杭州，拱宸桥畔，大运河与钱塘江水在此交汇，千帆竞渡，商贾云集，是东南一等一的繁华地。“隆昌货栈”便坐落于此，占据着临河一处不小的码头和货场，高墙大院，门面阔气，平日里车马粼粼，货船往来，伙计们装卸货物，吆喝声、算盘声不绝于耳，一副生意兴隆、财源广进的模样。
没人知道，这座看似普通的货栈，其库房深处，正进行着一场隐秘的、见不得光的“点验”。
昏黄的油灯下，几口刚刚从一艘不起眼的内河船上卸下的樟木大箱被撬开。箱内并非普通的南北杂货，而是码放整齐、光泽莹润的苏绣、杭绸，以及几件用稻草仔细包裹的景德镇薄胎瓷瓶，在灯光下流转着温润的光泽。一个账房先生模样的中年男子，手持账本，正与一个面色黝黑、眼神精悍、穿着普通水手服、却难掩一身剽悍之气的汉子低声交谈。
“王管事，这批货成色不错，尤其是这几件薄胎瓷，是上个月从那艘从景德镇出来、准备发往琉球的官船上‘请’来的，一点磕碰没有。” 水手服的汉子压低声音，语气带着几分自得。
被称为“王管事”的账房先生，正是“隆昌”货栈的掌柜之一，也是暗桩回报中，那位宁波王家村王里正的远房侄子，王贵。他拿起一件瓷瓶，对着灯光仔细看了看，又摸了摸丝绸的质地，脸上露出满意的笑容：“老七，你们当家的这次手脚很干净。货是好货，放心，价钱不会亏待你们。按老规矩，总价的一成半，作为‘辛苦费’，直接折成金叶子，还是老地方交割？”
“嘿嘿，王管事爽快！就按老规矩，金叶子，三天后，老地方。” 水手老七咧嘴一笑，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿。
“不过，” 王贵话锋一转，收起笑容，声音压得更低，“最近风头紧，扬州那边那个姓邓的盐道，跟疯狗似的，到处嗅探，连水师的几处码头都查得严了。我家东家交代，这段时间，货要更散，价要更低，尽量少走大件，多出些零碎、好脱手的东西。你们那边，也要更小心，别撞到枪口上。”
老七闻言，不屑地撇撇嘴：“邓衍？哼，一个陆上的官儿，手还能伸到海上来？沙帮主说了，海里是咱的地盘，他姓邓的再能耐，还能飞过来不成？不过王管事放心，帮主……呃，还有新来的军师也吩咐了，最近要低调，我们省得。”
“新来的军师？” 王贵敏锐地捕捉到这个字眼，眼中精光一闪，“可是姓田的那位公公？”
老七自知失言，讪笑一下，含糊道：“这个……上面的事，我们这些跑腿的不太清楚。王管事，货您也验过了，没问题的话，咱们就按老规矩办？”
王贵见他不愿多说，也不追问，点点头：“行，就按老规矩。不过，替我向你家帮主和军师带个好，就说最近风声确实紧，请务必谨慎行事。咱们的‘买卖’做得长久，不争这一时。”
“好说，好说。” 老七拱拱手，示意手下重新封好木箱，然后在王贵心腹伙计的引导下，从货栈后门悄无声息地离开，混入运河上来来往往的人流船影中。
王贵目送他们离开，脸上的笑容慢慢收敛，露出一丝凝重。他挥手示意伙计们将这批“货”搬入早已准备好的、与正常货物混放的仓库夹层，然后转身回到前院柜上，拿起算盘，噼里啪啦地打起来，仿佛刚才的一切从未发生。
然而，他并不知道，就在货栈对面一家茶楼的二楼雅间，两双眼睛，正透过半开的窗户，将刚才后门那短暂而隐秘的一幕，尽收眼底。
“看清楚了吗？刚才出去的那几个人，尤其是那个领头的水手，走路姿势，手上老茧，绝非普通船工。” 一个作行商打扮、面容精悍的汉子低声对同伴道。
“看清楚了。那水手上船时，露了一下腰牌，虽然只是一闪，但我认得，是闽浙一带海盗常用的‘过路牌’样式，虽然做了些掩饰，但瞒不过行家。” 另一个扮作账房先生、眼神锐利的男子肯定道，“而且，他们搬进去的那几口樟木箱，看似普通，但封箱的钉子和手法，与我们之前盯梢时，在宁波王家村附近见过的一艘可疑货船卸下的箱子很像。箱子落地时，声音发闷，里面装的绝非普通杂货，更像是易碎的瓷器或沉重的丝绸。”
这两人，正是秦川派来，专门盯梢“隆昌货栈”的暗桩，一个叫赵五，原是扬州卫的斥候，精通追踪、乔装；一个叫钱六，曾在江南牙行混迹多年，对各路货色、三教九流门清。
“看来公子所料不差，这‘隆昌’果然不干净，是黑蛟帮销赃的一个重要窝点。” 赵五低声道，“那个王贵，是关键人物。不仅经手赃物，还能直接与海盗接头。他背后那位‘东家’，还有宁波王家村的王里正，甚至可能牵扯到更上面的人。”
“嗯。刚才他们提到了‘新来的军师’，姓田，还提到了‘沙帮主’和‘低调行事’。” 钱六记性极好，将听到的对话复述了一遍，“这‘军师’，八成就是田弘那个阉宦了。看来他在黑蛟帮地位不低，已经开始发号施令。沙通天对他似乎也比较信任。”
“得把这些消息尽快传回扬州，禀报公子。” 赵五道，“另外，那个水手老七说‘三天后，老地方’交割金叶子。这‘老地方’是哪里？必须查出来！说不定能顺藤摸瓜，找到他们陆上的一个藏金窟，或者另一个联络点。”
“我来盯那个老七。他离开货栈，总要回船上，或者去其他地方落脚。我认得他走路的样子和身形，跟不丢。” 赵五道。
“我继续盯王贵和货栈。看看他们这批‘货’会怎么出手，流到哪里，接触哪些人。” 钱六道。
两人分工完毕，又观察了一会儿，见货栈再无异常动静，便留下一个机灵的少年继续在茶楼观望，两人各自换了装束，悄然离开，分头行动。
消息很快通过隐秘渠道，传回了扬州盐司衙门。
邓衍看着赵五、钱六传回的密报，眼中精光闪动。线索越来越清晰了！“隆昌货栈”是黑蛟帮在杭州的一个重要销赃窝点，掌柜王贵是联络人之一，其背后东家神秘，且与宁波王家村的王里正、乃至福建水师某位把总，可能存在着某种联系。而“军师”田弘，果然已在黑蛟帮中站稳脚跟，甚至开始影响其行动策略。
“三天后，老地方交割金叶子……” 邓衍的手指轻轻敲击着桌面。这是一个绝佳的机会！若能跟踪那个水手老七，找到“老地方”，不仅能人赃并获，抓住黑蛟帮陆上的重要人物，缴获赃款，更能顺藤摸瓜，挖出更多线索，甚至可能逼问出田弘和黑蛟帮老巢的一些信息！
“秦川！” 邓衍唤道。
“属下在！”
“立刻飞鸽传书给赵五、钱六，让他们务必盯死那个水手老七和王贵。特别是老七，一定要查出‘老地方’是何处！同时，调派我们在杭州附近最得力的人手，随时准备接应、抓捕！记住，要隐秘，不到万不得已，不要打草惊蛇。我要的是人赃并获，顺藤摸瓜！”
“是！”
“另外，” 邓衍补充道，“通知我们在宁波的人，加强对王家村，尤其是那个王里正的监视。看看他与‘隆昌货栈’、与海盗之间，到底有多少勾连。还有福建水师那边，让我们的人继续暗中收集证据，但暂时不要动那个把总，以免惊动其背后可能更大的人物。”
一道道指令，从扬州迅速发出。一张针对“隆昌货栈”及其背后网络的大网，正在悄然收紧。
杭州方面，赵五凭借精湛的追踪术，果然成功跟上了离开货栈的水手老七。老七十分警惕，在城中兜了几个圈子，换了两次装束，最后才钻进运河边一处鱼龙混杂的码头区，进了一家名为“悦来”的中等客栈。
赵五没有贸然跟进，而是在客栈对面找了个不起眼的角落蹲守，同时通知了其他暗桩，轮流监视。他发现，老七进入客栈后，直到天黑都未再出门。客栈里除了他，似乎还住着另外几个同样带着江湖气、水手模样的人，很可能都是黑蛟帮派来交易或接头的。
第二天，老七依旧没有离开客栈，似乎在等待什么。赵五和同伴们耐心蹲守，同时也在暗中调查这家“悦来”客栈的背景。客栈掌柜是个看起来老实巴交的中年人，但暗桩发现，客栈的后院有个不起眼的小门，偶尔会有一些行踪诡秘的人出入，且客栈的伙计，似乎对老七等几人颇为熟悉，显然不是第一次接待。
第三天，约定的日子到了。午后，老七带着两个手下，大摇大摆地出了客栈，在街上逛了一圈，买了些酒肉，然后径直走向码头区另一头，一处看似普通的“陈记”当铺。
“陈记当铺？” 收到消息的赵五心中一动。当铺，历来是销赃、洗钱、地下交易的好地方。难道这里就是“老地方”？
他不敢怠慢，立刻安排人手，在当铺周围布控。自己则扮作当东西的客人，走进当铺观察。
当铺里光线昏暗，柜台很高，一个戴着瓜皮帽、留着山羊胡的朝奉，正懒洋洋地拨弄着算盘。老七和两个手下，则被一个伙计引着，直接进了当铺后面。
赵五假意当了一件旧棉袄，讨价还价磨蹭了一会儿，目光却锐利地扫视着当铺内部。他发现，当铺后面似乎另有乾坤，隐约能听到有人低声说话，但听不真切。而且，当铺的护卫，看似寻常，但眼神锐利，太阳穴微微鼓起，显然身怀武艺。
“这当铺，不简单。” 赵五心中有了判断。他付了当银，拿着当票，不动声色地离开，与外面接应的同伴汇合。
“老七他们进去快半个时辰了，还没出来。当铺周围我们已布下眼线，后门也有人盯着，没见人出来，也没见有异常货物运出。” 同伴低声道。
“里面肯定有密室，或者地下通道。” 赵五判断，“金叶子交割，数额不小，必然在隐秘处进行。我们继续盯着，看他们什么时候出来，出来时带没带东西。另外，查查这‘陈记当铺’的底细，东家是谁，平时都和什么人来往。”
又过了约莫一刻钟，老七带着两个手下，从当铺后门出来了。三人空着手，但老七脸上带着一丝轻松的笑意，显然交易已经完成。他们警惕地看了看四周，然后迅速混入人群，很快消失不见。
赵五没有贸然跟踪，怕被对方发现，打草惊蛇。他留下两人继续监视当铺，自己则带着其他人，远远吊着老七，看他是否直接回客栈，还是去其他地方。
老七似乎完成了任务，心情不错，没有直接回“悦来”客栈，而是拐进了一条相对僻静的小巷。赵五心中疑惑，示意同伴散开，自己则借助巷子里的杂物和阴影，悄悄跟了上去。
只见老七走到巷子深处一户不起眼的宅院前，有节奏地敲了敲门。门开了一条缝，老七闪身进去，门随即关上。
“这里……难道是他们另一个落脚点？还是藏匿金叶子的地方？” 赵五心中猜测。他记下宅院的位置和特征，没有轻举妄动，而是退到安全距离，继续监视。
然而，就在赵五全神贯注盯着那处宅院时，异变突生！
巷子口，突然出现几个做苦力打扮的汉子，看似随意地走进巷子，但他们的目光，却锐利地扫过巷子两侧，尤其是在赵五藏身的阴影处，停留了片刻。
赵五心中一凛，暗道不好！自己被发现了！或者说，对方早有防备，在这附近布置了暗哨！
他当机立断，立刻转身，装作若无其事地向巷子另一端走去。但那几个苦力汉子却加快了脚步，隐隐呈包围之势向他逼近。
与此同时，那处宅院的门突然打开，刚才进去的老七，带着几个人冲了出来，手里赫然提着明晃晃的钢刀！
“妈的！果然有尾巴！宰了他！” 老七狞笑着，指着赵五喝道。
前后夹击！赵五陷入绝境！
但他不愧是军中精锐斥候出身，临危不乱。眼见前后路被封，他猛地一脚踹翻旁边一个堆放杂物的竹筐，杂物哗啦啦滚了一地，稍微阻滞了一下身后追兵的脚步。同时，他身形一矮，如同狸猫般，猛地窜向旁边的院墙，手脚并用，蹭蹭几下，竟然攀上了一人多高的墙头！
“放箭！” 老七怒吼。
嗖嗖几声，几支弩箭擦着赵五的身体钉在墙上。赵五不敢停留，翻身跳下墙头，落在另一条小巷中，也顾不上辨认方向，拔腿就跑！
身后传来追赶的脚步声和怒骂声。赵五知道自己行踪已露，必须立刻离开此地，将消息传出去！他熟悉杭州城的大街小巷，专门挑人多、岔路多的地方钻，利用地形和人群，与追兵周旋。
一场惊心动魄的追逐，在杭州城的街巷中上演。赵五仗着身手敏捷、地形熟悉，几次险之又险地摆脱了追兵，但左臂还是被一支弩箭擦伤，鲜血染红了衣袖。
他不敢停留，一路狂奔，终于甩掉了大部分追兵，躲进了一处早就安排好的、只有他和钱六知道的备用安全屋——一间位于贫民区、鱼龙混杂的大杂院中的破旧小屋。
他忍痛处理了伤口，换了身衣服，然后立刻用随身携带的炭笔和布条，将今日所见所闻——老七进入“陈记当铺”交易，随后进入巷中可疑宅院，自己被发觉遭追杀，以及“陈记当铺”和那处宅院的详细位置、特征，快速写了下来。
“必须立刻将消息送出去！对方已经警觉，可能会转移金叶子，甚至撤离！” 赵五知道事态紧急，顾不上危险，将布条藏好，准备冒险出门，寻找联络点传递消息。
然而，他刚打开一条门缝，就听到外面传来杂乱的脚步声和呼喝声：“挨家挨户搜！一个手臂受伤的外地人，不能放过！”
追兵竟然搜到这里来了！这处安全屋，只有他和钱六知道，难道钱六出事了？还是……有内鬼？
赵五的心沉到了谷底。他关上门，迅速扫视屋内，寻找可以藏身或逃脱的地方。但这间小屋简陋至极，除了一个破炕，一张瘸腿桌子，几乎空无一物。
脚步声越来越近，已经能听到隔壁被粗暴踹开的声响和居民的惊叫。
赵五握紧了藏在袖中的短匕，眼中闪过决绝。就算是死，也要把消息送出去！他看了看后墙那扇小小的、钉着木条的气窗……
就在这时，小屋那扇薄薄的木门，被猛地一脚踹开！