“悦来客栈”天字三号房内，门窗紧闭，帘幕低垂，隔绝了外间的喧嚣与光亮。空气中弥漫着陈年木料、劣质熏香以及一丝若有若无的焦虑气味。
贾文士，或者说，化名“贾道全”的师爷，正背着手，在铺着暗红缠枝莲纹地毯的狭小空间里，来回踱步。他年约四旬，面皮白净，三缕长髯，一身半新不旧的藏青直裰，看起来像个不得志的落魄文人。然而，此刻他眉宇间那抹挥之不去的阴郁与焦躁，还有那双不时扫向门口、闪烁着精光的三角眼，都昭示着他绝非表面那般简单。
“笃笃”，房门被有节奏地敲响，三长两短。
贾道全脚步一顿，迅速走到门后，压低声音：“谁？”
“老爷，是我，来福。” 门外是随从刻意压低的嗓音。
贾道全拉开一道门缝，那名叫来福的精悍随从闪身而入，又迅速将门闩好。
“如何？东西送到了？” 贾道全迫不及待地问，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
来福点头，从怀中贴身内袋里，小心翼翼地取出一个拇指粗细、用蜡封得严严实实的铜管，双手奉上：“送到了。按您的吩咐，混在‘太白楼’每日送往‘清心观’的素斋食盒夹层里，亲眼看着那火工道人提进去的。接头暗号也对上了，对方收了东西，给了这个。” 说着，又递上一小截看似普通的、枯黄的草茎。
贾道全接过铜管和草茎，仔细检查了封蜡，确认完好无损，又看了看那截草茎，紧绷的脸色才稍稍缓和，长长舒了口气，仿佛卸下了千斤重担。他将铜管贴身藏好，那截草茎则被他扔进桌上的茶碗里，看着它迅速被残茶浸湿、沉没。
“老爷，这东西……” 来福看着那铜管，欲言又止。
贾道全瞥了他一眼，眼中闪过一丝厉色：“不该问的别问。知道多了，对你没好处。”
来福一凛，连忙低头：“是，小人多嘴。”
贾道全走到窗边，掀起帘幕一角，警惕地向外窥探。客栈对面的巷口，有几个看似闲汉的人蹲在那里晒太阳，但目光却时不时扫过客栈门口。“邓衍的人，盯得可真紧。” 他放下帘幕，脸色又阴沉下来。
“老爷，那咱们接下来怎么办？扬州城看来是待不住了，邓衍已经回来，还摆了那场茶叙，稳住了不少人心。咱们散出去的那些话，效果大不如前了。而且，知府衙门那边……” 来福低声道。
“哼，那个墙头草！” 贾道全冷哼一声，提及扬州知府，脸上满是不屑与恼怒，“当初收钱的时候，信誓旦旦，说什么‘定让邓衍在扬州寸步难行’。如今看邓衍得胜归来，圣眷正隆，就吓得缩了回去，只敢在背后使些小绊子，连见我都推三阻四，只派了个师爷来应付！废物！”
他烦躁地又踱了几步：“京城那边催得紧，邓衍的报捷奏章已经上去了，还提到了缴获书信，虽含糊其辞，但足以让那些老大人心惊肉跳。他们要我务必在扬州制造事端，最好能让邓衍身败名裂，或者至少将他牢牢拖在扬州，无暇他顾，更不能再深究下去。可如今……”
他想起昨夜在荒园中，与知府师爷的密会。那师爷话里话外，都是知府大人“身不由己”、“压力太大”、“邓衍风头正劲，不宜硬碰”，劝他“暂避锋芒”，或者“另寻他法”。什么“他法”？无非是让他这个“马前卒”去当替死鬼，或者直接“消失”！
贾道全心中一阵冰凉。他不过是那位“老大人”门下众多清客、师爷中的一个，奉命来扬州搅混水，散布谣言，联络地方势力给邓衍添堵。本以为凭借京城后台和扬州本地一些人的“合作”，加上邓衍远在海上，此事不难。谁知邓衍竟如此迅猛地击溃了黑蛟帮，凯旋而归，打乱了一切部署。如今谣言效果不佳，本地合作者态度暧昧，自己又被邓衍的人盯死，成了进退两难的困兽。
京城那位“老大人”的命令很明确：要么搞垮邓衍，要么就永远闭嘴，绝不能牵连到上面。而“永远闭嘴”的方式，贾道全很清楚。
“不能坐以待毙。” 贾道全眼中闪过一丝狠戾，“邓衍不是想查吗？不是想肃清海疆、整顿盐务吗？好啊，我就送他一份‘大礼’！来福，我让你准备的东西，备好了吗？”
来福脸色微微一变，声音压得更低：“老爷，真要如此？那东西……可是沾上就……”
“少废话！” 贾道全低喝，“成大事者不拘小节！邓衍不是爱民如子、清正廉明吗？若是他辖下盐场出了大纰漏，盐工暴动，或者……他那位刚查出有孕的夫人，不小心吃错了东西，一尸两命……你说，他会如何？朝廷会如何？那些原本支持他的清流，又会如何？”
来福额角渗出冷汗，嗫嚅道：“盐场那边，守卫森严，不好下手。邓府更是如铁桶一般，我们的人根本靠不近，更别说对邓夫人下手了……”
“谁说要我们亲自动手？” 贾道全阴**一笑，凑近来福耳边，低语道，“扬州城里，恨邓衍的人，可不止我们。被断了财路的盐枭，被查了商铺的奸商，被抢了地盘的漕帮……多的是亡命徒。我们只需出钱，出计策，自然有人愿意去搏这个富贵。就算事情败露，也查不到我们头上。记住，我们要做的，是让扬州乱起来，让邓衍焦头烂额，无暇他顾，最好能让他犯下大错，丢官去职！这样，京城的老大人们才能安心，我们……也才算完成任务，有活路可走。”
来福听得心惊肉跳，但知道已无退路，只得咬牙道：“小的明白。只是……找谁去做？又要如何联系？咱们现在恐怕一出客栈，就有人盯着。”
贾道全眼中闪着算计的光芒：“还记得前几日，在‘太白楼’遇到的那个‘漕帮’小头目吗？喝醉了酒，大骂邓衍断了他帮中私盐的财路。此人好赌，最近欠了一屁股债，正是走投无路的时候。你想法子，不着痕迹地递个话，就说有笔大买卖，风险高，但报酬丰厚，问他做不做。记住，不要亲自出面，找个生面孔，去赌坊‘偶遇’他，输了钱，借钱给他，然后……再慢慢引他上钩。”
“至于邓府那边……” 贾道全沉吟片刻，“硬闯不行，那就用‘巧’劲。邓夫人有孕，总要安胎进补。药材、食材，总要经手采买。盐司衙门后厨的采办，我打听过了，是个嗜赌如命的鳏夫，同样欠了不少印子钱。从他身上下手，或许有机会。你去找‘和盛赌坊’的刘疤子，他放印子钱，也接些见不得光的活计。让他去‘点拨’一下那个采办，许以重利，让他行个方便，在采购的药材或食材里，‘稍作调整’。”
来福听得头皮发麻，这是要双管齐下，既要制造盐场动乱，又要谋害邓衍妻儿！此计若成，扬州必然大乱，邓衍不死也要脱层皮。可此计若败……后果不堪设想。
“老爷，这……是否太冒险了？万一……”
“没有万一！” 贾道全打断他，眼中凶光毕露，“做，或许还有一线生机。不做，你我都得死！京城不会留无用的棋子，邓衍更不会放过我们！按我说的去办，小心些，多绕几个弯子。记住，我们从未离开过客栈，也从未与任何人接触过。所有的事，都是‘漕帮’和‘赌坊’的人自己干的，明白吗？”
来福看着贾道全眼中那近乎疯狂的狠厉，知道已无转圜余地，只得硬着头皮应下：“是，小的这就去想办法。”
“慢着。” 贾道全叫住他，从怀中掏出一叠银票，抽出几张递过去，“这些拿去打点。记住，钱财开路，谨慎行事。另外，让刘疤子那边动作快点，最好就在这两三天内。迟了，恐生变故。”
“是。” 来福接过银票，小心收好，又仔细听了听门外动静，这才悄无声息地开门溜了出去。
房间里，又只剩下贾道全一人。他走到桌边，倒了一杯早已冷透的茶，慢慢饮下，冰凉的茶水让他因紧张和兴奋而有些燥热的身体，稍微冷却下来。他走到窗边，再次掀起帘幕一角，看向外面看似平静的街道，嘴角勾起一丝阴冷的弧度。
“邓衍啊邓衍，任你武功高强，谋略过人，海上能胜沙通天，回到这扬州城，是龙你得盘着，是虎你得卧着！这官场，这人心，可比海上那点风浪，凶险多了。你想当青天？我就让你看看，这片天，到底是谁说了算！”
他仿佛已看到盐场暴动、火光冲天，看到邓府内哀声一片，看到邓衍焦头烂额、被朝廷问责、被万民唾骂的景象。到那时，他贾道全便是大功一件，不仅能安然脱身，还能得到京城那位“老大人”的赏识，从此飞黄腾达……
“砰！”
一声轻微的、几乎细不可闻的响动，打断了贾道全的遐想。声音似乎来自屋顶。
贾道全猛地一惊，浑身汗毛倒竖，厉声低喝：“谁？！” 同时，手已摸向腰间暗藏的匕首。
然而，屋顶再无动静。只有风掠过瓦片的声音，以及远处隐隐传来的市井喧嚣。
贾道全侧耳倾听半晌，疑神疑鬼地四下张望，并未发现任何异常。或许只是野猫，或者风吹落了瓦片？他稍稍松了口气，但心中的不安却如藤蔓般滋长起来。这客栈，似乎也不那么安全了。
他决定，等来福回来，立刻换一个更隐蔽的落脚点。至于那些计划……必须加快，再加快！
他却没有注意到，对面屋顶的阴影里，一个与灰瓦颜色几乎融为一体的身影，正悄无声息地伏在那里，如同捕食前的狸猫，一动不动，只有一双锐利的眼睛，透过瓦片的缝隙，将房间内贾道全那焦虑、阴狠、又带着几分癫狂的表情，尽收眼底。
片刻后，那身影又如一缕青烟，悄无声息地滑下屋顶，消失在错综复杂的巷陌之中，仿佛从未出现过。
盐司衙门，书房。
烛火通明。邓衍坐在书案后，面前摊开着几份刚送来的密报。秦川肃立在一旁，低声禀报着监视的发现。
“……那贾道全的随从来福，今日午后去了城西的‘和盛赌坊’，在里面待了约两刻钟。出来后，又绕到运河码头附近，与一个漕帮打扮的汉子‘偶遇’，交谈了几句，似乎递了什么东西。我们的人离得远，听不清具体内容，但看其神态，颇为隐秘。之后，来福又去了一趟南市的药铺，买了些寻常的伤风药材，便返回了‘悦来客栈’。贾道全一直待在房中，未曾外出。”
邓衍手指轻轻敲击着桌面：“和盛赌坊……漕帮……药铺……” 他眼中闪过一丝了然，“看来，我们的贾师爷，是坐不住了，开始找‘刀’了。赌坊是藏污纳垢、亡命徒聚集之地，也是收买人手、传递消息的好地方。漕帮与私盐牵连甚深，被我整顿盐务断了财路，怀恨在心者不在少数。药铺……倒是耐人寻味。”
秦川道：“公子，要不要先把那个来福，或者赌坊的刘疤子、漕帮那个小头目控制起来？以免他们真做出什么事来。”
“暂时不必。” 邓衍摇头，“控制了他们，只会让贾道全这条线彻底断掉，惊动他背后的人。我们现在要的，不是一两条小鱼，而是顺着这条线，摸出背后的大鱼，以及他们完整的计划和联络网络。让他们动，动得越多，破绽才越多。”
他沉吟片刻，道：“不过，他们既然将主意打到了漕帮和赌坊，甚至可能涉及到药材，目标无非几个：制造民变，引发骚乱；或者，对我，乃至对府中之人不利。前者无非是盐场、码头、市集等地；后者……”
邓衍的眼神骤然冰冷：“晚晚有孕，府中采买药材食材，是最易被人钻空子的环节。程老虽然亲自把关，但百密一疏。秦川，你立刻去查，近日府中负责采买的是何人，其家世背景、品行嗜好、有无异常债务或交际。尤其是药材和食材的来源、经手人，必须重新彻查，一丝一毫都不能放过！从今天起，夫人所有饮食药物，包括我的，皆由你或程老，亲自从可信渠道采购，亲自监督烹制，任何人不得经手！”
“是！属下这就去办！” 秦川神色一凛，领命而去。
邓衍又看向另一份密报，那是关于沿海搜寻田弘、冯万金踪迹的回报，依旧一无所获。这两个人，如同人间蒸发了一般。冯万金重伤在身，或许已死。但田弘……这个阉宦，心机深沉，狡兔三窟，绝不会轻易就死。
他到底躲在哪里？又在谋划什么？那份要命的名单，他是否还带在身上？他会联系名单上的人寻求庇护，还是被名单上的人灭口？
一个个疑问，在邓衍心头盘旋。直觉告诉他，田弘，或许才是解开当前所有迷局的关键钥匙。找到他，不仅能将黑蛟帮走私案彻底钉死，更能扯出幕后那张庞大的保护伞网络。
“来人。” 邓衍沉声道。
一名亲卫应声而入。
“传信给周将军，让他加快返程速度。同时，以我的名义，行文扬州府及周边各州县，严查近日所有外来人员，尤其是形迹可疑、出手阔绰、或与僧道、商户、码头、客栈有异常接触者。若有发现类似田弘特征者，立即秘密上报，不得打草惊蛇。” 邓衍顿了顿，补充道，“重点排查各寺庙、道观、尼庵挂单的游方僧道，以及……近期购置或租赁僻静宅院、庄园的生面孔。”
“是！”
亲卫领命而去。邓衍起身，走到窗前。夜色已深，扬州城万家灯火，一片祥和。但这祥和之下，阴谋的毒芽正在滋生，贪婪与杀机在暗处涌动。
“想让我焦头烂额？想动我的家人？” 邓衍望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那就看看，到底是谁，先被这潭浑水，淹死。”
他回到书案后，铺开一张信笺，提笔蘸墨。是时候，给京城那位“老大人”，也添点堵了。虽然不知具体是谁，但方向，总是有的。
笔尖落下，力透纸背。