京城，皇城，文华殿。
早朝已散，但殿内气氛依旧凝重。龙椅之上，年轻的皇帝面沉似水，手中握着几封密奏，指节因用力而微微发白。御案之下，首辅、次辅、六部堂官、都察院左右都御史、大理寺卿、以及司礼监掌印太监、秉笔太监等一干重臣，分列两旁，屏息静气，无人敢轻易出声。
就在方才，右佥都御史、钦差巡盐陈俨，出列呈上了一份惊心动魄的奏疏，并附带了扬州巡盐御史邓衍的密信及数样证物副本。奏疏中，陈俨详细禀明了邓衍、周淮安在扬州查办盐案、打击走私过程中，遭遇地方豪强、江湖匪类（黑蛟帮）的疯狂反扑，历经沈文轩绑架、投毒构陷、散布流言、乃至“燕子矶”设伏戕害官兵等恶**件。随后，更揭露了以金陵致仕礼部侍郎曹琨之侄曹三、苏州盐商冯万金为首的不法之徒，勾结海盗黑蛟帮，走私私盐，并意图贩运前朝禁药“逍遥散”入境的骇人罪行。
这还不算完，奏疏最后，陈俨以极为克制的笔触，提及“此案背后，恐有内侍交通外官、为之庇护”，并呈上了曹三的部分口供画押，以及几封疑似与内廷太监往来的密信摹本。矛头，隐隐指向了司礼监！
一石激起千层浪！
私盐、海盗、禁药、戕害官兵，已是大案。如今再牵扯上内廷太监，这案子瞬间就变了味道，从地方治安、经济犯罪，骤然升级为可能涉及内廷干政、宦官祸国的惊天大案！殿中诸臣，无论派系，无不心头剧震。
“啪！”
皇帝将密奏重重拍在御案上，声音不大，却让殿中众人心头一跳。
“私盐猖獗，海盗横行，禁药竟敢觊觎入境，地方豪强与不法商贾，竟敢勾结海盗，戕害朝廷命官与官兵！如今，更牵涉内廷！” 皇帝的声音带着压抑的怒火，目光缓缓扫过殿中诸臣，尤其在司礼监几位大珰身上停留了片刻，“朕的天下，朕的扬州，何时成了这般模样？成了法外之地，成了魑魅魍魉的乐土？！”
“陛下息怒！” 首辅率先出列，躬身道，“邓衍、周淮安、陈俨等臣，忠勇可嘉，不畏艰险，揭发此等骇人听闻之大案，实乃朝廷之幸，社稷之福。当务之急，是彻查此案，将涉案人等，无论官、商、匪、宦，一律严惩不贷，以正国法，以儆效尤！”
“臣附议！” 次辅、刑部尚书、大理寺卿等纷纷出列。
“陈御史，” 皇帝看向陈俨，“邓衍密信中所言，与曹三往来、为其通风报信、提供庇护的，是司礼监何人？”
陈俨躬身道：“回陛下，据曹三供述及书信证据指向，乃司礼监随堂太监，田弘。然，此乃一面之词，且书信摹本，笔迹、印记或有作伪之嫌，尚需详查，方可定论。臣不敢妄断，故先行禀明陛下圣裁。”
“田弘……” 皇帝缓缓念出这个名字，目光转向侍立在一旁的司礼监掌印太监王振。
王振年约五旬，面白无须，神色看似恭谨平静，但微微低垂的眼皮下，眸光闪烁不定。他是宫中老人，历经两朝，在司礼监经营多年，门生故旧遍布内廷，权势极大。此刻被皇帝目光注视，他心中也是掀起了惊涛骇浪。田弘是他一手提拔起来的干儿子，心腹中的心腹，若田弘真的卷入此等大案，他这个掌印太监也难逃干系，甚至可能被政敌趁机攻讦，动摇根基。
“王伴伴，” 皇帝的声音听不出喜怒，“田弘是你司礼监的人，你可知此事？”
王振连忙出列，扑通一声跪倒在地，以头触地：“陛下明鉴！老奴惶恐！田弘在司礼监当差，一向还算勤勉，老奴……老奴实不知其竟胆大包天至此，竟敢与外官勾结，行此祸国殃民之举！此皆老奴御下不严，失察之罪，请陛下重重治罪！” 他先将自己摘出来，将责任推到“失察”上，同时将田弘的行为定性为“胆大包天”、“祸国殃民”，以示划清界限。
“失察？” 皇帝冷哼一声，“你一句失察，八十三个将士的性命，两淮盐税的流失，还有那可能流毒天下的‘逍遥散’，就能揭过了？”
“老奴罪该万死！” 王振磕头如捣蒜，他知道此刻任何辩解都是徒劳，唯有请罪，方能暂熄皇帝雷霆之怒，也为后续斡旋留下余地。
“陛下，” 此时，都察院左都御史出列，他是清流领袖，一向对宦官干政深恶痛绝，此刻抓住机会，朗声道，“王公公或有失察之过，然田弘身为内侍，竟敢交通外官，勾结海盗，为走私、禁药张目，甚至可能泄露朝廷机密，戕害忠良，此乃十恶不赦之大罪！若不严惩，何以肃清宫闱，以正视听？臣恳请陛下，即刻下旨，锁拿田弘，交三法司会审，务必彻查其所有罪行，并追究相关失职、包庇之人！”
“臣附议！” 一众清流御史纷纷出列，声援左都御史。他们早就对司礼监权势过大不满，此番抓到把柄，岂能放过？
也有与宦官集团关系密切，或得过好处的官员，想要出言缓颊，但见皇帝脸色阴沉，清流气势汹汹，且证据似乎对田弘极为不利，一时也不敢贸然开口。
皇帝沉默片刻，目光再次扫过众人，最后落在陈俨身上：“陈御史，依你之见，此事当如何处置？”
陈俨早有准备，沉声道：“陛下，此案关系重大，牵涉甚广。臣以为，当分三步而行。其一，陛下即刻下中旨，着东厂、锦衣卫会同刑部，即刻锁拿田弘，查封其宅邸，搜查罪证，严防其销毁证据或串供。其二，由三法司选派得力干员，会同臣与扬州邓衍、周淮安，共同彻查此案，务必查清曹三、冯万金、黑蛟帮、田弘等人所有罪行，揪出所有涉案官吏、商贾，无论涉及何人，一律严惩不贷。其三，鉴于黑蛟帮海盗猖獗，且可能因田弘案发而狗急跳墙，请陛下敕令东南沿海各省督抚、卫所，严加戒备，并命水师加强巡防，伺机剿灭黑蛟帮，以靖海疆！”
陈俨的建议，条理清晰，兼顾了朝廷法度、案情复杂性和现实威胁，既给了皇帝处置内宦的台阶，也提出了后续彻查和军事应对的方案，可谓老成谋国。
皇帝听完，脸色稍霁，点了点头：“陈爱卿所言甚善。就依此议！”
他目光一凛，沉声道：“传朕旨意：司礼监随堂太监田弘，交通外官，勾结海盗，走私贩禁，戕害官兵，罪大恶极，着东厂、锦衣卫即刻锁拿，下诏狱严审！其宅邸、产业，一并查封，仔细搜查！此案，着刑部、都察院、大理寺三法司，会同钦差巡盐御史陈俨、扬州巡盐御史邓衍、扬州卫指挥同知周淮安，共同审理，务必水落石出，无论涉及何人，严惩不贷！另，敕令东南沿海各省，严加防海盗，命浙江、福建水师，抽调精锐，会同扬州卫，寻机剿灭黑蛟帮，以绝后患！”
“臣等遵旨！” 殿中众臣齐声应道。王振也跟着叩首，心中却是冰凉一片。皇帝虽未立刻追究他的“失察”之罪，但田弘一倒，他在司礼监的势力必然受损，清流更会借此大做文章，今后日子，恐怕难过了。
圣旨一下，如同惊雷，瞬间传遍朝野。
东厂和锦衣卫的人马，立刻出动，直扑田弘在外城的宅邸。然而，田弘似乎早已得到风声（或许是王振或其他同党暗中报信），当东厂番子破门而入时，已是人去楼空，只留下一些来不及带走的金银细软和几封无关痛痒的书信。田弘，跑了！
消息传回宫中，皇帝勃然大怒，再次下旨，严令东厂、锦衣卫全力缉拿田弘，并彻查是谁走漏了风声。一时间，京城风声鹤唳，与田弘过往甚密的官员、太监，人人自危。
而远在扬州的邓衍，在接到陈俨通过特殊渠道传来的、关于朝中风波和皇帝旨意的密信后，心中既感振奋，又增添了几分凝重。
振奋的是，皇帝决心已下，田弘倒台在即，此案终于可以深入追查，为死去的将士讨还公道，也为两淮乃至东南沿海拔除一颗毒瘤。
凝重的是，田弘潜逃，说明其背后势力依旧强大，且反应迅速。打蛇不死，反受其害。田弘在宫中经营多年，党羽遍布，其逃亡路线，很可能通往其根基所在的东南沿海，甚至与黑蛟帮汇合。届时，一个熟悉宫廷、手握大量秘密（可能涉及更多官员）的逃亡太监，与凶残狡诈的海盗勾结在一起，将产生更大的破坏力。
“必须尽快抓住田弘，绝不能让他与黑蛟帮合流！” 邓衍握紧拳头，眼中闪过决绝。他立刻找来周淮安和秦川，商议对策。
“田弘潜逃，必走水路，经运河或海路南下，与黑蛟帮汇合的可能性最大。” 周淮安分析道，“我们应立即封锁扬州至出海口的所有水路要道，严加盘查。同时，通知沿岸卫所、关卡，协查缉拿。另外，黑蛟帮在‘燕子矶’和‘丙七’受创，田弘又事发，他们很可能会有大动作，或报复，或转移，我们必须加强戒备。”
“周将军所言极是。” 邓衍点头，“封锁盘查，即刻进行。但田弘狡诈，且可能有内应，常规盘查恐难奏效。秦川，你立刻动用我们所有暗线，尤其是运河沿线码头、船行、客栈、乃至秦楼楚馆中的眼线，悬以重赏，打探任何可疑人物、船只的消息，尤其是近日从京城方向南下、行踪诡秘之人。另外，黑蛟帮在扬州及周边的残党，也要加紧清剿，断了田弘可能的接应。”
“是！”
“还有，” 邓衍沉吟道，“田弘仓皇出逃，必然不敢携带过多财物、信物。但他身居内廷要职多年，知晓无数秘辛，其本身，就是一座活着的秘密宝库。无论是他投靠黑蛟帮，还是被其他势力所得，都将后患无穷。所以，我们不仅要抓他，还要防止他被灭口。传令下去，若有发现田弘踪迹，尽量生擒。若遇抵抗，可格杀，但务必确认其身份，并仔细搜查其随身物品，尤其是书信、印信等物。”
一道道命令，从盐司衙门快速发出。扬州城乃至整个运河下游，顿时风声更紧。一张缉拿田弘、清剿黑蛟帮余孽的大网，迅速铺开。
然而，邓衍心中清楚，田弘的潜逃，意味着此案已从扬州一隅，迅速升级为一场波及朝野、牵扯内廷、地方、海盗等多方势力的巨大风暴。他身处风暴中心，稍有不慎，便可能粉身碎骨。
但开弓没有回头箭。既然选择了这条路，就只能勇往直前，将这场风暴，彻底搅个天翻地覆，直到将所有魑魅魍魉，都暴露在阳光之下，涤荡干净！
他走到庭院中，望着北方京城的方向，又望向东南浩渺的江海，目光沉静而锐利。
田弘，无论你逃到哪里，无论你背后还有谁，这笔血债，都必须用血来偿！
朝堂惊雷已响，风暴，即将席卷而至。