京城，通往通州码头的官道上，一辆不起眼的青布马车，在蒙蒙夜色中疾驰。马车帘幕低垂，车轮碾过湿滑的石板路，发出单调而急促的“辘辘”声。驾车的是个精悍的灰衣汉子，目光警惕地扫视着四周。
车内，田弘（司礼监随堂太监）早已换下那身显眼的宦官常服，穿着一身半旧的藏蓝色绸缎直裰，头戴方巾，作寻常富商打扮。只是他那张保养得宜、无须白净的脸上，此刻布满了惊惶、怨毒与后怕交织的神色，手中紧紧攥着一个用油布包裹的扁平木盒，指节因用力而发白。
“快！再快点！” 他时不时撩开车帘，嘶声催促着车夫，声音因紧张而尖锐，“出了城，到了码头，上了船，就安全了！”
就在两个时辰前，他在宫外一处秘密外宅，正与心腹商议如何应对扬州传来的坏消息，如何利用朝中关系抹平此事，突然接到干爹王振（司礼监掌印太监）派人送来的、只有他们两人知道的紧急暗号——一个画着滴血匕首的纸团。他瞬间明白，事发了！皇帝动了真怒，要拿他开刀！干爹也保不住他了，甚至自身难保，只能冒险给他报信，让他立刻逃命！
他连细软都来不及多收拾，只带上这些年积攒的部分金叶子、珠宝，以及那盒比命还重要的东西——里面是这些年他与曹三、冯盐商、乃至朝中一些官员往来的密信、账本副本，以及一些足以让许多人掉脑袋的把柄记录。这是他保命，也是将来翻身的本钱。然后便在几名心腹死士的护送下，仓皇溜出宅邸，登上这辆早已备好的马车，直奔通州码头。那里，有他暗中控制的一条快船，常年备着，就是为了应对这等突发状况。
马车终于冲出城门，驶上通往码头的大道。田弘稍微松了口气，但心中的恐惧丝毫未减。东厂和锦衣卫那些番子的鼻子比狗还灵，他必须赶在他们封锁水路之前，离开京城地界。
通州码头在望，夜色中，河面上船只如梭，灯火点点。田弘指定的那艘快船，静静地泊在一处偏僻的角落。车夫将马车赶到船边，田弘在两名扮作仆役的死士搀扶下，几乎是滚爬着上了船。
“开船！快开船！顺流南下，去扬州！” 田弘一上船，便急声下令。他选择去扬州，一是因为那是曹三、冯盐商的老巢附近，或许还有残存的势力可以投靠或利用；二是因为黑蛟帮主要在东南沿海活动，只有到了海上，找到黑蛟帮，他才算真正安全；三是他心中憋着一股滔天恨意——邓衍！周淮安！陈俨！还有朝中那些落井下石的清流！是这些人把他逼到如此境地！他要去扬州，要亲眼看着这些仇敌覆灭！若有机会，他定要亲手报仇！
船老大是个沉默寡言的黑瘦汉子，似乎对田弘的身份和仓皇毫不意外，只是点了点头，便指挥水手起锚升帆。快船如同离弦之箭，悄无声息地滑入运河主道，顺流而下。
田弘钻进狭窄的船舱，瘫坐在硬板床上，剧烈地喘息着。直到此刻，他才感到一阵虚脱般的后怕。差一点，只差一点，他就成了瓮中之鳖！他颤抖着手，打开那油布包裹的木盒，里面厚厚一叠的信纸和账册，在昏暗的油灯下泛着幽光。这些都是他的护身符，也是他的催命符。他必须藏好，绝不能落入他人之手。
船行一夜，天将破晓时，已离开京城百里。田弘稍稍心安，胡乱吃了些干粮，便和衣躺下，却怎么也睡不着。脑海中不断浮现出东厂诏狱的恐怖景象，以及皇帝那冰冷的目光，还有干爹王振那看似平静却隐含警告的眼神……不，他不能回去，回去就是死路一条！他必须逃，逃到天涯海角，逃到那些人找不到的地方！
接下来的几日，田弘如同惊弓之鸟。他不敢在任何大码头停靠补给，只敢在夜间，选择一些荒僻的小渔村或野渡口，让死士上岸购买少量食物和淡水。他严令船上所有人不得与外界交谈，更不许泄露行踪。快船昼伏夜出，尽可能避开官船和巡检。
然而，越是南下，田弘的心就越是往下沉。沿途的关卡盘查明显严密了许多，尤其是对南下的船只和人员，查得格外仔细。虽然他们这艘船手续齐全（伪造的），田弘也化了装，但好几次，都险些被官兵上船搜查。全靠船老大经验丰富，提前规避，以及田弘用金叶子开路，才勉强蒙混过关。
显然，抓捕他的海捕文书和画像，已经传下来了！邓衍他们的动作，好快！
这一日，船行至淮安府境内的一处河湾，天色已晚，船老大建议在此歇息，明日一早再走。此处前不巴村，后不着店，只有一片茂密的芦苇荡，甚是隐蔽。
田弘同意了。连日奔波，担惊受怕，他也已疲惫不堪。然而，就在船只刚刚泊稳，众人准备生火做饭时，异变突生！
芦苇荡中，悄无声息地滑出七八条小舢板，每条船上都蹲着三四条黑衣蒙面的汉子，手持弓弩刀剑，如同鬼魅般，迅速将田弘的快船包围！
“什么人？！” 船上的死士和船工大惊，纷纷拔出兵刃。
小舢板上，一个为首的黑衣人用嘶哑的嗓音喝道：“田公公，别来无恙？我家主人有请，还请公公移步，上船一叙。”
田弘在舱内听得清楚，心中骇然。这些人不是官兵！官兵不会这么称呼他，也不会用这种方式“请”他！是□□上的人？还是……仇家？
“尔等何人？你家主人又是谁？为何拦我去路？” 田弘强作镇定，隔着舱门问道。
“公公去了便知。” 黑衣人冷笑，“若是不从，休怪我等刀剑无眼！公公是聪明人，应当知道，在这荒郊野地，杀了人往河里一扔，神不知鬼不觉。”
田弘冷汗涔涔。对方有备而来，人数占优，且占据了地利。自己这边只有几名死士和船工，绝难抵挡。硬拼只有死路一条。
“好……好，我跟你们去。但需保证我性命无虞。” 田弘颤声道，心中飞快盘算。对方称他“公公”，且似乎是为他而来，而非截杀，或许还有转圜余地。先保住性命再说。
“放心，我家主人只是想请公公谈笔买卖，绝无加害之意。” 黑衣人示意手下让开一条水路。
田弘无奈，只得在两名死士的“护送”（实为监视）下，战战兢兢地下了快船，登上其中一条小舢板。他紧紧抱着那个装有密信账册的木盒，这是他现在唯一的依仗。
小舢板在黑衣人的操纵下，灵活地钻入芦苇荡深处。七弯八绕，约莫行了小半个时辰，前方出现一条稍大的乌篷船，静静地泊在水道中央。
田弘被“请”上乌篷船。船舱内，灯火通明，一个身着锦袍、面皮白净、眼神阴鸷的中年人，正悠然自得地品着茶。见到田弘进来，他放下茶盏，露出一丝似笑非笑的表情。
“田公公，一路辛苦。在下冯万金，这厢有礼了。”
冯万金！苏州那个潜逃的盐商！他怎么会在这里？还摆出这么大的阵仗“请”自己来？
田弘心中震惊，但面上勉强挤出一丝笑容：“原来是冯老板，久仰久仰。不知冯老板在此相候，所谓何事？”
“何事？” 冯万金嗤笑一声，起身踱步，绕着田弘走了一圈，目光在他怀中的木盒上停留片刻，“田公公何必明知故问？您在京城的好事发了，如今是朝廷钦犯，天下通缉。我家帮主念在往日合作的情分上，不忍见公公落入邓衍小儿之手，特意命冯某在此恭候，接应公公前往海上仙岛，暂避风头。”
黑蛟帮的帮主？田弘心中稍定，原来是黑蛟帮的人。看来曹三、冯万金果然与黑蛟帮勾结极深，自己逃往扬州、投靠黑蛟帮的打算，对方早已料到，甚至在此设下接应。只是，这“接应”的方式，未免太过霸道。
“贵帮主好意，田某心领了。” 田弘拱手道，“只是，不知贵帮主打算如何安置田某？又需要田某做些什么？”
冯万金嘿嘿一笑，重新坐下，自顾自倒了杯茶：“公公是聪明人。咱们明人不说暗话。公公在宫中多年，知晓无数秘密，更与朝中许多大人有来往。这些，对我家帮主来说，可是无价之宝。只要公公肯合作，将所知所晓，尤其是那些能制衡朝中某些人的把柄，交予我家帮主，帮主保公公在海上，享不尽的荣华富贵，更可借助公公之力，与朝廷周旋，甚至……将来或许还有重回中原、报仇雪恨之日。”
原来是想榨干他最后的价值！田弘心中冷笑，但面上却露出感激之色：“帮主大恩，田某没齿难忘！只是……” 他拍了拍怀中的木盒，“田某的这些‘本钱’，得来不易，更是性命攸关。不知帮主打算如何保证田某的安全和……利益？”
冯万金眼中闪过一丝贪婪，但很快掩饰过去，笑道：“公公放心。到了海上，自有帮主亲自与公公商议。此地不宜久留，邓衍的爪牙随时可能搜过来。还请公公移步，随冯某换乘大船，我们即刻出海。”
田弘知道，自己此刻已是刀俎上的鱼肉，没有选择。他点了点头，抱着木盒，跟着冯万金出了乌篷船，登上旁边一条更大的、悬挂着普通商船旗帜的帆船。
帆船升起风帆，顺着水道，悄然驶向出海口的方向。田弘站在船头，回望越来越远的河岸，心中五味杂陈。从权势滔天的司礼监随堂太监，到惶惶如丧家之犬的朝廷钦犯，再到即将寄身海盗的逃亡者，这命运的无常，让他既恨且惧。
但他摸了摸怀中的木盒，眼中又闪过一丝狠厉。只要这些秘密还在，他就还有价值，还有翻盘的希望。邓衍，周淮安，还有朝中那些落井下石的小人，你们等着！只要我田弘不死，迟早有一天，要你们百倍偿还！
帆船破开夜色，驶向茫茫大海，也驶向更加未知和危险的未来。而田弘的逃亡与投靠，如同在一池本就暗流涌动的水中，又投入了一块巨石，必将激起更加凶险的波澜。
扬州，盐司衙门。
邓衍收到了来自淮安府方向的紧急线报：疑似田弘乘坐的快船，在淮安府境内一处荒僻河湾失去踪迹，附近发现不明身份人员活动的痕迹，怀疑田弘已被人接走，很可能已转向出海。
“还是晚了一步。” 邓衍放下线报，走到地图前，手指点在淮安府至出海口的水道上，“是黑蛟帮。他们接走了田弘。”
“田弘落入黑蛟帮之手，祸患无穷。” 周淮安神色凝重，“他知晓太多宫闱秘辛和朝中官员阴私，黑蛟帮得此‘宝’，如虎添翼，不仅可以要挟朝廷，更能借此与沿海某些心怀叵测的势力和官员加深勾结。必须尽快将其擒回，或……诛杀！”
邓衍目光幽深，望着地图上那片代表无尽大海的区域。田弘逃入海上，与黑蛟帮合流，无疑大大增加了追捕的难度。但，也意味着，这场斗争，将从陆地和内河，延伸至更加广阔、也更加凶险的海洋。
“传令给浙江、福建水师，请他们加大巡防力度，重点探查黑蛟帮可能盘踞的岛屿。同时，以扬州卫名义，发布悬赏，凡是能提供田弘或黑蛟帮大头目确切行踪者，赏银千两；擒获或击杀者，赏银万两，授官职！” 邓衍沉声道，眼中寒光闪烁，“另外，秦川，动用我们在沿海的所有眼线和江湖关系，不惜一切代价，打探田弘和黑蛟帮的动向。尤其是，注意沿海那些与黑蛟帮有过勾连的士绅、商贾、乃至卫所军官，看看谁最近有异常举动。”
“是！”
大海茫茫，要找一个人，如同大海捞针。但田弘和黑蛟帮的结合，注定不会沉寂。他们需要补给，需要销赃，需要与内地联络，更需要利用田弘掌握的秘密，来攫取更大的利益，报复仇敌。
只要他们一动，就一定会留下痕迹。
而邓衍，已经张开了天罗地网，从陆地到海洋，静待着猎物，再次露出破绽。