一夜之间，邓大人海上大捷、凯旋回扬的消息，如同长了翅膀，传遍了扬州城的大街小巷。街头巷尾，茶楼酒肆，议论纷纷。有百姓感念其肃清海盗、保境安民之功，自发在门前设下香案清水，翘首以待，欲一睹这位“邓青天”的风采。也有那心思活络、消息灵通的，则低声交头接耳，议论着那些尚未散尽的、关于邓衍“拥兵自重”、“滥杀劫掠”的流言，言语间带着几分揣测与不安。
盐司衙门，却如同风暴眼中，反而呈现出一派外松内紧的平静。邓衍回府后，除了次日一早，依例去知府衙门、守备衙门拜会，通报凯旋，并谢过对方对家眷的“照拂”外，便深居简出，谢绝一切拜会和宴请。对外只称“海上劳顿，需静养数日”。
知府与守备见到邓衍，皆是笑容满面，恭贺大捷，对之前府外的“小小风波”绝口不提，只道是“刁民谣诼，已行弹压”，并信誓旦旦保证扬州地面绝无问题，请邓大人安心休养。然其言辞闪烁、目光游移，邓衍心知肚明，这两位地头蛇，恐怕并非毫不知情，甚至可能暗中默许甚至参与了某些事情，只是如今见他安然归来，且携大胜之威，暂时不敢妄动，转为观望。
“悦来客栈”那边，监视仍在继续。据回报，那批“苏州客商”依旧深居简出，极少露面。领头的那位贾姓文士，只在前日傍晚，独自一人，去了一趟城西的“太白楼”，在二楼雅间逗留了约一个时辰。期间，有人看到知府衙门那位与程老提及的师爷，也曾进出“太白楼”，但二人是否碰面，不得而知。
“太白楼……师爷……” 邓衍手指轻叩桌面。太白楼是扬州有名的酒楼，也是三教九流、官商士绅喜欢聚集议事的场所。贾文士与知府师爷前后脚出现，绝非巧合。
“公子，要不要直接拿人？那贾文士行踪诡秘，定有蹊跷！” 秦川伤势好转，已能理事，此刻眼中闪着厉色。海上搏杀的血性未退，他对这些躲在暗处散播谣言、窥伺府邸的宵小，深恶痛绝。
邓衍摇头：“不急。我们现在只知道他们可疑，却无实据。贸然拿人，打草惊蛇是小，反会授人以柄，坐实我们‘排除异己’、‘滥施刑狱’的谣言。况且，区区一个贾文士，甚至加上那个师爷，恐怕也只是马前卒。我要的，是他们背后的人，是那条完整的线。”
“那难道就由着他们暗中捣鬼？” 秦川不甘。
“自然不是。” 邓衍眼中寒光一闪，“他们想躲在暗处，我们就想办法，把他们逼到明处来。程老，以你的名义，给扬州城里几位素有清名、与各方关系都不远不近的耆老、名医、书院山长下帖，就说我海上归来，偶感不适，久闻诸位高贤，特备薄酒，请教养生之道，兼谈地方风物。时间，就定在三日后午后。”
程老会意：“公子是想借这些人的口，澄清谣言，试探风向？”
“不错。这些人地位超然，消息灵通，与官府、士绅、商贾皆有往来。请他们来，一则示好，二则可从他们口中，听听市井真正的风向，三则……若有人心怀鬼胎，见我们与这些清流名士往来，必会有所反应，或加紧串联，或露出马脚。” 邓衍缓缓道，“同时，秦川，你派人盯紧‘悦来客栈’和知府师爷，还有与冯家、宁波王家、杭州‘陈记’有关的扬州本地商号。看看我们宴请耆老的消息传出后，他们有何动作，与何人联系。尤其注意，有无信鸽、快马出入扬州。”
“是！” 秦川与程老齐声应下。
“另外，” 邓衍沉吟片刻，“以我的名义，给陈御史写一封私信。将海上大捷详情、沙通天败逃、田弘冯万金在逃、以及扬州近日谣言之事，据实以告。请他务必在朝中，为我们转圜，提防有人借题发挥，攻讦诬陷。信要快，要密。”
“属下立刻去办！” 秦川道。
邓衍点点头，走到窗边，望着庭院中郁郁葱葱的花木。苏晚有孕，本是大喜，却也因此让他心中的警惕提到了最高。对方散播谣言，或许只是第一步。若谣言无效，或者自己反击，难保他们不会狗急跳墙，使出更下作、更直接的手段。晚晚和孩子的安全，容不得半点闪失。
“府中护卫，尤其是夫人院落，必须做到万无一失。所有饮食、药材、用具，必须经过程老和你（秦川）的亲自查验。夫人身边，除贴身丫鬟外，再增派两名可靠伶俐、会些拳脚的婆子，日夜轮值，寸步不离。没有我的亲笔手令，任何人不得接近夫人居所，包括……府中旧人。” 邓衍语气凝重。
“公子放心！属下发誓，绝不让夫人和未来的小公子（小姐）有丝毫损伤！” 秦川肃然道。
邓衍拍了拍他的肩膀，没有再多言。有些事，无需多说。
三日后，盐司衙门后花园的“澄心水榭”，一场看似闲适风雅的“耆老茶叙”悄然举行。受邀而来的五六位老者，有致仕的翰林，有杏林圣手，有书院山长，皆是扬州地面德高望重、与各方无甚利害牵扯的人物。
邓衍未着官服，只一身月白儒衫，神色温和，亲自煮水烹茶，与诸位老者谈医论道，说古论今，间或提及海上见闻，剿匪艰辛，将士忠勇，百姓困苦，言语恳切，毫无居功自傲之色，更对近日市井流言，只淡淡一句“清者自清，浊者自浊，邓某问心无愧，但求对得起朝廷，对得起百姓，对得起战死的将士”，便不再多提。
几位老者皆是久经世事之人，见邓衍气度从容，言辞磊落，回想其上任以来整顿盐务、铲除奸商（沈文轩）、肃清海盗的作为，再对比那些来路不明、越传越离奇的谣言，心中自有杆秤。一场茶叙下来，宾主尽欢。几位老者离去时，皆对邓衍赞誉有加，称其“少年老成，国之栋梁”，“些许宵小之言，不足挂齿”。
消息很快传开。邓衍“礼贤下士”、“从容辟谣”的形象，通过几位老者的口，迅速在扬州士林和部分有识百姓中传播开来，一定程度上抵消了谣言的恶劣影响。至少，明面上，再无人敢公开议论那些荒诞不经的流言。
然而，暗地里的涌动，却并未停止，反而因为这场“茶叙”，变得更加急促和诡谲。
秦川的监视，很快有了新的发现。
就在“茶叙”后的当晚，夜半时分，“悦来客栈”的后门悄然打开，那个贾姓文士带着一名随从，悄无声息地溜出客栈，并未走大街，而是专挑小巷，七拐八绕，最后竟来到了扬州城隍庙后一处早已荒废的私人花园外。两人警惕地观察四周后，迅速翻墙而入。
几乎同时，知府衙门那位师爷，也乘着一顶不起眼的小轿，来到了花园附近，下轿后，同样警惕地看了看，闪身进了花园。
“他们碰头了！” 负责监视的暗桩立刻将消息传回。
秦川精神大振，亲自带人，悄悄包围了那处荒园。他不敢靠得太近，怕打草惊蛇，只在外围布下天罗地网，并派了两个身手最好的，潜入园中探查。
约莫过了一个时辰，贾文士和那师爷才先后匆匆离开，各自返回。潜入的暗桩回报，园中并无他人，二人似是在一间破败的亭中密谈，声音极低，听不真切，只隐约听到“京城”、“压力”、“快刀”、“不留后患”等只言片语。
“京城？压力？快刀？不留后患？” 邓衍听着秦川的回报，眼中寒芒大盛。这些词汇串联起来，指向性已非常明显！京城有人施加压力，要用“快刀”斩乱麻，而且“不留后患”！这“后患”指的是谁？是他邓衍？还是……知晓内情的田弘、冯万金？亦或是两者皆是？
“看来，我那份报捷并提及缴获书信的奏章，已经到京城，并且起作用了。” 邓衍冷笑，“有人坐不住了，怕我继续追查下去，更怕田弘手中的名单暴露，所以想快刀斩乱麻，一方面在朝中攻讦我，一方面在地方制造事端，甚至……可能想对田弘、冯万金，乃至我，下毒手！”
“公子，那我们该如何应对？是否先下手为强，拿下那个贾文士和师爷，逼问口供？” 秦川急道。
“不，还不到时候。” 邓衍摇头，“他们只是传话的卒子，拿下他们，惊动了背后的主子，反而可能让线索中断。我们要等，等他们下一步动作。他们既然提到了‘快刀’和‘不留后患’，就必然会有行动。要么是针对我，要么是针对田弘。我们只需盯死了，到时候人赃并获，或者……将计就计。”
他沉吟片刻，道：“秦川，加派人手，十二个时辰不间断，盯死贾文士、师爷，以及所有与他们有接触的人。尤其是注意，有无陌生面孔、可疑人物潜入扬州，有无异常的物资调动（如兵器、毒药等）。另外，通知我们在运河沿线、长江沿岸的眼线，密切注意从京城、苏州、杭州方向来的可疑船只和人员，尤其是携带密信或特殊物品者。”
“是！”
“还有，” 邓衍目光投向窗外沉沉的夜色，“田弘和冯万金在逃，沙通天重伤隐匿。他们现在是最恐慌，也最可能被灭口的人。尤其是田弘，手中握有名单，是那些人的心腹大患。如果我们能找到田弘，或许能撬开更大的缺口。”
秦川皱眉：“可是大海茫茫，沙通天老巢被毁，田弘如丧家之犬，能躲到哪里去？沿海各省都在通缉，他敢露面吗？”
“他不敢，但有人敢收留他，或者……找到他。” 邓衍缓缓道，“那份名单上的人，未必都想他死。有些人，或许还想利用他手中的秘密，作为要挟他人的工具，或者，作为保命的底牌。田弘狡诈，不会轻易让人找到，但若他走投无路，或者觉得有交易的价值，或许会主动联系某些人。”
“公子的意思是，田弘可能会潜回内陆，甚至……来扬州？” 秦川一惊。
“未必是扬州，但江浙一带，是他经营多年的地方，人脉最熟，藏身之处也最多。而且，最危险的地方，往往最安全。” 邓衍道，“通知我们的人，在沿海各城镇，尤其是曾经的走私窝点、与黑蛟帮有过勾连的富户、寺庙、道观等处，暗中查访。留意近日有无面白无须、气质阴柔、出手阔绰却又行踪诡秘的中年男子出现。另外，对扬州城内及周边的寺庙、道观、尼庵，也暗中排查一遍。田弘是太监，或许会扮作出家人隐藏。”
“是！属下立刻去安排！”
一道道指令，如同蛛网般悄然撒出。盐司衙门内外，看似平静，实则已进入最高级别的戒备状态。前院依旧有胥吏往来办公，后院却如铁桶一般。苏晚的饮食起居被保护得密不透风，她自己也深知利害，除了在院中散步，极少踏出房门，安心养胎。
邓衍则如蛰伏的猎豹，一面处理着正常的盐务公文（海战大捷，盐务整顿也更顺利），一面冷静地接收、分析着从各处汇集而来的情报，耐心等待着对手的下一步动作，也在暗中布局，准备给予致命一击。
山雨欲来风满楼。扬州城的天空，看似晴朗，但积聚的乌云，已在地平线下悄然翻滚。一场比海上更加凶险、更加诡谲的暗战，已悄然拉开序幕。