天色微明，扬州城在稀薄的晨雾和浓重的血腥气中苏醒。城门比往日更早开启，却不见往日的喧嚣，只有一队队盔甲染血、神情疲惫的官兵，或搀扶伤员，或押解俘虏，沉默地穿行在街道上，引来百姓惊恐又好奇的窥视与低语。
盐司衙门后宅，气氛凝重肃杀。一夜未眠的邓衍，在收到周淮安和赵将军两路人马的详细战报后，脸色阴沉如水。他立在窗前，望着庭院中沾着露水、却仿佛也沾染了昨夜血腥气的花草，久久不语。晨曦将他挺拔却略显孤峭的背影拉得很长。
苏晚端着一碗刚熬好的安神汤，轻轻走进书房。看到他紧蹙的眉头和眼中难以掩饰的疲惫与痛色，心中了然。她没有多问，只是将汤碗放在他手边，然后默默走到他身后，伸出手，为他轻轻揉按着紧绷的太阳穴。
“赵将军重伤，折了八十三个弟兄……” 邓衍的声音嘶哑，带着压抑的怒火与沉痛，“是我……是我料敌不明，部署有失，中了他们的奸计，害了这些兄弟……”
“胜败乃兵家常事，更何况是这等阴险狡诈的匪类。” 苏晚轻声安慰，手上的动作未停，“好在周将军那边擒住了曹三，焚了贼窝，也不算全无收获。你已尽力了，莫要太过自责。”
邓衍握住她搭在自己肩上的手，感受到那熟悉的微凉与柔软，心中的戾气与痛楚，才稍稍平复些许。他转过身，看着她担忧的眼眸，低声道：“我没事。只是这仇，又添了一笔血债。黑蛟帮……还有他们背后的主子，必须用血来偿！”
苏晚点点头，目光落在他布满血丝的眼睛上：“先喝点汤，休息一下。曹三既已擒获，那些书信账册也缴获了，接下来如何审问、如何处置，还需你定夺。但你的身子若是垮了，还怎么为将士们报仇，怎么肃清这些魑魅魍魉？”
邓衍知她说的在理，勉强打起精神，端起汤碗一饮而尽。温热的汤水下肚，驱散了些许寒意和疲惫。
“周将军和赵将军现在何处？伤亡将士如何安置？” 邓衍问。
“周将军已回营，正在清点战果，审讯俘虏，安置伤员。赵将军伤势不轻，但程老看过了，说未伤及根本，好生将养，应无大碍。阵亡将士的遗体和受伤兄弟，都已妥善安置，抚恤章程也已拟定，只等你过目。” 苏晚将方才程老和秦川禀报的情况一一告知。
“好，抚恤务必从厚，绝不能让将士们寒心。” 邓衍沉声道，“带我去见曹三。”
盐司衙门地牢，最深处一间特意加固的囚室。曹三被粗重的铁链锁在石壁上，锦袍破烂，发髻散乱，脸上带着淤青和惊恐，早已没了昔日“曹三爷”的威风。周淮安那一刀背，让他脖颈至今转动不灵。
邓衍步入囚室，屏退左右，只留秦川在侧。他没有立刻问话，只是用冰冷的目光，上下打量着曹三，那目光如同看待一具死物。
曹三被他看得心中发毛，强撑着冷笑：“邓大人，好手段！竟能找到‘丙七’水寨，还生擒了曹某。不过，你以为抓了我，就能扳倒我叔父，扳倒我背后的人？做梦！”
“你背后的人？” 邓衍缓缓开口，声音平静，却带着一股无形的压力，“你说的是你那位致仕的礼部侍郎叔父，还是……司礼监的某位公公？”
曹三脸色剧变，眼中闪过一丝难以置信的慌乱，但嘴上依旧强硬：“什么司礼监？我不知道你在说什么！我叔父早已致仕，不问朝政。我曹三行事，与他人无关！”
“无关？” 邓衍从怀中取出周淮安缴获的那个木盒，打开，里面是厚厚一叠书信和账册。他随意抽出几封，在曹三面前展开。信纸质地精良，印有暗纹，落款或只有印章，或仅有代号，但内容却触目惊心——有与黑蛟帮联络的暗语，有指示如何打点关节、传递消息的指令，有分赃的账目，甚至……有几封提及“内廷贵人”的“照拂”与“吩咐”。
曹三的目光落在那些信纸上，如同见了鬼，嘴唇哆嗦，再也说不出话来。
“曹三，你以为烧了金陵、苏州的老巢，躲到这水寨之中，就能高枕无忧？你以为有司礼监的太监做靠山，就能为所欲为，连走私禁药、勾结海盗、戕害官兵，也能一手遮天？” 邓衍步步紧逼，声音陡然转厉，“你可知，‘逍遥散’一旦流入市面，要害多少人家破人亡？你可知，昨夜‘燕子矶’，你那些同伙，用火药害死了我大周八十三个忠勇将士？！他们的血，你曹三，还有你背后那些人，都得用命来还！”
“我……我不知道……那些事都是冯胖子（冯盐商）和黑蛟帮的人干的……我……我只是帮忙牵线，打点些关系……那些信……有些不是我写的……” 曹三的心理防线彻底崩溃，语无伦次地辩解，推卸责任。
“冯盐商现在何处？司礼监哪位公公，是你们的靠山？昨夜‘燕子矶’之事，是谁策划？黑蛟帮在扬州，还有哪些据点？说！” 邓衍厉声喝问。
在铁证如山和邓衍的威压之下，曹三终于瘫软下来，涕泪横流，将自己所知和盘托出。
据他交代，他与冯盐商确实是黑蛟帮在内地的代理人，主要负责销赃、采购物资、打点官府。他们的靠山，除了他那致仕的叔父在朝中的人脉，更重要的是司礼监一位姓田的随堂太监！田太监暗中收受他们的巨额贿赂，利用职务之便，为他们传递消息，掩盖罪行，甚至在关键时刻，向朝中某些官员“递话”，施加影响。此次“燕子矶”交易，原本确是计划用“逍遥散”换取盐引和打通新的走私通道，但数日前，他们收到田太监通过秘密渠道传来的警告，说邓衍可能已察觉，并在“燕子矶”设伏。于是，他们才将计就计，一面在“燕子矶”埋设火药，设下反埋伏，一面将真正的交易和重要人物（包括曹三和部分罪证）转移到更为隐蔽的“丙七”水寨，没想到还是被邓衍识破，端了老巢。
至于冯盐商，在得知龙王庙出事、焦魁被擒后，便与曹三分头躲藏。曹三藏身“丙七”水寨，冯盐商则可能已逃往海上，与黑蛟帮汇合。黑蛟帮在扬州及运河沿线，还有其他几处秘密联络点和小型仓库，但具体位置，曹三并不完全清楚，只有冯盐商和黑蛟帮的几个大头目知晓。
“田太监……司礼监随堂太监……” 邓衍眼中寒光闪烁。果然是内廷的人！而且职位不低！难怪对方消息如此灵通，行事如此肆无忌惮。
“那些书信账册中，可有与田太监直接往来的证据？” 邓衍问秦川。
秦川上前，从木盒中翻出几封用特殊火漆封缄、没有任何落款的密信，低声道：“公子，这几封，笔迹与其余不同，措辞也更为隐晦，但提到的‘内廷’、‘贵人’、‘风紧’等语，与曹三口供能对上。而且，这火漆的印记，属下曾在宫中赏赐下来的物品封缄上见过类似的，应是内廷专用。”
邓衍接过，仔细查看。信纸是宫中特制的浣花笺，墨迹是上好的松烟墨，火漆印记虽然模糊，但能看出是某种宫苑祥兽的图案。这已是极为有力的证据。
“曹三，你方才所言，可敢画押？” 邓衍看向瘫软如泥的曹三。
“……敢……敢……” 曹三此刻只求活命，哪敢不依。
邓衍示意秦川准备供状。待曹三画押后，邓衍冷冷看了他一眼：“押下去，严加看管。没有我的命令，任何人不得探视，更不得让他死了。”
“是！”
走出地牢，天已大亮。阳光刺眼，却驱不散邓衍心头的阴霾。擒获曹三，拿到口供和部分证据，固然是重大突破，但也意味着，他将要直面内廷司礼监的势力。那是一个比地方豪强、江湖匪类更加庞大、更加根深蒂固、也更加危险的对手。田太监在宫中经营多年，党羽众多，与朝中各方势力盘根错节。要动他，谈何容易？
但事已至此，他别无选择。若不将这条线彻底斩断，黑蛟帮及其背后的势力，迟早会卷土重来，到时，两淮乃至东南沿海，永无宁日。那些枉死的将士，那些可能因“逍遥散”受害的百姓，也不会答应。
回到书房，邓衍立刻提笔，给陈御史写第三封密信。在信中，他将昨夜两处战事结果、曹三口供、缴获证据指向司礼监田太监等情，详细禀明，并附上曹三画押的供状副本及部分关键书信的摹本。他恳请陈御史，务必将此案捅到御前，请陛下圣裁。同时，他也直言不讳地提到了可能面临的巨大阻力与风险。
信写罢，他唤来秦川，命其挑选最可靠的心腹，分作三路，以不同方式，将密信和证据副本送往京城。此事关乎重大，绝不能有丝毫闪失。
送走信使，邓衍感到一阵深深的疲惫袭来。但他知道，现在还不是休息的时候。他必须稳住扬州局势，防止黑蛟帮和其残党狗急跳墙，也要防备朝中可能因此案而起的风波。
“秦川，传我命令，扬州全城戒严，加强水陆巡查，尤其是对东南方向来的船只、人员，严加盘查。周将军那边，伤兵要妥善医治，阵亡将士的抚恤，立刻发放。另外，以我的名义，发布海捕文书，通缉冯盐商及黑蛟帮在逃头目，悬赏捉拿。还有，” 他顿了顿，“以‘协助调查私盐案’为名，‘请’扬州城内几位与曹三、冯盐商过往甚密的商人、士绅，到盐司衙门‘喝茶’，问问话，敲打敲打。但注意分寸，不要弄得人人自危。”
“属下明白！” 秦川领命而去。
安排好这一切，邓衍才感到一阵虚脱般的无力。他靠在椅背上，闭上酸涩的眼睛。脑海中，却不断浮现出昨夜战报中，那一个个冰冷的名字和数字，以及苏晚温柔却难掩忧色的脸庞。
前路，依然布满荆棘，杀机四伏。但他已无路可退。
就在这时，书房门被轻轻推开，苏晚端着膳食走了进来。她将食盒放在桌上，走到他身后，再次为他揉按着肩膀。
“别想了，先吃点东西。程老说，你气血有亏，又熬了一夜，不能再劳神了。” 她的声音轻柔，却带着不容置疑的坚持。
邓衍睁开眼，握住她的手，将她拉到身前，深深地看着她：“晚晚，若有一日，我要面对的敌人，强大到超乎想象，甚至可能危及你我性命，你会不会怪我？”
苏晚迎着他的目光，没有丝毫躲闪，反而微微一笑，那笑容清澈而坚定，仿佛能驱散一切阴霾：“自从嫁给你那天起，我就知道，我的夫君，不是池中之物。你要走的路，必然充满风雨。但无论前面是刀山火海，还是龙潭虎穴，我都陪你。要生，一起生；要死，一起死。此生能与你并肩，我无悔。”
邓衍心头剧震，一股难以言喻的热流涌遍全身。他将她紧紧拥入怀中，仿佛要将她融入骨血。是啊，无论前路如何，只要有她在身边，他便无所畏惧。
余烬未冷，余波未平。但相守的信念，比任何仇恨与黑暗，都要强大。
阳光透过窗棂，洒在相拥的两人身上，带来一丝暖意。
新的风暴正在酝酿，而他们，已准备好携手，迎向那未知的、却注定波澜壮阔的未来。