“砰！”
木屑纷飞，薄薄的木门被一股大力踹得向内倒下。两个手持钢刀、满脸横肉的汉子，凶神恶煞地冲了进来，目光如饿狼般扫视着狭小昏暗的屋内。
赵五在门被踹开的瞬间，已如同蓄势待发的豹子，猛地向旁边一滚，避开了破门而入的正面冲击，同时手中短匕寒光一闪，直刺当先一人小腹！动作快如闪电，狠辣果决！
“噗嗤！”
短匕入肉，那汉子痛嚎一声，捂着肚子踉跄后退。另一人怒吼着挥刀砍来，赵五矮身避开，顺势一脚踹在他腿弯，将其踹得单膝跪地，随即短匕一抹，划过其咽喉，鲜血飙射！
顷刻间，两人毙命。但赵五也耗尽了爆发力，牵动了左臂箭伤，疼得额头冒汗。更重要的是，外面的脚步声和呼喝声已经近在咫尺，更多的人正朝这边涌来！这小屋，已成绝地！
他看了一眼后墙那扇钉着木条、仅容孩童钻过的气窗，毫不犹豫，强忍剧痛，用未受伤的右臂，奋力去掰扯那些腐朽的木条。木条发出令人牙酸的“嘎吱”声，却异常坚韧。
“在这里！有动静！” 外面传来厉喝，脚步声瞬间涌到门口。
眼看就要被堵死在屋内，赵五眼中闪过一丝绝望，但更多的是一股拼死一搏的狠劲。他猛地从怀中掏出那块写着情报的布条，塞进嘴里，准备万一被擒，便嚼烂吞下，绝不留给敌人！
“砰！砰！砰！”
又是几声巨响，似乎有人在猛撞隔壁的墙壁。这大杂院的墙壁本就是薄木板和泥巴糊的，哪里经得起大力冲撞？
就在赵五准备拼命之际——
“轰隆！”
一侧的薄木板墙，竟被从外面生生撞开一个大洞！木屑泥灰弥漫中，一条矫健的身影如同猎豹般窜了进来，手中刀光一闪，将刚刚冲到门口的另一个追兵砍翻在地！
来人灰头土脸，但一双眼睛锐利如鹰，正是本该在另一处监视“隆昌货栈”的钱六！
“老赵！走这边！” 钱六低吼一声，挥刀又逼退两个试图从破洞冲进来的追兵，给赵五让开通道。
赵五绝处逢生，精神大振，也顾不上询问钱六为何在此，更来不及去想他是如何找到这里、又为何撞墙而入，当下毫不犹豫，忍着伤痛，从钱六撞开的墙洞钻了出去。
外面是一条更窄、更脏乱的夹道，堆满了杂物，散发着难闻的气味。钱六紧随其后钻出，两人一前一后，在迷宫般的贫民区巷道中亡命狂奔。身后，追兵的怒吼和脚步声紧追不舍，但显然对这里的地形不如钱六熟悉（钱六在此地混迹多年），渐渐被拉开了距离。
七拐八绕，又穿过了几条污水横流的小巷，钱六带着赵五，闪进一间堆满破渔网、散发着浓重鱼腥味的废弃窝棚。两人屏息凝神，听着外面的动静。追兵的脚步声和叫骂声从窝棚外不远处的巷口掠过，渐渐远去。
“呼……” 赵五靠在冰冷的土墙上，大口喘着粗气，左臂的伤口因剧烈奔跑再次崩裂，鲜血渗透了匆忙包扎的布条。他看向钱六，眼中满是感激和疑问：“老钱，你怎么……”
“别说话，先离开这里，不安全。” 钱六脸色凝重，警惕地观察着窝棚外的动静，“我那边也暴露了。货栈那边似乎察觉到了什么，突然加强了戒备，还派出了人手在附近巡查。我感觉不对，想起你之前提过这处安全屋，怕你出事，就赶过来看看，正好撞上那帮杂碎在砸门搜人。来不及多想，只好从隔壁撞墙进来。快，把布条给我，你这样子，出不了城了，我去送信！”
赵五知道情况紧急，不再多问，从嘴里吐出那团被口水浸湿的布条，递给钱六。布条上的字迹有些模糊，但关键信息尚可辨认。“老钱，小心！他们人很多，还有弓弩！”
“放心，我对这杭州城，比他们熟。” 钱六将布条贴身藏好，又从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出些药粉，不由分说撒在赵五左臂伤口上，又撕下自己一块衣襟，重新为他包扎止血。“这药能止血镇痛，你待在这里别动，等天黑。这窝棚后面有条臭水沟，顺着沟往东走半里，有个废弃的土地庙，庙后墙根有块活动的青砖，下面是个地窖，里面有些干粮清水，是我以前备下的。你去那里躲着，等我消息，或者……三天后我没回来，你就自己想办法出城，回扬州报信！”
交代完毕，钱六深深看了赵五一眼，拍了拍他的肩膀，转身如同鬼魅般溜出窝棚，几个起落，便消失在错综复杂的巷道阴影中。
赵五知道，钱六这是要用自己做饵，引开可能还在附近的追兵，同时冒险去送情报。他心中感动，却也无可奈何。自己伤势不轻，行动不便，强行跟去只会成为累赘。他只能按照钱六的吩咐，强撑着，等到天色完全黑透，才摸索着，沿着臭水沟，艰难地向东爬去。
且说钱六，离开窝棚后，并未直接前往他们设在城中的秘密联络点（他怀疑联络点可能也已不安全），而是反其道行之，绕了一个大圈，又悄悄潜回了“陈记当铺”附近。
最危险的地方，往往最安全。对方刚刚在贫民区大动干戈搜捕，未必会想到他还敢回到事发中心。
他找了个能远远望见当铺后门的高处（一处堆放木料的货栈二楼），利用杂物隐藏身形，耐心观察。果然，当铺周围明显加强了警戒，多了几个扮作摊贩、苦力的眼线，后门也有人不时进出，神色警惕。
钱六没有轻举妄动。他在等待，也在观察。直到天色完全黑透，夜市将起，街道上人流渐多，他才悄然溜下货栈，混入人群。
他没有去往常传递消息的茶楼、客栈，而是径直走向运河边一处看似普通的、专做船工和苦力生意的“刘记”大车店。这里鱼龙混杂，三教九流汇聚，消息灵通，也容易隐藏。
钱六熟门熟路地跟掌柜的（一个独眼的老头，曾受过钱六恩惠）打了个眼色，要了最里面一间通铺床位，又点了些酒菜。在等待酒菜上桌的间隙，他仿佛不经意地对独眼掌柜低声道：“老刘，帮我送个急信，去老地方，给‘秦爷’。事关重大，务必亲手交到，酬金加倍。”
独眼刘独眼中精光一闪，也不多问，只微微颔首，接过钱六借着递酒壶时滑入他袖中的、用油纸重新包裹好的布条，转身进了后厨。片刻，一个看起来老实巴交、正准备出门采买的伙计，挎着篮子，从后门离开了大车店。
钱六知道，独眼刘在杭州底层摸爬滚打几十年，自有他稳妥的传递渠道。这信，多半能送出去。他稍稍松了口气，但心中的警惕丝毫未减。他知道，对方既然能发现自己和赵五的盯梢，很可能对他们在杭州的联络网络也有所察觉。这大车店，恐怕也不安全了。
果然，他刚草草吃了点东西，准备换个地方躲藏，就听到外面街道上传来一阵喧哗和马蹄声。透过窗户缝隙看去，只见一队杭州府的衙役，在一个师爷模样的人带领下，正朝着大车店方向而来，边走边询问路人，似乎在找什么人。
“这么快就查到这儿了？” 钱六心中一凛。对方在官面上也有人！他不再犹豫，丢下几枚铜钱，趁着衙役还没进店，从通铺另一头的窗户翻了出去，落入后面一条堆满垃圾的小巷，再次消失在夜色中。
接下来的两日，钱六如同丧家之犬，在杭州城内不断变换藏身地点，躲避着官差和疑似黑蛟帮眼线的双重追捕。他几次想冒险出城，却发现各城门盘查极严，尤其是对身上带伤、形迹可疑的单身男子。显然，对方已封锁了城门，要瓮中捉鳖。
赵五藏身的地窖虽然隐蔽，但缺医少药，伤口在潮湿环境中开始恶化，发烧说胡话。钱六冒险弄了些药，趁夜送去，却发现地窖附近也有了可疑人影晃动，不敢久留，只能将药和一点干粮放在约定地点，匆匆离去。
两人都陷入了极度危险的境地，与扬州也暂时失去了联系。
扬州，盐司衙门。
距离赵五、钱六传来“陈记当铺”和可疑宅院的消息，已过去三日。按照约定，若有重大发现，他们会在三日内再次传回进一步消息或确认。然而，三天过去了，杭州方向音讯全无。
“公子，杭州那边，恐怕出事了。” 秦川脸色铁青，眼中布满血丝。赵五和钱六都是他手下得力的干将，情同兄弟。
邓衍站在窗前，背影挺拔，却透着一股冰冷的肃杀。他同样担忧赵五、钱六的安危，但更清楚，此刻慌乱无用。
“有两种可能。” 邓衍缓缓转身，声音沉静，却带着山雨欲来的压迫感，“一，他们追踪到了关键线索，但行踪暴露，陷入危险，无法传递消息。二，他们已遭不测，消息中断。”
无论是哪种，都说明对方已经警觉，甚至可能开始反扑。“陈记当铺”和那处可疑宅院，必然隐藏着重大秘密，甚至可能直指田弘或黑蛟帮在陆上的核心节点。
“不能再等了。” 邓衍眼中寒光一闪，“秦川，你立刻持我手令，前往杭州府，面见杭州知府，调阅‘陈记当铺’及那处宅院（描述特征）的房契、东家信息，以及近日的异常情况记录。就以‘追查私盐案涉案赃物流向’为名，态度要强硬！同时，让我们在杭州府衙的‘朋友’，暗中配合，查明近日是否有大规模搜捕行动，目标为何人。”
“是！” 秦川领命，又急道，“那赵五和钱六……”
“生要见人，死要见尸。” 邓衍一字一顿道，“你到杭州后，立刻动用我们所有能动用的力量，暗中寻访他们的下落。尤其是贫民区、码头、车店、医馆等处。悬赏可以再提高！另外，通知我们在杭州的其他人手，全部转入静默，没有我的命令，不得妄动，但需暗中留意‘陈记当铺’、‘隆昌货栈’、‘悦来客栈’及那处可疑宅院的动向，一有异动，立刻上报，但绝不可打草惊蛇！”
“属下明白！”
秦川正要离开，邓衍又叫住他，沉吟片刻，道：“另外，给周将军传信，让他以‘协防海疆、清剿水匪’为名，调一支精锐水军，陈兵杭州湾外，做出随时可能登陆清剿的态势。再给陈御史去信，请他斡旋，让朝廷给浙江巡抚、杭州知府施加压力，督促其配合剿匪。我们要给对手制造足够的压力，逼他们自乱阵脚，或者……狗急跳墙！”
“是！”
秦川匆匆离去。邓衍独自在书房中踱步。他知道，自己这一系列命令，等于将暗中的较量，部分摆上了台面。必然会惊动田弘和黑蛟帮，甚至可能引来他们更激烈的反扑。
但事已至此，别无选择。赵五、钱六生死未卜，好不容易找到的线索绝不能断。而且，对手既然已经察觉并开始反击，说明他们触碰到了对方的痛处。此时退缩，不仅前功尽弃，更会助长对方气焰，将来更加难以收拾。
唯有以更强硬、更迅猛的姿态，压上去！打乱对方的部署，在混乱中，寻找致命一击的机会！
这是一场赌博。赌的是朝廷的支持，赌的是周淮安水军的威慑，赌的是对手在压力下的错误，也赌的是赵五、钱六的忠诚与坚韧。
“传令，盐司衙门及府中，自即日起，戒备提升至最高。没有我的手令，任何人不得随意出入。夫人那边，加派双倍护卫，没有我的陪同，不得踏出后宅半步。” 邓衍对守在外面的亲兵统领下令。
“是！”
夜幕再次降临，扬州城华灯初上。但盐司衙门内外，却弥漫着一股大战将至的紧张气息。苏晚也感受到了不寻常，但她没有多问，只是默默地为邓衍准备好宵夜，又检查了一遍他随身携带的伤药和护身软甲。
“晚晚，这几日，恐怕会有风波。你……” 邓衍握住她的手，眼中带着歉意。
“我懂。” 苏晚轻轻靠在他胸前，声音平静而坚定，“你去做你该做的事。我会照顾好自己，等你回来。无论外面风雨多大，家里，永远是你的归处。”
邓衍心中一暖，将她拥得更紧。是啊，无论前路多么凶险，只要有她在等待，有这片需要守护的安宁，他便有无穷的勇气，去面对一切惊涛骇浪。
杭州，暗流汹涌；扬州，剑拔弩张。一场围绕“陈记当铺”和失踪暗桩的较量，即将从暗处转向明处，掀起更大的波澜。
而此刻，在杭州某处黑暗潮湿的地窖中，发着高烧、神志模糊的赵五，手指无意识地抠挖着身下的泥土，仿佛在寻找着什么支撑。而在另一条肮脏的小巷深处，与追兵周旋了两日、疲惫不堪却目光依旧锐利的钱六，正舔着干裂的嘴唇，盯着不远处灯火通明的“陈记当铺”后门，等待着，那或许能打破僵局的、致命的一刻……