扬州城的清晨，笼罩在薄薄的、带着水汽的雾霭中。运河码头上，已是人声鼎沸，漕船、货船、客船往来如梭，力夫们喊着号子，扛着沉重的麻袋、木箱，在跳板上健步如飞。咸腥的水汽、汗味、以及各种货物混杂的气息，弥漫在空气里。
码头东侧，一片相对僻静的泊位旁，几个穿着短打、敞着怀、露出精壮胸膛的汉子，正围在一起低声说着什么。为首一人，满脸横肉，脸颊上一道蜈蚣似的刀疤，正是漕帮扬州分舵的一个小头目，人称“刀疤李”。他嗜赌成性，又爱充大方，前阵子私盐生意被邓衍整顿盐务打击得不轻，断了主要财路，偏又在赌坊欠下了一大笔印子钱，正被债主逼得走投无路，眼睛都是红的。
“李哥，那事儿……真能干？” 一个瘦猴似的汉子，舔了舔干裂的嘴唇，眼中既有贪婪，也有恐惧，“那可是盐场！官府的地盘！万一被逮着……”
“怕个鸟！” 刀疤李啐了一口唾沫，眼中闪着凶光，“富贵险中求！那姓邓的断了咱们兄弟的活路，老子早就想弄他了！这次有人出大价钱，只要咱们在盐场那边闹出点动静，不用真杀人放火，就鼓动那些盐工闹一闹，罢工，堵路，砸点不紧要的东西，把事情闹大就行。事成之后，每人这个数！” 他伸出两根手指，晃了晃。
“二十两？” 瘦猴眼睛一亮。
“呸！二百两！” 刀疤李压低声音，却又掩饰不住兴奋，“足足二百两雪花银！够你还了赌债，还能快活好一阵子！干不干？不干，有的是人想干！”
周围几个汉子的呼吸都粗重起来。二百两，对他们这些在码头上卖力气的苦哈哈来说，简直是天文数字。
“干！他娘的，豁出去了！” “对，干了！反正那姓邓的也不是什么好鸟！” 几人纷纷附和，眼中冒出狼一样的光。
刀疤李见状，心中一定，脸上横肉抖动：“好！都是有种的兄弟！具体怎么干，听我安排。记住，就闹事，别真跟官兵拼命，见好就收。事成之后，银子到手，咱们立刻离开扬州，去别处快活！”
几人又低声商议了一阵，定下了联络暗号和大概的行动时间，便装作无事，各自散开，混入了码头繁忙的人流中。
不远处，一个看似在整理渔网的“老渔夫”，将斗笠往下压了压，浑浊的老眼中闪过一丝精光，随即又恢复了那副麻木呆滞的模样，慢吞吞地收起渔网，扛在肩上，步履蹒跚地离开了码头。他是盐司衙门撒在外面的暗桩之一。
几乎与此同时，城南“和盛赌坊”后院一间僻静的账房里，赌坊老板，脸上有道醒目刀疤的刘疤子，正眯缝着眼，打量着眼前点头哈腰、一脸谄媚又带着惶恐的盐司衙门后厨采办，王老蔫。
王老蔫五十来岁，干瘦，眼袋浮肿，眼神躲闪，一看便是常年熬夜、被酒色财气掏空了身子。他原本是盐司衙门一个不入流的小吏，因嗜赌，欠了刘疤子一大笔印子钱，利滚利，早已还不清。此刻被刘疤子叫来，心中七上八下。
“刘……刘爷，您找小的，有啥吩咐？” 王老蔫搓着手，挤出一丝比哭还难看的笑容。
刘疤子不紧不慢地抽着水烟袋，吐出几个烟圈，才慢悠悠道：“老王啊，你欠我那笔银子，连本带利，可不少了。听说，邓大人府上，最近要得严，你这采办的差事，油水少了？”
王老蔫心里咯噔一下，苦着脸道：“刘爷明鉴，可不是嘛！自从邓大人来了，规矩大了去了，采买都要登记造册，查验得严，底下人也不敢伸手。小的……小的实在是手头紧，那笔银子，您再宽限些时日，小的一定想办法……”
“宽限？” 刘疤子冷笑一声，将水烟袋在桌上磕了磕，“老王，不是我不讲情面。这年头，谁的日子都不好过。我那赌坊，上下下也要吃饭。你看这样如何，我给你指条明路，不但那笔债一笔勾销，事成之后，再给你这个数。” 他伸出一根手指。
“一……一百两？” 王老蔫眼睛瞪大了。
“一千两。” 刘疤子吐出三个字。
王老蔫腿一软，差点坐地上，声音都变了调：“一、一千两？刘爷，您……您让小的去杀人放火不成？”
“瞧你那点出息！” 刘疤子鄙夷地看了他一眼，“杀什么人，放什么火？就是让你行个方便。邓夫人不是有喜了吗？听说每日都要用上好的安胎药材进补。你呢，下次采买药材的时候，把这个……” 他从抽屉里取出一个用油纸包得严严实实的小包，推到王老蔫面前，“……混在那些安胎药里，不显山不露水的。放心，不是毒药，就是点让人身子骨虚弱、胎气不稳的‘佐料’，吃个一两回，顶多让夫人卧床休息几天，出不了人命。”
王老蔫脸都白了，冷汗刷地就下来了：“这、这……刘爷，这可使不得啊！给夫人下药，这是灭门的罪过！要是被查出来，小的全家老小都活不成啊！”
“查出来？” 刘疤子阴**一笑，“你不说，我不说，谁能查出来？药材混在一起，熬成汤药，谁知道里面多了什么？就算夫人身子不适，请大夫来看，也只能说是体虚，或是胎气不稳，谁会想到是药材出了问题？再说了，事成之后，一千两雪花银，够你全家远走高飞，下半辈子吃香喝辣了。总好过现在被债主逼死，是不是？”
王老蔫浑身发抖，内心天人交战。一千两的诱惑实在太大，足以让他还清赌债，还能带着家人离开扬州，过上好日子。可这事……一旦败露，就是万劫不复！邓大人的手段，他可是听说过的……
“怎么？不愿意？” 刘疤子脸色沉了下来，“老王，我可提醒你，你那笔债，利滚利，再拖下去，把你全家卖了也还不起！到时候，可就不是让你做点小事这么简单了。我刘疤子能在扬州城开这么大赌坊，也不是吃素的。你是想拿了一千两，远走高飞，还是想等着被扔进运河喂鱼，自己选！”
王老蔫脸色惨白，嘴唇哆嗦着，看着桌上那包小小的油纸包，仿佛在看一条吐着信子的毒蛇。良久，他终于颤抖着手，伸向了那个油纸包，眼中充满了恐惧、贪婪和绝望交织的复杂神色。
“刘……刘爷，小的……小的做。但您得说话算话，事成之后，一千两，一分不能少，还得帮我全家离开扬州……”
“放心，我刘疤子混江湖，讲的就是一个‘信’字！” 刘疤子脸上露出满意的笑容，拍了拍王老蔫的肩膀，“好好干。记住，就这一次，神不知鬼不觉。做好了，荣华富贵；做砸了……你知道后果。”
王老蔫将那包“佐料”死死攥在手心，仿佛攥着自己的命，失魂落魄地离开了赌坊。
刘疤子看着他踉跄的背影，嗤笑一声，转身进了内室。内室里，贾道全的随从来福，正坐在那里，慢慢品着茶。
“刘爷，事办妥了？” 来福放下茶杯，淡淡问道。
“妥了。那老小子，又贪又怕死，给他点甜头，再吓唬吓唬，不怕他不就范。” 刘疤子笑道，态度比对王老蔫时恭敬了不少，“只是……福爷，这事儿，真不会出岔子？邓衍可不是好惹的，他府上戒备森严，万一……”
“没有万一。” 来福打断他，语气平静，却带着不容置疑的冷意，“此事做成，自然有你，还有你背后那位的好处。若是做不成，或者走漏了风声……” 他瞥了刘疤子一眼，没再说下去，但眼中的寒意让刘疤子这个刀头舔血的江湖人，也不禁心中一凛。
“是，是，福爷放心，小的明白！” 刘疤子连忙赔笑，“那盐场那边……”
“盐场那边，自有人去办。你只需管好你这头，确保那包‘东西’能进邓府，进邓夫人的药罐子。其他的，不必多问。” 来福站起身，弹了弹衣袖上并不存在的灰尘，“记住，最近安分点，少露面。等风声过了，自然有你的好处。”
说完，不再看刘疤子，径自出了内室，从赌坊后门悄然而去。
刘疤子送到门口，看着来福消失在小巷尽头，脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一丝阴沉和疑虑。他总觉得，这次的事情，透着诡异和危险。那个贾道全，还有这个来福，神神秘秘，不像是普通的商人，倒像是……官面上的人，还是见不得光的那种。他们出这么大价钱，就为了给邓夫人下点不伤性命的“佐料”，搅黄盐场？总觉得哪里不对。
但一千两银子的诱惑，以及“背后那位”的威慑，让他不敢深想，更不敢退缩。只能暗自祈祷，一切顺利，别出什么岔子。
然而，刘疤子和贾道全都不知道，从“刀疤李”在码头与同伙密谋，到来福进出赌坊与刘疤子、王老蔫会面，他们的一举一动，都未能逃过暗处那些“眼睛”。
盐司衙门，书房。
邓衍听着秦川的详细禀报，脸色平静，但眼中寒意却越来越盛。
“漕帮刀疤李，纠集了七八个亡命徒，计划三日后，趁盐场午歇换班、守卫松懈时，混入盐工中，煽动闹事，要求加薪、改善伙食，并伺机打砸盐仓，制造混乱。赌坊刘疤子，威逼利诱府中采办王老蔫，企图在夫人的安胎药中下毒。毒物来源，正是贾道全的随从来福提供，经刘疤子转交王老蔫。来福离开赌坊后，又去了城隍庙附近，与贾道全会合，两人一同返回‘悦来客栈’。”
“好，很好。” 邓衍的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这是怒极的表现。“盐场闹事，意在牵制官府，制造民变，毁我政声。对晚晚下毒，则是要绝我子嗣，乱我心志，甚至可能想借此激怒我，让我失去理智，做出过激之事。双管齐下，歹毒至极。”
秦川咬牙道：“公子，证据确凿，是否现在就动手拿人？将贾道全、来福、刘疤子、刀疤李、王老蔫一网打尽，严刑拷问，不怕问不出幕后主使！”
邓衍却缓缓摇头：“现在动手，只能抓到这些小喽啰，最多扯出一个‘贾道全’。他不过是个跑腿的师爷，甚至可能只是个化名。真正的幕后主使，依然躲在暗处。打草惊蛇，反而让他们更警觉，将线索断得更干净。”
“那难道就看着他们害夫人？” 秦川急道。
“自然不能。” 邓衍眼中寒光一闪，“他们既然出了招，我们就接着。但怎么接，有讲究。秦川，附耳过来。”
秦川连忙凑近。邓衍低声吩咐一番，秦川先是一愣，随即眼中露出恍然和钦佩之色，连连点头。
“记住，要做得天衣无缝，既要确保夫人和盐场万无一失，又要让那些人以为他们的奸计得逞，自己跳出来。” 邓衍叮嘱道。
“公子放心，属下明白！定叫那些贼子，偷鸡不成蚀把米！” 秦川抱拳，领命而去。
邓衍独自坐在书案后，手指无意识地敲击着桌面。对方已经出招，而且招招狠毒，直指他的软肋。这不仅仅是“贾道全”个人的疯狂，其背后，必然站着能量不小的人物。京城？江浙？亦或是两者皆有？
他铺开信纸，开始给京城的陈御史写信。这一次，不再仅仅是通报情况和寻求支持，而是将扬州近日发生的“怪事”——针对他本人及家眷的谣言、不明身份的“贾道全”活动、漕帮与赌坊的异常、乃至对盐场和家人的阴谋威胁（隐去具体，只点出迹象）——详细道来，言辞恳切中带着悲愤与警惕，暗示朝中有人不欲见他平定海疆、整顿盐务成功，甚至不惜使用下作手段，构陷忠良，危害朝廷命官家眷，其心可诛！请求陈御史务必在朝中代为陈情，主持公道。
这封信，既是求援，也是反击的号角。他要让京城那些藏在幕后的人知道，他邓衍，不是任人拿捏的软柿子。想用阴谋诡计打倒他，没那么容易！
写完信，用火漆密封，叫来亲信，命其立刻以最快速度，秘密送往京城陈御史府上。
做完这一切，邓衍走到窗边，望向苏晚院落的方向。晚晚有孕，本是大喜，却让她置身于如此险恶的漩涡中心。他心中一阵抽痛，更多的则是冰冷的杀意。
“不管你是谁，躲在何处，敢动晚晚和孩子一根汗毛，我邓衍在此立誓，必让你……付出百倍千倍的代价！”
他转身，目光投向“悦来客栈”所在的方向，那里依旧平静，但在邓衍眼中，却已弥漫着无形的硝烟。
毒芽已现，那就将它，连同它深埋的根须，一起挖出来，曝晒在阳光之下，彻底焚毁！