天光大亮，雨后的扬州城，空气清新，街市如常。昨夜红枫岭那场短暂而激烈的厮杀，似乎被晨光和喧嚣彻底掩埋，未曾在这座繁华的城市留下丝毫痕迹。然而，在平静的水面之下，暗流已然因龙王庙的覆灭而加速涌动。
焦魁及其同党的口供、证物，连同邓衍与周淮安的联名密奏，被以最快的速度，由最可靠的亲兵，分作数路，八百里加急送往京城。同时，周淮安以扬州卫指挥同知的名义，行文金陵、苏州两地都指挥使司及府衙，通报案情，请求协查缉拿曹三、冯盐商，但措辞谨慎，只言“涉及私盐走私重犯”，未提“逍遥散”及更深牵连，以防打草惊蛇或走漏风声。
邓衍则坐镇盐司衙门，一方面继续如常处理盐务，稳定局势，另一方面，则通过秦川布下的天罗地网，严密监控扬州城内的一举一动，尤其是与曹、冯相关的产业、人员。他料定，龙王庙事发，焦魁被擒，曹、冯二人即便暂时未得确切消息，也必然能感受到风声不对，定会有所动作。
果然，不过两日，监视的回报便接踵而来。
先是冯盐商在苏州的几处别院、货栈，一夜之间人去楼空，只留下几个不明所以的仆役。其在扬州城内的几处商铺，也以“盘点”、“修缮”为名，突然关门歇业，掌柜伙计皆不知去向。
接着，金陵那边传来消息，曹三在其叔父（致仕礼部侍郎）的别庄“养病”，深居简出，谢绝一切访客。但其在金陵城中的几处产业，却开始频繁调动资金，变卖部分田产铺面，似在准备后路。
更让邓衍警惕的是，扬州城内，开始出现一些陌生的、行踪诡秘的面孔。他们不像寻常商旅，也不像江湖人物，更像是……军中斥候，或者，是某些大家族蓄养的死士。这些人三五成群，昼伏夜出，似乎在打探什么，尤其对盐司衙门、周淮安的军营，以及邓衍、苏晚的居所，表现出异乎寻常的关注。
“公子，看来曹三和冯盐商背后的人，坐不住了。” 秦川神色凝重，“他们在探查我们的虚实，也可能是在寻找机会，救出焦魁，或者……直接对我们下手。”
邓衍站在盐司衙门后院的阁楼上，俯瞰着下方街市，神色平静：“预料之中。动了他们的财路，还抓了他们的人，他们岂能善罢甘休？只是没想到，反应如此之快，力度也如此之大。看来，这曹三和冯盐商，不过是摆在台前的棋子，他们背后的人，能量不小。”
“公子，是否要加强戒备？尤其是夫人那边……” 秦川最担心苏晚的安全。
“晚晚那里，我已加派了人手，医馆也增了护卫。她自己也有所警觉，这两日都待在府中，由程老陪着整理药材，研习医方，极少外出。” 邓衍道，“我担心的是，‘燕子矶’那边。下月初三之约，他们是否还会如期赴约？若去，是交易，还是陷阱？若不去，又会有什么后招？”
“燕子矶那边，周将军已派了最精锐的斥候和一小队官兵，扮作渔民和货郎，在附近潜伏监视。目前未见异常。废弃官仓也已被我们的人暗中控制。” 秦川道，“只是，对方既然知道焦魁已落入我们手中，难保不会改变计划，甚至将计就计，在‘燕子矶’设下埋伏，反咬我们一口。”
“嗯，不得不防。” 邓衍点头，“通知周将军，‘燕子矶’的埋伏，要做两手准备。既要防备他们交易，更要防备他们突袭。人手要精，埋伏要隐蔽，信号要明确。若他们真敢来，务求一网打尽，不留后患。另外，” 他顿了顿，眼中闪过厉色，“对曹三和冯盐商的追捕，不能放松。生要见人，死要见尸。他们是我们撬开其背后保护伞的关键。”
“是！”
秦川正要退下，忽又想起一事：“公子，还有一事。我们的人在监视曹三在金陵的产业时，发现近日有来自京城的信使，频繁出入曹侍郎的别庄。信使行动隐秘，但我们的人认出，其中一人，似乎是……司礼监某位秉笔太监外宅的管家。”
司礼监？秉笔太监？
邓衍心头一震。司礼监是内廷要害部门，掌批红、传旨、监督东厂，权势熏天。若曹三背后，竟有司礼监太监的影子，那此事就更加复杂凶险了！难怪曹三、冯盐商能如此迅速地得到风声，调动资源，甚至可能动用军中或内廷的力量来探查、施压。
“此事还有谁知晓？” 邓衍沉声问。
“只有属下和两个最核心的弟兄知道，绝未外传。” 秦川低声道。
“好，继续秘密查探，务必弄清是司礼监的哪位公公，与曹三、曹侍郎有何关联，所图为何。但切记，只可远观，不可靠近，更不可打草惊蛇。司礼监的人，我们暂时还动不得。” 邓衍心中警铃大作。牵扯到内廷太监，事情的性质已然不同。这已不仅仅是地方利益争斗或走私犯罪，很可能涉及朝堂党争，甚至皇权倾轧。他必须更加谨慎。
“属下明白！”
秦川退下后，邓衍在阁楼上伫立良久。秋风拂面，带着凉意。他知道，自己已不仅仅是在整顿盐务，追查走私，更是在不知不觉中，卷入了一个更加庞大、更加危险的漩涡。对手从地方盐商、江湖匪类，升级到了朝中官员，甚至可能涉及内廷权阉。
但他没有退路。从沈文轩绑架晚晚、害他们失去孩子那一刻起，从黑蛟帮用“鸠羽红”构陷医馆那一刻起，这就不再仅仅是公务，而是生死之仇，是不死不休的战争！
他必须赢。为了晚晚，为了那些枉死的无辜者，也为了他身为臣子的责任与本心。
转身回到书房，他提笔，开始给京中的陈御史写第二封密信。在信中，他将龙王庙之行的收获、曹三冯盐商的动向、以及司礼监可能牵涉其中的疑虑（未点明具体何人），原原本本告知，恳请陈御史在朝中相机行事，予以策应，并提醒陛下警惕内廷与地方、海盗勾结之患。
信写罢，密封妥当，交由另一路绝对可靠的信使送出。
做完这一切，邓衍才稍稍松了口气。他走到内院，苏晚正在小药房里，对照着一本残旧的医书，细细研磨着几种药材，神情专注。程老在一旁指点着。
听到脚步声，苏晚抬起头，见他眉宇间带着一丝疲惫，放下手中的药杵，走过来，轻声问：“可是外面又有什么烦心事？”
邓衍不想让她过多担忧，只道：“无事，一些盐务上的琐碎，已处理妥当了。你在做什么？”
“程老说，这几味药材搭配，或许能缓解‘逍遥散’成瘾之人的痛苦，助其戒断。我想试试看。” 苏晚道，眼中带着医者的悲悯与坚定，“那些人虽然可恨，但若‘逍遥散’真的流入市面，不知要害多少人家破人亡。若能提前配出解药或缓解之方，也是功德一件。”
邓衍心中一动，握住她的手：“晚晚，你总是这般心善。只是，配制此等药物，需接触毒物，你务必小心，让程老多看着点。”
“我晓得的。” 苏晚点头，又道，“邓衍，我这两日待在府中，总觉得有些气闷。医馆那边，有程老和伙计们照应，倒也还好。只是……我听说，这几日城中似乎多了些生面孔，你出入也要多加小心。”
她虽未明说，但显然也察觉到了不寻常的气氛。
“嗯，我会小心。你也是，若无必要，尽量少出门。若实在闷了，我陪你在花园走走，或者，我们去城外别庄小住两日，散散心？” 邓衍提议。
苏晚摇摇头：“不必了。你公务繁忙，盐司衙门也离不开你。我就在府中挺好的。对了，我昨日听程老说，他在码头听一个老船工讲，前些日子，有艘从闽浙来的商船，在城外码头卸货时，不小心掉下几个箱子，摔破了，里面滚出来的不是货物，而是些……打造精良的刀剑零件。虽然很快被船上的人收走了，但那老船工眼尖，看得清楚。”
刀剑零件？邓衍眼神一凝。寻常商船，怎会运载兵器零件？而且是从闽浙来的船……闽浙，正是黑蛟帮活动频繁的海域！
“那船后来去了哪里？可还记得船号？” 邓衍急问。
“程老问了，那老船工说，船号没看清，只记得船尾有个模糊的黑色蛟龙标记。船卸完货，当天夜里就悄悄开走了，方向像是往上游去了。” 苏晚道。
黑色蛟龙标记！是黑蛟帮的船！他们竟然敢将兵器零件运进扬州！想干什么？武装潜伏人员？还是为某项大行动做准备？
邓衍心中警兆更甚。看来，对手的动作，远比他预想的要快，要狠！不仅派人探查，可能还在暗中输送武器，积蓄力量。
“晚晚，这个消息很重要。谢谢你，也谢谢程老。” 邓衍郑重道，“这几日，你和程老都尽量待在府中，不要随意接触陌生人。我让秦川再调一队护卫过来，加强府内守卫。”
苏晚见他神色严峻，知道事态严重，点头应下：“你放心，我会注意的。你自己……千万保重。”
“嗯。” 邓衍将她拥入怀中，在她发间落下一吻。感受着怀中人儿的温暖与依赖，他心中的战意与守护的信念，更加坚定。
无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，他都必须闯过去。为了她，也为了这来之不易的安宁，绝不容任何人破坏！
风，起于青萍之末。而一场更大的风暴，似乎正在这看似平静的秋日里，悄然酝酿，步步逼近。