扬州东郊，盐场。时值正午，烈日当空，咸涩的海风吹拂着广袤的盐田和简陋的工棚。成百上千的盐工，皮肤黝黑，衣衫褴褛，正三三两两地聚集在简陋的凉棚下，就着咸菜啃着粗硬的窝头，喝着浑浊的井水，准备稍作歇息，以应对下午更为繁重的劳作。
空气中弥漫着汗味、海腥味和一种压抑的沉闷。几个盐工围坐在一起，低声抱怨着。
“他娘的，这工钱是不少，可这活儿真不是人干的！日头毒，盐卤蚀肉，一天下来，骨头都要散架了。” 一个年纪稍长的盐工捶着腰，唉声叹气。
“知足吧老赵头，” 另一个脸上有疤的汉子啐了一口，“以前给那些盐霸干，累死累活，还拿不到几个钱，动不动就挨鞭子。现在换了邓大人管，至少工钱给得足，也没人敢随便打骂了。”
“话是这么说，可这日子，啥时候是个头啊……” 老赵头摇头。
这时，几个陌生的面孔，不知何时也挤进了凉棚，他们虽然也穿着盐工的破旧衣服，但眼神却透着几分与周遭环境格格不入的精明与戾气。为首一人，正是刀疤李手下那个绰号“瘦猴”的汉子。
“嘿，兄弟们，唠啥呢？日子苦吧？” 瘦猴凑过来，很自来熟地递上半块窝头。
老赵头瞥了他一眼，没接，只是闷声道：“苦不苦的，不都得干？”
“就是，不干吃什么？” 旁边有人附和。
瘦猴压低声音，故作神秘道：“我听说啊，城里的大老爷们，天天山珍海味，搂着美妾，咱们在这累死累活，晒脱几层皮，就混个半饱。凭啥？”
这话引起了周围几个盐工的共鸣，纷纷叹气。
瘦猴见有效，继续煽动：“我还听说，其实咱们产的盐，卖到外头，价钱翻了十倍不止！可落到咱们手里的，就这么点！大头都让那些当官的、还有那些黑心盐商赚走了！邓大人？哼，我看也差不多，嘴上说得好听，还不是为了他自己捞政绩，好升官发财！”
“你别胡说！邓大人是好官！” 先前那个脸上有疤的盐工反驳道，“他来了之后，赶走了盘剥咱们的王扒皮，工钱也给足了，还给请了大夫看病……”
“看病？那点草药顶个屁用！” 瘦猴不屑道，“你知道邓大人在扬州城里过的什么日子？听说他夫人有喜了，天天人参燕窝供着，那得花多少钱？还不都是从咱们身上刮的油水！”
“就是！凭什么咱们累死累活，他们享福？” 另一个同伙适时插嘴，激起更多人的不满。
凉棚里的气氛渐渐变得躁动起来。几个原本就对现状不满的盐工，被瘦猴等人一挑唆，怨气更甚。但也有老成持重的盐工皱眉，觉得这几个生面孔说话不中听，像是来挑事的。
“要我说，咱们不能这么傻干了！” 瘦猴见火候差不多了，站起身来，提高声音道，“咱们得让上头知道，咱们不是好欺负的！咱们要加钱！要改善伙食！不然，咱们就都不干了！看他那些盐谁来晒！”
“对！不干了！加钱！” 几个同伙立刻跟着起哄。
“这……能行吗？官府不会抓咱们吧？” 有人怯怯地问。
“怕啥？法不责众！咱们这么多人，他还能都抓了？” 瘦猴蛊惑道，“再说了，咱们一闹，那些当官的怕出事，影响他们的乌纱帽，肯定得答应！走，咱们去盐仓那边，找管事的说道说道！”
说着，瘦猴带头，几个同伙簇拥着，鼓动起二三十个本就心有怨气、或者看热闹不嫌事大的盐工，呼啦啦朝着存放食盐和工具的盐仓方向涌去。盐仓那边，是盐场的管理核心，一旦被围堵，势必影响整个盐场的运作。
然而，他们刚走出凉棚没多远，前方道路上，突然出现了一队身着整齐号衣、手持长棍的盐丁，拦住了去路。为首一名身材魁梧的小头目，正是盐场新任的护盐队长，名叫赵铁柱，原是周淮安麾下一名悍卒，因伤退役，被邓衍安排到盐场，整顿秩序。
“站住！干什么去？” 赵铁柱声如洪钟，目光锐利地扫过人群，尤其在瘦猴等几个生面孔身上多停留了一瞬。
瘦猴心里一突，但仗着人多，梗着脖子道：“赵队长，咱们是去找管事理论！工钱太低，伙食太差，这活没法干了！”
“对！没法干了！” “加钱！改善伙食！” 后面被鼓动起来的盐工也跟着嚷嚷。
赵铁柱冷笑一声：“工钱是邓大人亲自定的，比以往高了足足三成！伙食标准也有明文规定，每日有荤有素，管饱！谁敢说工钱低、伙食差？” 他指着人群里几个熟悉的面孔，“王二狗，你上个月拿的工钱，是不是比去年多了一倍？李老栓，你昨天还跟我说，现在的伙食比过年吃得都好！怎么，今天换了个说法？”
被点名的王二狗和李老栓顿时面红耳赤，呐呐不敢言。
瘦猴见势不妙，赶紧煽动：“赵队长，你别听他们瞎说！他们是怕你！咱们这么多人，还怕他不成？冲过去！”
“对！冲过去！” 几个同伙跟着鼓噪，想裹挟人群往前冲。
赵铁柱眼中寒光一闪，猛地抽出腰间佩刀，大喝一声：“我看谁敢动！聚众闹事，冲击盐仓，形同谋反！按律，格杀勿论！盐丁听令，结阵！敢冲击者，以匪论处！”
“是！” 身后二十余名盐丁齐声应和，长棍前指，迅速结成简单的防御阵型，杀气腾腾。这些都是周淮安留下的老兵，或者赵铁柱亲自训练的盐丁，纪律严明，绝非普通盐工可比。
汹涌的人群顿时一滞。看着那明晃晃的刀锋和森然的长棍阵，多数被鼓动来的盐工都怯了，脚步开始后退。他们只是想闹点事，要点好处，可没想过要跟官府拼命，更别提“谋反”了。
瘦猴和他几个同伙也慌了，他们接到的指令是煽动闹事，制造混乱，可没说要跟武装盐丁硬碰硬。
就在这时，盐场管事在一队盐丁的护卫下，匆匆赶来。管事是个四十来岁、留着山羊胡的师爷，姓钱，原本是盐场的老吏，为人还算公正。他站到赵铁柱身边，清了清嗓子，高声道：“诸位工友！稍安勿躁！有什么诉求，可以好好说，何必聚众闹事？邓大人体恤大家辛苦，早有明令，凡盐工有正当诉求，皆可向管事、向盐司衙门陈情，定会妥善处置！可若是受人蛊惑，聚众滋事，冲击盐场重地，那就休怪国法无情了！”
钱管事的话，软中带硬，既给了台阶，也表明了底线。
人群中一阵骚动，不少盐工本就动摇，此刻见管事都出来说话了，更不敢再闹。瘦猴等人还想鼓噪，赵铁柱已上前一步，厉声道：“刚才带头闹事的几个，给我站出来！”
瘦猴等人见势不妙，就想往人群里缩。但赵铁柱早已盯死了他们，一挥手，几个盐丁如狼似虎地扑上去，三两下就将瘦猴和另外两个闹得最凶的同伙揪了出来，按倒在地。
“你们不是盐工！说！谁派你们来的？混进盐场，煽动闹事，有何图谋？” 赵铁柱厉声喝问。
瘦猴还想狡辩，赵铁柱已从他怀里搜出一把匕首和几两碎银子，还有一张写着歪歪扭扭字迹的纸条。赵铁柱识字不多，但认得几个，那纸条上隐约有“闹事”、“盐仓”等字样。
“人赃并获！带走，严加审问！” 赵铁柱大手一挥。
瘦猴等人面如土色，被盐丁拖死狗般拖走了。剩下的盐工见此情景，哪还敢再闹，纷纷作鸟兽散，老老实实回去上工了。一场预谋中的骚乱，还未真正开始，便被迅速扑灭在萌芽状态。
盐场管事钱师爷擦擦额头的汗，对赵铁柱拱手道：“多亏赵队长机警，早有防备，否则后果不堪设想。”
赵铁柱还礼，沉声道：“是大人明察秋毫，料敌机先，命我等近日加强戒备，尤其注意煽风点火、挑唆闹事者。这几个人，一看就不是正经盐工，早就被兄弟们盯上了。钱管事放心，有我等在，绝不让宵小之辈得逞！”
盐场风波，悄无声息地平息了。然而，在那些暗中窥伺的眼睛看来，事情似乎“成功”了，只是效果不如预期而已……
与此同时，扬州城，盐司衙门后宅。
天色向晚，后厨飘出阵阵饭菜香气。采办王老蔫提着一个大食盒，低眉顺眼地穿过回廊，来到专门为苏晚煎药的小偏院。院门口，两名腰挎长刀的护卫肃立，目光如电，扫视着每一个靠近的人。
“王采办，送药来了？” 一个面容和善、但眼神锐利的中年嬷嬷迎了出来，她是苏晚的陪嫁嬷嬷，姓孙，最是忠心可靠，也被邓衍特意调来负责夫人的饮食起居。
“是，是，孙嬷嬷。” 王老蔫连忙挤出笑容，将食盒递上，“夫人的安胎药，按程大夫的方子，在‘济世堂’抓的，三碗水煎成一碗，小火慢炖了一个时辰，刚熬好，您看看。”
孙嬷嬷接过食盒，揭开盖子，一股浓郁的药味散发出来。她仔细看了看药罐，又用银针探了探，确认无误，这才点点头：“有劳王采办了。放这儿吧，待会儿凉一些，我亲自给夫人送去。”
“应该的，应该的。” 王老蔫点头哈腰，眼角余光却飞快地瞟了一眼那黑乎乎的药汁，心跳如擂鼓。那包“佐料”，他趁人不备，在煎药时，悄悄洒了进去，此刻早已化开，与药汁混为一体，看不出任何异样。
“对了，王采办，” 孙嬷嬷像是想起什么，状似随意地问道，“听说你前两日去‘和盛赌坊’了？手气如何？”
王老蔫吓得一哆嗦，脸色瞬间白了，结结巴巴道：“没、没……小人就是路过，看看热闹，没、没赌……”
“哦，是吗？” 孙嬷嬷似笑非笑地看着他，“我可听说，你在那儿欠了不少银子。咱们府上规矩严，你也知道，邓大人最恨赌博误事。你可要好自为之啊。”
“是，是，小人再也不敢了，再也不敢了！” 王老蔫冷汗涔涔，腿肚子都在打颤。难道被发现了？不可能啊，自己做得那么隐秘……
孙嬷嬷没再说什么，只是挥挥手：“行了，你去忙吧。记住，夫人的事，是天大的事，出了半点差错，谁也担待不起。”
“是，是，小人明白，明白！” 王老蔫如蒙大赦，抹了把冷汗，几乎是逃也似的离开了偏院。直到走出老远，才靠着墙壁，大口喘着粗气，心中后怕不已，但一想到那一千两银子，又强行将恐惧压了下去。事已至此，没有回头路了，只盼刘疤子说话算话，事后能让他远走高飞。
偏院里，孙嬷嬷看着王老蔫仓皇逃离的背影，眼中闪过一丝冷意。她端起那碗药，并未送去给苏晚，而是转身进了旁边一间厢房。
厢房里，程老和秦川早已等候在此。桌上，放着一个与苏晚药罐一模一样的空罐。
孙嬷嬷将药罐放在桌上。程老上前，先是用银针试探，银针并未发黑。他又取出一根更细长的银探针，深入罐底药渣，仔细探查，依旧无异样。
“不是剧毒。” 程老沉声道，“但夫人胎象稳固，程某所开安胎药，药性平和，旨在固本培元。若是加入其他不明之物，即使无毒，也可能改变药性，于胎儿不利。”
秦川冷着脸：“那老小子果然下手了。程老，可能验出所下何物？”
程老摇摇头：“单凭银针和肉眼，难以分辨。需取些药渣，仔细化验。不过，不管是什么，既已确定他动了手脚，便留他不得！”
“公子有令，将计就计。” 秦川道，“程老，这药，夫人那边……”
“放心，夫人喝的药，是老夫在隔壁小厨房，亲手所煎，与这罐同时进行，分毫不差。” 程老从旁边一个暖笼里，取出另一个一模一样的药罐，“这罐才是夫人的。那罐‘加料’的，老夫要留下，作为证据。孙嬷嬷，你且将这罐干净的，给夫人送去，一切如常，切勿让夫人看出端倪，免得惊了胎气。”
“老身明白。” 孙嬷嬷点头，端起真正的药罐，仔细检查无误后，放入食盒，提着向苏晚居住的内院走去。
秦川则对程老道：“程老，这罐‘加料’的药，您收好。王老蔫那边，公子已有安排。他跑不了。”
程老看着那罐被做了手脚的药，叹息一声：“人心叵测，利令智昏。邓大人一心为民，宵小却如此歹毒，竟将毒手伸向未出世的孩儿，实乃禽兽不如！”
秦川眼中杀机一闪：“放心，这些人，一个都跑不掉！”
夜色渐深，盐司衙门内外，一切如常，仿佛白日里盐场的风波和王老蔫的小动作，都未曾发生。苏晚喝了孙嬷嬷送来的安胎药，在邓衍的陪伴下，早早歇下，睡得安稳。
然而，暗处的网，已悄然收紧。
“悦来客栈”天字三号房，贾道全和来福，正焦急地等待着消息。盐场那边，他们已收到“瘦猴”等人成功煽动部分盐工、向盐仓聚集的“捷报”（实为赵铁柱故意放出的假消息，制造骚乱成功的假象）。而邓府这边，王老蔫也传回了“药已顺利送入，未被察觉”的暗号。
“好！很好！” 贾道全兴奋地在房中踱步，脸上泛起病态的红光，“盐场一乱，邓衍必然要分心处置。邓夫人再一‘病倒’，最好胎气大动，我看他邓衍还有没有心思查什么走私，追什么名单！哈哈，天助我也！”
来福也松了口气，但心中仍有不安：“老爷，盐场那边，会不会是官府的圈套？还有邓府，那王老蔫可靠吗？万一……”
“没有万一！” 贾道全此刻信心膨胀，“盐场那边，消息是‘瘦猴’冒死传出来的，岂能有假？邓府那边，王老蔫的家人都在我们掌控之中，他敢不尽心？就算有万一，事情败露，那也是‘漕帮’寻衅，‘采办’贪财，与我们何干？我们不过是来扬州做生意的苏州客商而已。”
他仿佛已看到邓衍焦头烂额、四处灭火的狼狈模样，看到京城“老大人”满意的笑容，看到自己加官进爵的前程。
“去，给京城发密信，就说‘扬州之事，已按计划进行，料不日即有佳音’。另外，催促刘疤子，答应给他的另一半银子，可以给了，让他和王老蔫都闭紧嘴巴，赶紧离开扬州。” 贾道全志得意满地吩咐。
“是。” 来福应下，正准备转身去办，忽然，房门被急促地敲响。
“谁？” 贾道全一惊，与来福对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。
“老爷，是我，店小二，送热水的。” 门外传来店小二熟悉的声音。
贾道全稍稍放松，示意来福去开门。来福走到门边，刚拉开一条缝，突然，一股大力猛地从外撞来！
“砰！”
房门被狠狠踹开，来福猝不及防，被撞得踉跄后退。紧接着，数名身着黑色劲装、手持钢刀、面无表情的汉子，如同幽灵般涌入房间，瞬间将贾道全和来福围在中间。为首一人，正是秦川！
“你们……你们是什么人？想干什么？我是正经商人！” 贾道全强作镇定，色厉内荏地喝道。
秦川冷冷一笑，目光如刀，扫过贾道全和惊魂未定的来福：“正经商人？贾道全，或者，我该叫你，贾师爷？你在扬州散播谣言，勾结匪类，煽动盐工闹事，谋害朝廷命官家眷，证据确凿！还想抵赖吗？”
贾道全脸色惨白，兀自强辩：“你、你血口喷人！有何证据？”
“证据？” 秦川一挥手，一名手下将一个瘫软如泥的人丢了进来，正是赌坊老板刘疤子，此刻他鼻青脸肿，显然已被“招待”过。另一名手下，则捧着一个油纸包，正是之前交给王老蔫的那包“佐料”。
“刘疤子已经招了，是你指使他，威逼利诱盐司采办王老蔫，在邓夫人安胎药中下毒。这包东西，就是从王老蔫家中搜出，与你交给刘疤子的一模一样。另外，漕帮刀疤李及其同伙，已在盐场被当场擒获，供认是受你指使，意图制造民变。贾道全，你还有何话说？”
贾道全如遭雷击，双腿一软，瘫坐在地。他万万没想到，自己精心策划，自以为天衣无缝的计策，竟然在短短一天之内，就被对方查得一清二楚，人赃并获！邓衍……他早有防备！不，他根本就是在将计就计，等着自己往陷阱里跳！
“拿下！搜！” 秦川厉声道。
黑衣人一拥而上，将面如死灰的贾道全和来福捆了个结实，开始彻底搜查房间。很快，从床板夹层、马桶暗格等处，搜出了与京城往来的密信、银票、以及几份记录着扬州部分官员、士绅姓名和把柄的密册。
看着这些被搜出的东西，贾道全面如死灰，彻底瘫软下去，他知道，自己完了，彻底完了。不仅自己完了，恐怕还要牵连出背后那位“老大人”……
秦川看着那些密信和密册，眼中寒光更盛。果然不出公子所料，这贾道全，不过是个马前卒，真正的大鱼，还在后面！
“带走！严加看管！没有公子手令，任何人不得接近！” 秦川下令。
黑衣人押着贾道全、来福，以及刘疤子，迅速消失在客栈外的夜色中，仿佛从未出现过。只留下满地狼藉的房间，诉说着刚刚发生的一切。
夜，更深了。扬州城的灯火，在浓重的夜色中明明灭灭。一场精心策划的阴谋，尚未真正掀起波澜，便被邓衍以雷霆手段，扼杀在摇篮之中。然而，这仅仅是个开始。贾道全背后的阴影，远比想象中更为庞大和深邃。
真正的较量，或许，才刚刚拉开序幕。