鲎壳湾的海风，带着硝烟、焦糊与淡淡的血腥气，吹拂着飘扬的“周”字、“邓”字将旗。海面逐渐平静，只有漂浮的破碎船板、油污和零星杂物，还在诉说着不久前那场惨烈的厮杀。水师船队正在打捞俘虏、救治伤员、清理战场。胜利的欢呼与劫后余生的庆幸，在将士们中间传递，但更多的，是疲惫与肃穆。
“镇海”号上，周淮安已换下染血的铠甲，简单包扎了手臂上一道不深的刀伤，正指挥着收尾事宜。邓衍则依旧站在艉楼，凭栏远眺。夕阳的余晖为他挺拔的身影镀上一层金边，也映照着他眉宇间一丝挥之不去的凝重。
“公子，沙通天那厮，带着几条破船，逃回‘乱流礁’深处了。礁区复杂，我们的大船不便深入，是否派快船追击？” 周淮安走过来请示，语气中带着未尽之意。沙通天毕竟是黑蛟帮魁首，若能擒杀，此战才算圆满。
邓衍收回目光，缓缓摇头：“穷寇莫追，何况是沙通天这等穷凶极恶、对礁区了如指掌的惯匪。他老巢被焚，船只损失大半，精锐折损殆尽，已成丧家之犬，短时间内难成气候。派小股快船追击，风险太大，得不偿失。我们的目标，从来不只是沙通天一人。”
周淮安点头：“公子说的是。此战虽未竟全功，但黑蛟帮主力被歼，元气大伤，至少三五年内，无力再行大股劫掠。东南海疆，可暂得安宁。只是……可惜让田弘那阉狗和冯胖子跑了，还有那份名单……”
“田弘和冯万金，不过是丧家之犬，失了黑蛟帮这棵大树，他们躲得了一时，躲不了一世。至于那份名单……” 邓衍眼中寒光一闪，“沙通天惨败，田弘失去最大倚仗，名单的威胁，对他那些‘盟友’而言，恐怕就从护身符，变成了催命符。”
周淮安若有所思：“公子的意思是……”
“派人将今日大捷消息，以六百里加急，飞报朝廷，同时抄送浙江、福建、广东都司、布政使司及按察使司。” 邓衍语气平静，却带着不容置疑的力量，“奏报中写明，黑蛟帮海盗勾结内宦田弘、奸商冯万金等，祸乱海疆，走私贩私，戕害官民，今已被我扬州水师于鲎壳湾击溃，焚毁巢穴，斩获无算，匪首沙通天堂下仍在追剿，田弘、冯万金在逃，恳请朝廷下旨，沿海各省一体严拿。同时，提一句，水师于匪巢缴获书信账册若干，其中似涉及沿海部分官吏、将弁，已封存，不日将专人押送进京，请朝廷与有司核查。”
周淮安眼睛一亮：“妙！公子这是敲山震虎，打草惊蛇！沙通天一败，田弘自身难保，他手中那份名单，对那些与之勾结的人来说，就成了烫手山芋，甚至是索命符。我们明说缴获了书信账册，他们做贼心虚，必然惶惶不可终日。如此一来，要么有人主动跳出来，要么……他们会想办法除掉田弘，以绝后患！”
“正是此理。” 邓衍颔首，“水至清则无鱼，但浑水，才好摸鱼。我们要借这场大胜，把这潭水搅得更浑，让那些藏在暗处的魑魅魍魉，自己露出马脚。秦川那边情况如何？”
正说着，亲兵来报：“启禀大人，将军，秦百户率队返回，正在登船。”
不多时，秦川在两名军士的搀扶下，登上了“镇海”号。他身上的伤口已重新包扎过，但脸色依旧苍白，眼中的血丝却透着亢奋。见到邓衍和周淮安，他挣脱搀扶，单膝跪地：“公子，将军！属下幸不辱命，已焚毁‘乱流礁’海盗泊地大小船只二十余艘，粮草辎重若干，击杀留守海盗数十。我部……伤亡三十七人。”
邓衍上前，再次亲手扶起他，用力拍了拍他未受伤的肩膀：“好！秦川，你与兄弟们，都是好样的！此战能胜，你奇袭双屿、焚其老巢，居功至伟！阵亡的弟兄，厚加抚恤，他们的家人，我邓衍养之！”
“谢公子！” 秦川眼眶微红，随即急切问道，“公子，沙通天那恶贼……”
“已被击溃，仅率数艘小船逃入礁区深处，但已不足为患。” 周淮安接口道，“此战，你与主力，皆有大功！”
秦川松了口气，但随即又咬牙切齿：“只可惜，让田弘和冯胖子跑了！尤其是田弘那阉狗！”
“他跑不远。” 邓衍冷声道，“沙通天新败，自身难保，岂会再收留他这个惹祸的根苗？田弘失了海盗庇护，陆上又有海捕文书，已成过街老鼠。当务之急，是打扫战场，安抚将士，然后……回师扬州。”
“回扬州？” 秦川一愣。
“海战已毕，但真正的较量，或许才刚刚开始。” 邓衍望向扬州方向，目光深邃，“田弘、冯万金在逃，名单未得，那些隐藏的保护伞未除。我们此番大张旗鼓，奏报朝廷，必然震动朝野，也会让某些人，寝食难安。扬州，才是接下来的漩涡中心。”
他顿了顿，对周淮安道：“周将军，你率水师主力，在此稍作休整，三日后拔营，押解俘虏，携战利品，凯旋回扬州。一路上，可大张旗鼓，宣扬大捷，以振民心，亦震慑宵小。”
“末将领命！” 周淮安抱拳。
“秦川，你伤势不轻，随我乘快船，先行一步，星夜兼程，返回扬州。” 邓衍又道，语气中带着一丝不易察觉的急切。海战虽胜，但他心中总有一丝莫名的不安，仿佛忽略了什么，尤其是离扬州、离家、离晚晚已近一月，这份牵挂，在战事尘埃落定后，变得格外清晰。
秦川虽不知邓衍为何如此急着回去，但见他神色凝重，立刻应道：“是！属下这便去准备快船。”
“不，你且先去舱中休息，让军医再为你诊治。船只我自会安排。” 邓衍不容置疑道。
当夜，邓衍带着秦川及十余名亲卫，乘坐一艘轻捷的快船，升起满帆，借着东南风，离开尚在打扫战场的鲎壳湾，向着西北方向的扬州，疾驰而去。
船行迅速，三日后，已入长江口，扬州在望。
越是靠近扬州，邓衍心中那份莫名的不安，却越发强烈。沿途所见，江面船只往来如常，两岸景象平和，并无异状。但他总觉得，这份平静之下，似乎潜藏着某种难以言喻的暗流。
“公子，可是在担心夫人？” 秦川经过几日将养，气色好了些，见邓衍时常立于船头，眺望扬州方向，眉宇不展，便低声问道。
邓衍没有否认，微微颔首：“我离家月余，音信难通。虽留程老与足够护卫，但田弘、冯万金在逃，其党羽未清，我心中总是不安。”
秦川宽慰道：“公子放心，程老经验丰富，府中护卫皆是好手。扬州城有知府、守备，田弘丧家之犬，冯万金一介商贾，岂敢在此时生事？”
邓衍未再多言，只是眉头并未舒展。他的不安，并非全因田、冯二人。沙通天虽败，但其纵横海上多年，党羽遍布沿海，难保没有漏网之鱼怀恨在心，行报复之举。更令他隐忧的，是那份名单可能牵扯出的、盘踞在朝野的更大势力。自己此番海上大捷，奏报一上，是功，也是靶子。
快船进入运河，扬州城墙的轮廓已清晰可见。邓衍命令船只靠上码头，他甚至等不及马车，直接要了两匹快马，与秦川一道，打马直奔盐司衙门。
马蹄嘚嘚，踏过扬州繁华依旧的街市。百姓们似乎并未受到遥远海战的影响，市井喧嚣，人流如织。但邓衍敏锐地察觉到，一些茶楼酒肆中，似乎有不同寻常的、压低声音的议论，一些过往行人，看向他马匹的眼神，也带着几分好奇与探究。
盐司衙门在望，门前守卫肃立，一切如常。邓衍心中稍定，翻身下马，将缰绳扔给迎上来的门房，大步向内走去。
“公子回来了！” 门房惊喜的声音传开。
邓衍脚步不停，直奔后宅。刚过二门，便见程老带着两个小厮，匆匆迎来。
“公子！您可算回来了！” 程老见到邓衍，脸上露出如释重负的神色，但眼神深处，却有一丝极力掩饰的忧虑。
邓衍心中一沉，面上却不动声色：“程老，府中一切可好？夫人可好？”
程老忙道：“都好，都好。夫人一切都好，只是思念公子，有些清减了。老朽已派人去禀报夫人了。”
邓衍点点头，脚步却更快了。穿过回廊，来到他与苏晚居住的院落。院中花木扶疏，安静如昔，但他总觉得，这份安静，似乎过于刻意了。
苏晚已得到消息，正站在正屋的台阶上等候。她穿着一身淡青色的衣裙，外罩一件月白的比甲，依旧是那副清丽温婉的模样，只是脸颊似乎确实清减了些，眼下有淡淡的青影。见到邓衍风尘仆仆归来，她眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，快步迎下台阶。
“夫君！” 声音带着一丝不易察觉的颤抖。
邓衍几步上前，在她即将扑入怀中时，稳稳扶住她的双臂，仔细打量。月余未见，她似乎并无太大变化，但那股萦绕眉间、强作镇定的淡淡忧色，却未能逃过他的眼睛。
“晚晚，我回来了。” 他握住她的手，感受着那微凉的指尖，心中的不安并未消减，反而因她看似平静下的那丝异样，而更加明显。
苏晚抬眼看着他，眼中水光潋滟，是欣喜，是牵挂，似乎……还有一丝欲言又止。她轻轻回握他的手，绽开一个温柔的笑容：“回来就好。海上风浪大，夫君可还安好？周将军、秦川他们……”
“我们都好，水师大捷，黑蛟帮已溃，沙通天重伤逃窜。” 邓衍简短说道，目光却紧紧锁着她的眼睛，“晚晚，我不在这些时日，府中……可有什么事？”
苏晚笑容微顿，随即恢复自然，引着他往屋里走：“能有什么事？妾身每日不过打理些家务，看看书，做些针线。程老将府中护卫得极好，外头也无甚大事。只是前些日子，听说沿海有些不大太平，有些谣言，但知府大人已派人弹压了，如今都好了。”
她语气轻松，但邓衍却敏锐地捕捉到她提及“谣言”时，那一闪而逝的不自然。他不动声色，任由她拉着进了屋，接过侍女递上的热茶，挥退了左右，只留程老在门外候着。
“晚晚，” 邓衍放下茶盏，握住她的手，目光深沉地看着她，“你我之间，不必隐瞒。告诉我，究竟发生了何事？可是有人上门寻衅？还是……听到了什么不好的消息？”
苏晚被他深邃的目光注视着，那强撑的镇定终于出现了一丝裂痕。她咬了咬下唇，眼中浮起一层水雾，但依旧强忍着，摇了摇头：“真的没事，夫君不必挂心。你刚回来，一路辛苦，先去梳洗更衣，妾身让厨房准备你爱吃的……”
“晚晚。” 邓衍加重了语气，带着不容置疑的坚持，“我知你聪慧坚韧，不愿我担忧。但正因如此，我更需知道实情。我是你的夫君，是你最该依靠之人。无论何事，你我当共同面对。”
苏晚的泪水终于滚落下来，她不再掩饰，反手紧紧握住邓衍的手，声音带着压抑的哽咽和后怕：“夫君……你走之后，起初一切都好。但七八日前，城中突然流传起一些谣言，说……说夫君你拥兵自重，借剿匪之名，行排除异己之实，在海上滥杀无辜商船，劫掠财物，还与海匪勾结，欲在东南自立……谣言传得有鼻子有眼，甚至……甚至有人往府门前扔污秽之物，夜间还有不明身份的人在府外窥探……”
邓衍眼神骤然冰冷，握着苏晚的手却更紧了些：“可有人受伤？程老如何处置？”
“程老加强了护卫，日夜巡视，倒无人受伤。那些窥探之人，被护卫驱赶了几次，便不见了。知府大人也派了差役在附近巡视，明面是维护治安，实则是护卫。只是那谣言……越传越烈，甚至有御史风闻奏事，弹劾夫君的奏章，据说已送到了京城……” 苏晚说着，泪水涟涟，“妾身知道夫君一心为公，绝无此心，可人言可畏……妾身日夜悬心，又恐书信往来，反惹你分心，只能强自忍耐……如今你平安归来，妾身这颗心，才算落了一半。”
邓衍心中怒潮翻涌，面上却愈发平静。他轻轻将苏晚揽入怀中，抚着她的背，柔声道：“别怕，我回来了。些微波语，伤不了我分毫。这不过是有人见我在海上得胜，狗急跳墙，使出这等下作手段，欲乱我心志，毁我清誉罢了。”
他心中雪亮。这谣言，来得如此“及时”，内容如此“精准”，绝非空穴来风。必然是朝中或地方，那些与田弘名单有牵连、或是因他整顿盐务、打击走私而利益受损的势力，见他海上大捷，恐其趁势追查，故而先下手为强，欲用谣言中伤，甚至可能引动朝廷猜忌，将他调离或问罪。
好一招釜底抽薪！好毒的计策！
“程老。” 邓衍松开苏晚，沉声唤道。
程老应声而入。
“我离府期间，夫人所言之事，你详细报来。尤其是散播谣言者的线索，夜间窥探者的形貌，以及……知府等人的反应。” 邓衍声音平静，却带着凛冽寒意。
程老躬身，将月余来府内外大小事务，尤其是不久前开始的谣言风波、夜间窥探、以及扬州知府表面维护、实则暧昧的态度，详细禀报了一遍。末了，低声道：“公子，老朽怀疑，此事背后，恐有本地乡绅，乃至……官场中人推波助澜。那些谣言，绝非市井小民能凭空编造得出。”
邓衍听罢，沉默片刻，忽然问道：“我出征前，命你留意城中，尤其是与盐务、与冯家、以及与江浙那边有牵连的商贾、官吏动向，可有发现？”
程老略一沉吟，道：“确有一些蛛丝马迹。冯家虽被查抄，但其姻亲故旧、生意伙伴，并未完全沉寂。尤其是与宁波王家、杭州‘陈记’有关的几个扬州本地商号，近半月来，活动频繁，与按察副使周大人的内弟、还有知府衙门的一位师爷，走动甚密。另外，约十日前，有一批自称从苏州来的客商入住城东‘悦来’客栈，行迹颇有些可疑，老朽已派人暗中盯着，但他们深居简出，暂无确切把柄。”
“悦来客栈？” 邓衍眼神一凝。杭州也有“悦来客栈”，是田弘与黑蛟帮联络的据点之一。扬州这家，是巧合，还是……
“那批苏州客商，领头的是何人？形貌如何？”
“领头的是个中年文士，姓贾，自称是丝绸商人。但观其举止气度，倒更像……官场中人，或是豪门清客。身边跟着的几个随从，皆身手矫健，目露精光，不像普通伙计。” 程老描述道。
邓衍心中疑窦更深。这贾姓文士，出现的时间点，与谣言开始散播的时间，如此接近……
“加派人手，严密监视‘悦来客栈’那批人，尤其是那个姓贾的。注意他们与何人接触，传递何物。一有异动，立刻来报，但切勿打草惊蛇。” 邓衍下令，随即又道，“另外，以我的名义，给扬州知府、守备下帖，就说我海上归来，略备薄酒，感谢二位大人在此期间对家眷的照应，请他们过府一叙。”
“公子是想……” 程老心领神会。
“探探口风，也让他们知道，我邓衍，回来了。” 邓衍语气淡然，却自有威严，“谣言止于智者，更止于强者。有些人，既然敢伸手，就要做好被剁掉的准备。”
苏晚在一旁静静听着，眼中的泪已止住，只剩下全然的信任与支持。她知道，她的夫君回来了，这天，就塌不下来。
邓衍转向她，目光柔和下来：“晚晚，这些日子，委屈你了，也辛苦你了。”
苏晚轻轻摇头，依偎进他怀中，低声道：“妾身不委屈，只要夫君平安归来，一切便都值得。如今你回来了，那些宵小之辈，定不敢再放肆。”
邓衍拥着她，感受着怀中人儿的温暖与依赖，心中的冷厉杀意，渐渐被一股更坚定的守护之念所取代。海上明枪易躲，朝中暗箭难防。但无论如何，他绝不会让任何人，伤害他的家人，玷污他的志向。
“对了，” 苏晚忽然想起什么，从邓衍怀中抬起头，脸上飞起一抹淡淡的红晕，声音细若蚊蚋，“夫君，还有一事……妾身……妾身好像……有了。”
邓衍一愣，一时间竟没反应过来：“有了？有什么？”
苏晚脸更红了，嗔怪地看他一眼，拉着他的手，轻轻放在自己依旧平坦的小腹上。
掌心下，是温热的、柔软的触感。邓衍如遭电击，整个人僵住，随即，巨大的、难以言喻的喜悦如同潮水般涌上心头，瞬间冲散了所有的疲惫、愤怒与算计。他不敢置信地看着苏晚，又看看她的手，再看看她的肚子，素来沉稳冷峻的脸上，第一次出现了近乎呆滞的狂喜表情。
“晚晚，你……你是说……我要当爹了？” 他的声音竟有些发抖。
苏晚含羞带怯地点点头，眼中满是温柔与幸福：“程老前几日为我诊脉，说是喜脉，已两月有余。妾身本想早些告诉你，又怕你分心，一直忍着……”
邓衍再也抑制不住，一把将苏晚紧紧搂在怀中，力道之大，仿佛要将她揉进骨血里。他低头，在她发间印下深深一吻，声音哽咽：“晚晚……我的晚晚……谢谢你……谢谢你……”
海上征战的凶险，朝堂暗箭的阴冷，在此刻，都被这突如其来的、巨大的幸福所淹没。他有了孩子，他和晚晚的孩子！这是他在外搏杀时，最温暖的牵挂；也是他面对一切阴谋诡计时，最坚实的铠甲和后盾。
良久，邓衍才稍稍平复激动的心绪，松开苏晚，却依旧握着她的手，目光灼灼，满是初为人父的喜悦与珍重：“程老可曾说，胎象如何？你可有哪里不适？”
“程老说胎象很稳，让妾身放宽心，好生将养便是。只是起初有些嗜睡、反胃，如今都好了。” 苏晚柔声道，脸上洋溢着母性的光辉。
“好，好，太好了！” 邓衍连声道好，忽然又想起那些谣言和可能的暗箭，喜悦中又掺入一丝冷厉，“晚晚，从今日起，你更需小心。府中一切，交由程老和你信得过的嬷嬷打理，你只管安心养胎。外头的事，一切有我。”
“嗯，妾身省得。” 苏晚柔顺点头，又道，“夫君刚回，朝中若有封赏问责，也需应对。妾身只盼你一切平安，我们一家平安。”
一家平安。邓衍在心中默念这四个字。为了这份平安，为了晚晚，为了未出世的孩子，他也必须将那些躲在暗处、散播谣言、图谋不轨的魑魅魍魉，连根拔起！
“程老，” 邓衍再次开口，声音已恢复平日的冷静，但那份即将为人父的喜悦与守护的决心，却让这冷静更添力量，“夫人有孕之事，暂且不要外传。府中一切用度，尤其是夫人的饮食起居，必须加倍小心，所有入口之物，必经你亲自查验。护卫再增加一倍，昼夜巡视，不得有丝毫懈怠！”
“老朽明白！” 程老肃然应道，眼中也满是喜色与郑重。
邓衍揽着苏晚，走到窗边。窗外，暮色渐合，扬州城华灯初上，一片安宁繁华景象。但这安宁之下，暗流已然涌动。
海上烽烟暂息，家中喜讯传来。但朝堂的暗箭，地方的阴风，却不会因此停歇。他刚刚打赢了一场海上的硬仗，接下来，却要面对一场更为隐秘、也更为凶险的较量。
不过，这一次，他并非独自一人。他有需要守护的妻儿，有生死相托的兄弟，更有胸中那份澄清玉宇的信念。
“晚晚，你看，扬州多美。” 邓衍轻声道。
“嗯，因为有夫君在。” 苏晚倚在他肩头，柔声应道。
邓衍微微一笑，目光投向远方深邃的夜空。那里，繁星渐起，预示着明日，或许又将是一个晴朗的日子。但晴朗之下，风暴或许正在酝酿。
不过，无论风雨几何，他都将坦然面对。因为，家已在此，心有所属。