夜雨如注，敲打着运河宽阔的水面，激起一片迷蒙的水雾。数条不带灯火、形制普通的快船，如同水鬼般，悄无声息地滑出扬州水门，融入漆黑的河道，逆着水流，向着城西红枫岭方向疾驰。
船上，邓衍、周淮安及五十名精挑细选的亲兵，皆着黑色水靠，外罩蓑衣，面涂黑灰，只露出精光闪烁的眼睛。兵刃皆用布条缠裹，以防反光。除了船桨破水和雨点敲打船篷的声响，再无别的声音。压抑的杀气，在船舱中弥漫。
邓衍站在船头，任凭雨水打湿脸颊，目光如电，穿透雨幕，紧盯着前方越来越近的、黑黢黢的红枫岭轮廓。他腰间长剑冰冷，掌心却因兴奋和一丝不易察觉的紧张而微微汗湿。这并非他第一次带兵突袭，但此次目标诡秘，牵扯甚广，且事关晚晚安危与扬州乃至两淮的稳定，容不得半点闪失。
“公子，前方三里，就是红枫岭下的河汊入口。斥候回报，龙王庙就在河汊深处一片芦苇荡后面，地势隐蔽。那几条快船就停泊在庙后的简易码头旁。” 秦川压低的声音在身后响起，他负责陆路包抄，此刻也在同一条船上，待接近后再分兵。
“庙内情况如何？” 邓衍问。
“灯火未熄，人影幢幢。庙外有两个暗哨，已由我们的人摸掉了。里面具体人数不明，但从灯火和先前斥候观察的进出人数判断，加上船上下来的，应在二十人左右。” 秦川快速禀报。
二十余人，皆是精锐。邓衍心中盘算，己方五十人，又是突袭，胜算很大。但关键在于，要抓活口，尤其要擒住为首者，问出口供。
“传令下去，弃船登岸后，分三队。周将军带二十人，从正面强攻庙门，吸引注意，制造混乱。秦川，你带十五人，从侧翼翻墙而入，直扑庙内主殿，擒贼擒王。我带剩下十五人，绕到庙后，堵截码头，防止他们从水路逃脱，并抓捕可能在外围放哨、接应之人。记住，尽量抓活的，尤其是头目。若有反抗剧烈、难以生擒者，格杀勿论！” 邓衍快速部署。
“末将（属下）领命！” 周淮安、秦川齐声应道，声音低沉而充满战意。
快船在距离河汊入口尚有半里处，缓缓靠向一处芦苇茂密的岸边。众人弃船登岸，泥泞湿滑，却无人发出声响。按照计划，迅速分成三队，如同三把漆黑的利刃，借着夜色和风雨的掩护，悄无声息地刺向河汊深处的龙王庙。
邓衍带领的十五人，沿着河岸，在齐腰深的芦苇和灌木中艰难穿行。雨水将他们的踪迹冲刷得干干净净，却也掩盖了前方可能存在的陷阱和暗哨。邓衍全神贯注，耳听六路，眼观八方。忽然，他抬手示意队伍停下，目光锐利地投向侧前方一处微微晃动的芦苇丛。
那里，似乎有人影！
两名护卫立刻会意，如同狸猫般悄无声息地摸了过去。片刻，传来两声极其轻微的闷哼，随即，两名护卫拖着两个被扭断脖子的黑衣人尸体回来，做了个手势——暗哨，已清除。
邓衍点头，继续前进。又行进了约百步，眼前豁然开朗。穿过一片芦苇，前方出现一片相对开阔的水面，正是河汊尽头。一座破败的龙王庙，背靠山崖，面朝水湾，孤零零地矗立在风雨中。庙后有一个简陋的木板码头，几条快船静静地泊在那里，随着波浪轻轻摇晃。庙宇的窗户被黑布蒙着，缝隙中透出昏黄跳动的火光，隐约有人声传出。
邓衍打了个手势，十五人迅速散开，各自寻找掩体，将码头和庙宇的后门、侧窗牢牢封锁。邓衍自己则潜行到一处能同时观察到码头和庙后情况的乱石后，屏息凝神，等待着前方周淮安和秦川的信号。
时间，在压抑的等待和哗哗的雨声中，一分一秒流逝。
忽然——
“轰隆！”
一声巨响，打破了风雨夜的沉寂！是龙王庙的正门被撞开了！紧接着，是周淮安那声如洪钟的厉喝：“官兵剿匪！弃械投降者不杀！”
“杀——！” 几乎在周淮安喊话的同时，秦川那队人马的喊杀声也从侧翼响起！兵刃碰撞声、怒吼声、惨叫声，瞬间从庙内爆发出来，与风雨声混作一团！
战斗，打响了！
邓衍精神一振，目光死死锁住庙后的动静。果然，庙内一乱，后门“吱呀”一声被猛地推开，数条黑影仓皇冲出，直扑码头，显然是想夺船逃跑！
“放箭！” 邓衍低喝。
早已张弓搭箭的护卫们，立刻松开弓弦！数支利箭破空而出，精准地射向那几个狂奔的黑影！惨叫声中，两人中箭倒地，其余几人慌忙扑倒在地，或寻找掩体。
“冲！抓活的！” 邓衍长剑出鞘，身先士卒，从乱石后跃出，如同猎豹般扑向码头！身后护卫齐声呐喊，紧随而上。
那几个想夺船的黑影见退路被截，前有追兵，后有堵截，顿时慌了神。其中一人似是头目，厉声呼喝，指挥剩下几人结阵抵抗。这几人显然训练有素，虽慌不乱，背靠背结成一个小圈，挥舞兵刃，拼命抵挡。
邓衍一眼就看出，这几人用的兵刃招式，与中原武功路数迥异，带着浓重的海上搏杀风格，身法也更为诡谲灵动，显然是常在水上、甚至海上厮杀的好手！是黑蛟帮的人无疑！
“留那个穿黑褂的活口！其余人，杀！” 邓衍剑光如虹，直取那头目。他看出那头目武功最高，是核心。
那头目见邓衍剑势凌厉，不敢硬接，身形一晃，如同泥鳅般滑开，反手一刀撩向邓衍肋下，刀法刁钻狠辣。邓衍冷哼，剑势一变，由刺化削，贴着对方的刀身滑过，直削其手腕！那头目大惊，连忙撤刀，邓衍却已趁机一脚踹在他小腹上，将其踢得倒飞出去，撞在码头木桩上，闷哼一声，手中刀也脱手飞出。
其余护卫也与那几个水匪战在一处。这些水匪虽勇，但邓衍带来的皆是百里挑一的精锐，又人数占优，很快便将他们分割包围，斩杀两人，生擒三人（包括那头目）。码头上的战斗，迅速结束。
与此同时，庙内的战斗也接近尾声。在周淮安和秦川的夹击下，庙内的匪徒死伤大半，剩下几个见势不妙，跪地求饶。周淮安留下人看守俘虏、清理战场，自己与秦川快步来到庙后。
“邓将军，庙内匪徒共计十八人，击毙九人，生擒九人，我方轻伤三人，无人阵亡。” 周淮安禀报道，语气带着胜利的兴奋。
“干得好！” 邓衍点头，目光落在那被生擒的黑褂头目身上。那头目约莫三十来岁，面容黝黑粗糙，眼神凶狠，嘴角带血，正恶狠狠地瞪着邓衍。
“带进去，分开审讯！” 邓衍一指龙王庙。
庙内，一片狼藉。打翻的香炉，碎裂的神像，横七竖八的尸体，以及被捆绑跪地的俘虏。空气中弥漫着浓重的血腥味和雨水带来的土腥气。
邓衍、周淮安、秦川三人，亲自审讯那黑褂头目。程老也被悄悄接来（在外围等候），以备有人受伤中毒时急救。
“叫什么名字？在黑蛟帮什么职位？来扬州做什么？与何人接头？” 邓衍一连串问题，声音冰冷。
那头目啐了一口带血的唾沫，狞笑道：“要杀便杀，何必多问！爷爷行不更名坐不改姓，黑蛟帮巡海夜叉‘浪里鲨’焦魁便是！落在你们手里，算老子倒霉！至于来干什么？哈哈哈，你们坏了我们那么多生意，杀了我那么多兄弟，老子自然是来讨债的！”
“讨债？用下毒栽赃、散播流言这种下三滥的手段？” 邓衍冷笑，“焦魁，你若只是个来‘讨债’的莽夫，会与金陵的官老爷、苏州的盐商勾连？会在这龙王庙里，与人密谋‘海上的买卖’、‘可靠的码头’？说！你们今夜在此，究竟与何人密会？所谋何事？”
焦魁脸色微变，显然没想到邓衍连他们与金陵、苏州有联系都知道，但依旧咬牙不答。
“看来，不用点手段，你是不会开口了。” 邓衍对秦川使了个眼色。
秦川会意，上前一步，从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出一粒猩红色的药丸，捏开焦魁的嘴，就要塞进去。这是苏晚之前为防审讯时有人嘴硬，特意用几种刺激性极强的药材配制的“真言散”，服下后虽不致命，但会令人五内如焚，神智恍惚，在特定引导下，容易吐露真言。只是药性霸道，用后对神智有损，非到万不得已，邓衍不愿用。但此刻事关重大，也顾不得了。
焦魁眼中终于露出一丝恐惧，挣扎着嘶吼：“你们……你们要用毒？！卑鄙！”
“比起你们用‘鸠羽红’毒杀无辜老人，栽赃陷害，谁更卑鄙？” 邓衍冷声道，“说，还是不说？”
眼看药丸就要入口，焦魁的心理防线终于崩溃，嘶声道：“我说！我说！是……是金陵的曹三爷，和苏州的冯老板，约我们在此见面！商议……商议重新打通盐货和……和‘黑货’（指违禁品）的通道！他们负责在内地打点关节，提供码头、仓库，我们负责从海上运货进来！今夜……今夜就是来敲定细节，约定第一批‘货’交接的时间和地点！”
曹三爷？冯老板？果然是金陵那位礼部侍郎的侄子（姓曹），和苏州那个冯姓盐商！
“交接地点在哪里？什么时间？第一批‘货’是什么？” 邓衍追问。
“地点……地点还没最终定，原本想在红枫岭这边，但觉得不够隐蔽。冯老板提议，在……在扬州上游五十里的‘燕子矶’，那里有个废弃的官仓，地方大，又临水，方便装卸。时间……暂定在下月初三，月黑之夜。第一批‘货’……是盐，还有……还有一批从南洋弄来的‘逍遥散’……” 焦魁在恐惧和“真言散”的威慑下，不敢隐瞒，一五一十交代。
逍遥散！邓衍眼神一厉。那是前朝宫廷流出的、一种用特殊海外药材炼制的、能致幻成瘾的邪药，本朝早已禁绝！黑蛟帮和曹、冯等人，竟然敢走私这种东西进来，其心可诛！这已不仅仅是牟利，简直是祸国殃民！
“曹三和冯盐商，现在何处？” 周淮安急问。
“他们……他们今夜原本也要来的，但临时改了主意，说怕有风险，派了心腹管事过来传话。那管事……刚才在庙里，被……被你们打死了……” 焦魁道。
死了？邓衍与周淮安对视一眼，有些遗憾。不过，抓到了焦魁这条大鱼，拿到了口供，知道了他们的计划和“逍遥散”之事，已是重大收获。
“曹三和冯盐商的老巢，你可知道？” 邓衍又问。
“曹三爷在金陵的住处我知道，冯老板在苏州的别院我也去过一次。但……但出了这事，他们恐怕早就躲起来了……” 焦魁道。
邓衍不再多问，命人将焦魁带下去，严加看管。又提审了其他几个被生擒的水匪和曹、冯派来的管事（的尸首旁找到的身份凭证），口供相互印证，基本确定了焦魁所言属实。
“周将军，立刻派人，八百里加急，将今夜所获口供、证物，及焦魁等人犯，秘密押送进京，呈交陛下和陈御史！同时，行文金陵、苏州两地官府，请求协助缉拿曹三、冯盐商！但切记，要秘密进行，以防他们闻风逃窜，或狗急跳墙。” 邓衍快速下令。
“末将领命！” 周淮安知道事关重大，不敢怠慢。
“秦川，加强扬州城内，尤其是曹、冯相关产业、人员的监控。他们很可能已经得到风声，要防他们铤而走险，或销毁证据。另外，‘燕子矶’那个废弃官仓，立刻派人暗中控制起来，布置埋伏。下月初三，我们要给他们来个‘瓮中捉鳖’！” 邓衍眼中寒光闪烁。
“是！”
分派完毕，天色已近黎明。雨势渐歇，东方天际露出鱼肚白。龙王庙内外的血迹和战斗痕迹，正在被迅速清理。
邓衍走出庙门，深深吸了一口雨后清冷的空气。一夜激战，虽有些疲惫，但精神却异常亢奋。揪出了黑蛟帮的联络头目，拿到了曹、冯勾结海盗、意图走私禁药的确凿证据，更捣毁了他们在扬州的一个秘密据点。这无疑是给隐藏在暗处的敌人一记重拳！
然而，他也清楚，这只是冰山一角。曹三背后是致仕的礼部侍郎，冯盐商背后是苏州乃至更庞大的盐商利益集团，黑蛟帮更是盘踞海上的巨寇。打掉一个焦魁，截获一批“逍遥散”，并不能从根本上解决问题。朝中那些与“隆盛”、漕帮案有牵连、对盐税革新不满的势力，依旧存在。海外走私的巨额利润，依旧吸引着亡命之徒。
前路，依然漫长。
但至少，他撕开了对方防线的一道口子，掌握了主动权。接下来，就是步步紧逼，顺藤摸瓜，将这些祸国殃民的蛀虫，一个个挖出来！
他回头看了一眼在晨光中更显破败的龙王庙，眼中闪过决绝。
无论风雨多大，前路多险，为了两淮百姓，为了大周江山，也为了他和晚晚期盼的安宁，这场仗，他必须打到底！
“回城！” 邓衍翻身上马，在亲兵的护卫下，迎着初升的朝阳，向着扬州城方向，疾驰而去。
身后，红枫岭渐渐隐没在晨雾之中。而一场波及更广、更加激烈的暗战与明争，才刚刚拉开序幕。