“苏氏医馆”中毒诬陷风波，在邓衍的强硬手腕和周淮安的密切配合下，迅速平息。秦川亲自带人，将事情原委写成告示，张贴在医馆门口及扬州城几处热闹所在，言明老者乃中“鸠羽红”奇毒，与医馆无关，并悬赏捉拿逃逸凶徒（未提及死士之事）。同时，周淮安以“清查城防、搜捕流寇”为名，派兵在城中进行了几次“例行”巡查，重点关照了几家与“隆盛”旧部、被贬官员有牵连的绸缎庄、茶庄，抓了几个寻衅滋事、背景不清的“闲汉”，敲山震虎。一时间，关于邓夫人的流言蜚语销声匿迹，再无人敢公然议论。
表面上，风波似乎过去了。苏晚的医馆照常开张，前来求医问药的百姓反而更多了些——既有同情，也有对邓衍这位“铁面盐使”夫人行善举的敬佩。苏晚依旧沉静如水，细心诊治每一个病患，仿佛那日的惊险从未发生。只有邓衍和贴身护卫知道，医馆内外，明里暗里的守卫增加了不止一倍，且每日进出药材、接触病患，都有严格的查验。
暗地里，邓衍与周淮安的调查，却在紧锣密鼓地进行。
红枫岭的调查有了初步结果。周淮安派出的斥候回报，红枫岭一带地势复杂，水网密布，确实有零星水匪出没，但规模不大，多是些不成气候的毛贼。不过，斥候在岭下一处废弃的龙王庙附近，发现了近期有人活动的痕迹，庙内残留有干粮、酒囊，以及一些杂乱的脚印。更重要的是，在庙后一处隐蔽的河汊，发现了半截埋在淤泥里的破烂小船，船桨的样式，与东南沿海常见的渔船类似，却又有些许不同，像是改装过。而在小船附近，发现了与那死士靴底相同的红色黏土。
“那龙王庙，很可能是个临时的联络点或藏身地。” 周淮安在盐司衙门密室中，对邓衍分析道，“那些水匪，或许只是障眼法。真正的目标，可能来自海上。”
“黑蛟帮？” 邓衍手指敲击着桌面。
“很有可能。” 周淮安点头，“沈文轩倒了，他们失去了最重要的内应和销赃渠道，必然怀恨在心。报复你，搅乱扬州，甚至重新打通走私通道，都是他们的动机。而且，用死士，用‘鸠羽红’这种罕见毒药，行事如此狠辣周密，不像普通水匪手笔。”
“那些绸缎庄、茶庄的底细，查得如何？” 邓衍又问。
秦川接口道：“回公子，属下顺着那几条线往下查。那几家铺子的明面东家，都是扬州本地商人，但深入一查，发现他们背后都有来自金陵、苏州，甚至京城的资金往来。其中一家‘锦绣绸缎庄’，与金陵一位致仕的礼部侍郎的管家，有拐弯抹角的亲戚关系；另一家‘清源茶庄’，则与苏州一个姓冯的盐商过从甚密。而这个冯姓盐商，在‘隆盛’倒台前，曾与沈文轩有过密切的生意往来，沈文轩案发后，他迅速切割，明面上并未受到牵连，但暗地里，似乎仍在经营一些见不得光的买卖。”
“礼部侍郎？苏州盐商？” 邓衍眼中寒光一闪。礼部侍郎，看似与盐务无关，但能在朝中为某些人说话；苏州盐商，则是新盐法下的利益受损者。这两者勾结在一起，又联系上可能的海盗，其图谋，恐怕不仅仅是报复他邓衍那么简单。
“那个中毒老者的身份，查清了吗？” 苏晚在一旁静静听着，此时忽然开口问道。她今日也在场，是邓衍特意叫她来的。经历慈云庵之事后，邓衍不再将她排除在外，有些事，让她知道，反而更安全。
秦川答道：“查清了。老者姓陈，是个孤寡老船工，靠在码头帮人搬货、修补渔船为生，人很老实，与邻里无甚仇怨。据他邻居说，前几日，有个生面孔的货郎在他家门口逗留过，还给了他两个烧饼。后来陈老汉就病倒了。那货郎，我们正在找，但此人很是滑溜，像是凭空消失了。另外，在陈老汉破烂的家里，我们发现了这个。” 秦川说着，取出一个小布包，打开，里面是几块碎银子，成色很新，约莫有十两。
“一个孤寡老船工，哪来这么多崭新的银子？” 周淮安皱眉。
“收买，或者说是买命钱。” 苏晚轻声道，眼中闪过一丝不忍，“那些人找上他，许以重利，或者干脆是强行给他下了毒，再抬到医馆。事成之后，无论陈老汉是死是活，这银子，恐怕也到不了他手里。”
邓衍点头：“晚晚说得对。这是一石二鸟之计。既能构陷医馆，败坏晚晚和我的名声，又能除掉陈老汉这个可能的人证。行事周密，心思歹毒。”
“现在线索集中在几点：一是红枫岭的龙王庙和那艘可疑的小船，指向海上势力，很可能是黑蛟帮；二是与流言、商铺相关的金陵、苏州势力，可能与朝中某些人有关；三是那个神秘的货郎，是直接执行者。” 邓衍总结道，“这三者之间，必有联系。或许，是朝中有人与黑蛟帮勾连，借海盗之手，行报复搅局之实；也或许，是黑蛟帮主动勾结朝中失意者，意图卷土重来。”
“那我们下一步该如何？” 周淮安问。
邓衍沉吟片刻，道：“红枫岭那边，继续暗中监视，不要打草惊蛇，看能否钓出更大的鱼。那个货郎，全力追查，他是关键一环。至于金陵和苏州那边……” 他看向苏晚，“晚晚，你的医馆，或许能派上用场。”
苏晚微微一愣，随即明白过来：“你是说，让我通过医馆，接触那些三教九流，打探消息？”
“不错。” 邓衍道，“医馆人来人往，消息最是灵通。尤其你义诊施药，许多底层百姓、码头力夫、乃至走南闯北的货郎船工，都愿意来。他们或许不知道什么朝堂阴谋，但市井流言、江湖传闻、陌生面孔，却最是清楚。那个货郎既然在码头附近出没过，或许有人见过他，或者知道类似身份的人。你可以让程老，还有我们信得过的伙计，多留点心。但切记，安全第一，只打听，不涉险，有任何异常，立刻通知秦川。”
苏晚郑重点头：“我明白。程老年纪大，见识广，在扬州也有些故旧，打听消息或许比我们方便。我会小心行事。”
“周将军，” 邓衍又转向周淮安，“盐司和衙门内部，还要劳你多费心。那些跳梁小丑，该敲打的敲打，该清理的清理。尤其是与金陵、苏州有勾连的，要盯紧了，看看他们最近与什么人来往，传递什么消息。另外，加强运河沿岸，特别是扬州至出海口一线的巡查，严密监控可疑船只。黑蛟帮若真想有所动作，必然要走水路。”
“末将领命！” 周淮安抱拳。
“秦川，” 邓衍最后道，“你亲自负责追查那个货郎，以及那几家商铺背后的资金往来。我要知道，到底是谁，在背后出钱出力，搞这些鬼蜮伎俩！”
“是！”
分工已定，众人各自行动。邓衍坐镇中枢，一方面继续推行盐务，巩固成果，另一方面，则如同一只敏锐的蜘蛛，开始编织一张大网，等待那些隐藏在暗处的飞虫，自投罗网。
苏晚回到医馆，将邓衍的意思，委婉地告诉了程老。程老一听，胡子都翘了起来：“这些杀千刀的，害人不算，还想栽赃！夫人放心，老朽在扬州行医几十年，别的不敢说，三教九流的朋友还是有几个的。打听消息这事，包在我身上！那些码头上的力巴、街面上的乞丐、走街串巷的货郎，谁还没个头疼脑热的时候？我给他们看病抓药，顺便聊几句，谁能起疑？”
苏晚感激道：“那就劳烦程老了。只是务必小心，莫要引起旁人注意，更不要涉险。”
“老朽晓得轻重。” 程老拍着胸脯保证。
于是，在程老和几个机灵伙计（实为秦川安排的护卫）的刻意留心下，“苏氏医馆”成了一个小小的信息汇聚点。程老借着看病问诊，与病人闲聊，有意无意地打听些市井趣闻、生面孔消息。苏晚坐诊时，也格外留意那些看起来走南闯北、消息灵通的病患。
几日下来，还真听到些有用的风声。
有码头力夫抱怨，说最近码头上来了一批生面孔的“短工”，力气大，脾气横，工钱要得高，还总喜欢凑在一起嘀嘀咕咕，不像正经干活的人。
有走街串巷的货郎来看跌打损伤，随口说起，前些天在城西见过一个卖胭脂水粉的陌生货郎，口音不像本地人，倒有点闽浙那边的腔调，出手挺大方，还跟他打听过红枫岭怎么走。
还有一个老船工来看风湿，唉声叹气地说，他停在红枫岭附近河汊的一条破船，前些天不知被哪个天杀的弄沉了，害他少了条生计。
这些零零碎碎的消息，汇聚到邓衍那里，逐渐拼凑出一些轮廓：确实有一批身份不明、可能来自东南沿海（闽浙口音）的人，在扬州城西、红枫岭一带活动。他们伪装成短工、货郎，似乎在探查地形，建立据点（沉船？）。那个毒杀陈老汉的货郎，很可能就是其中之一。
而秦川那边的调查，也有了进展。那个“锦绣绸缎庄”背后，果然与金陵那位致仕的礼部侍郎有关，更确切地说，与侍郎那位在扬州经商的侄子有关。而这位侍郎的侄子，最近与苏州那个冯姓盐商，以及几个扬州本地、在“隆盛”倒台后损失惨重的商人，来往甚密，多次在画舫、私宅密会。
“他们聚会时，曾有人听到，他们提到过‘海上的买卖’、‘风险大但利厚’、‘要找个可靠的码头’之类的话。” 秦川禀报道，“另外，我们监视冯姓盐商的一个据点时，发现前夜有陌生人潜入，身形矫健，不似寻常护卫，逗留约半个时辰后离去。我们的人跟踪了一段，那人十分警觉，在城中绕了几圈，最后消失在城西方向。看其身形步法，像是练家子，而且，很可能精通水性。”
“城西……红枫岭就在城西。” 邓衍手指敲着地图上红枫岭的位置，“看来，这几条线，快要接到一起了。金陵的旧官僚，苏州的失意盐商，扬州的地头蛇，再加上可能来自海上的黑蛟帮……他们聚在一起，想做什么？重新打通走私渠道？报复？还是……有更大的图谋？”
“公子，是否要动手抓人？” 秦川问，“冯盐商和侍郎的侄子，都是关键人物，抓来一审，或许能问出些什么。”
邓衍沉吟片刻，摇头：“不急。打草惊蛇。他们现在只是密谋，并未有实质动作。抓了他们，反而会让他们背后的主子警觉，切断联系。我们要放长线，钓大鱼。不仅要揪出这些台前的小丑，更要挖出他们背后真正的主使者，以及他们究竟想干什么。继续监视，尤其是他们与外界，特别是与海上联系的渠道。另外，红枫岭那边，加派人手，给我盯死了！我要知道，那龙王庙里，究竟藏着什么鬼！”
“是！”
又过了几日，一个雨夜。监视红枫岭的斥候传回紧急消息：龙王庙有异动！入夜后，有几条快船趁着雨势，悄然驶入红枫岭下的河汊，船上下来十余人，皆黑衣蒙面，身手矫健，径直进入了龙王庙。庙内原本只有三两个望风之人，此刻却灯火通明（用黑布蒙窗），似在密会。因怕暴露，斥候未敢靠近，不知具体商议何事。
邓衍接到消息，眼中精光一闪。终于，忍不住要碰头了？
“周将军，点齐人马，我们连夜去会会这些‘客人’。” 邓衍沉声道。
“现在？” 周淮安有些迟疑，“雨夜行船，山路难行，且敌情不明，是否太过冒险？不如等天明，调集大队人马，包围红枫岭，一网打尽？”
“不。” 邓衍摇头，“夜长梦多。他们选择雨夜密会，就是为隐蔽。等天一亮，他们很可能就散了。而且，我怀疑他们聚在此处，所图非小，或许就在今夜有所动作。我们带精干人手，趁其不备，突袭进去，抓几个活口，或许能有意外收获。即便不能一网打尽，也要打乱他们的部署，让他们知道，扬州，不是他们可以撒野的地方！”
周淮安见邓衍心意已决，且分析得有理，便不再多言：“末将这就去点兵！要带多少人？”
“不必多，贵在精。你挑五十名最精锐的、擅长夜战、水战的亲兵，我们乘快船，从水路悄悄接近。秦川，你带一队人，从陆路包抄，堵住龙王庙的后路。记住，我要活口，尤其是为首之人！”
“是！”
夜色深沉，雨势未歇。扬州城在雨中沉睡，而一场针对隐藏在红枫岭黑暗中的魑魅魍魉的突袭，即将在风雨交加中展开。邓衍换上劲装，佩上长剑，眼中寒光凛冽。
无论来的是“黑蛟”还是“白蛇”，既然敢将爪子伸到扬州，伸到他的眼皮底下，甚至敢对他最珍视的人下手，那就要有被斩断爪子、甚至扒皮抽筋的觉悟！
蛛丝已现，猎网已张。是时候，收网捕鱼了。