐司衙门。
秦川脚步匆匆，来到邓衍书房：“公子，有发现！”
邓衍放下手中的卷宗：“讲。”
“遵公子令，属下派人暗中查访城内与太监有关联的府邸。重点排查了现任织造太监高怀恩、已致仕的前任镇守太监冯保的别业、以及几位宫中采办太监在扬州的产业。” 秦川语速很快，“高怀恩的织造衙门和私邸，守卫森严，明哨暗桩极多，外人难以靠近。但我们的人在监视其府邸后门时，发现一个可疑之处。”
“哦？何处可疑？”
“高怀恩府上，每日采买的食材、用品，数量远超其府中应有仆役的用度。尤其是米面肉菜，几乎是同等规模府邸的两倍有余。而且，每隔三五日，便有大夫模样的人，从后门出入，行色匆匆，药箱沉重。属下派人跟踪那大夫，发现他去了城西一家不起眼的药铺，抓的药，多是治疗内伤、调理元气、以及……净身之后调理身体的方子。” 秦川沉声道。
邓衍眼中精光一闪：“内伤？净身之后调理？” 田弘被沙通天所伤，冯万金更可能已死。若是田弘藏身高怀恩府中，需要治伤用药，便说得通了。而且，太监净身后，需长期服用特定药物调理身体，这也是田弘身份的一个重要特征！
“还有，” 秦川继续道，“我们设法买通了高府一个负责倒夜香的下人。据他说，大约半月前，高府后院一处常年锁闭的独立小院，突然住了人。每日有专人送饭，但不许任何人靠近，连他们这些倒夜香的，也只能将马桶放在院门外。他曾隐约听到院里夜半有咳嗽声，声音尖细苍老，不像女子，倒像是……宫里出来的公公。”
“独立小院，专人送饭，不许靠近，咳嗽声尖细苍老……” 邓衍缓缓站起身，走到窗前，望向城西织造局的方向，目光锐利如刀，“高怀恩……果然是你！”
种种迹象表明，田弘极有可能就藏身在高怀恩的织造太监府邸之中！而且，高怀恩在为其提供庇护，甚至请医用药！
“公子，是否立刻调集人手，包围高府，搜捕田弘？” 秦川请示道，眼中闪过兴奋之色。若能抓到田弘，人赃并获，那此案便可彻底了结，公子大功一件！
邓衍却摇了摇头，冷静道：“不，高怀恩是内官，织造衙门直属内府。没有确凿证据，没有圣旨或司礼监的许可，我们无权搜查其私邸，更无权抓捕一位现任织造太监。强行闯进去，只会授人以柄，打草惊蛇。高怀恩若矢口否认，甚至反咬我们诬陷，惊动了田弘，让他再次逃脱，就得不偿失了。”
“那……难道就眼睁睁看着他藏在里面？” 秦川不甘。
“自然不会。” 邓衍转身，眼中闪过一丝决断，“既然不能明着搜，那就想别的法子。高怀恩府上，难道就真的是铁板一块？他收留田弘，是冒天下之大不韪，府中之人，未必都与他一条心。尤其是，田弘身负重伤，需要医治，这就是最大的破绽！”
“公子的意思是……”
“盯死那个出入高府的大夫，还有那家药铺。” 邓衍沉声道，“田弘的伤，不是短时间能好的。他需要持续用药。大夫、药铺，就是连接他与外界的线。顺着这条线，或许能找到更多证据，或者……找到让田弘自己露面的机会！”
“另外，” 邓衍补充道，“高怀恩既然敢收留田弘，必然有所图。或是为财，或是为利，或是被田弘拿住了把柄。查一查高怀恩近年来的账目，尤其是大额银钱往来，看看有无异常。再查查他与郑知白，乃至朝中其他官员，有无私下勾连。田弘手中的名单，高怀恩是否知情？甚至，他是否也想分一杯羹？”
秦川精神一振：“是！属下明白！这就加派人手，盯死高府，彻查高怀恩！”
“还有，” 邓衍叫住他，低声道，“郑知白那边，不会坐以待毙。贾道全被抓，他必然惊惶。要防备他狗急跳墙，要么派人来灭口，要么在朝中发动更猛烈的攻势。京城的信，要加快送出。另外，通知我们在京城的人，密切关注都察院，尤其是郑知白及其党羽的动向。有任何异动，立刻来报！”
“是！”
秦川领命而去。邓衍独自站在书房中，手指轻轻敲击着桌面。高怀恩、田弘、郑知白……一条条线索，如同黑暗中的蛛网，逐渐清晰起来。而他要做的，就是找到那个最关键的点，轻轻一触，让这张看似牢固的网，瞬间崩解。
“高公公，” 邓衍望向城西，低声自语，“你既然选择了与虎谋皮，那就别怪邓某，将你和那只老虎，一同关进笼子里。”
夜色更深，一场围绕织造府邸的无声较量，已然展开。而远在京城的朝堂之上，一场因扬州风波而起的暗涌，也正悄然酝酿。